Lawrence Welk (11 mars 1903 – 17 mai 1992) était un musicien, accordéoniste, chef d’orchestre et imprésario de télévision, animant « The Lawrence Welk Show » de 1951 à 1982. Son style est devenu connu de son grand nombre de fans de radio, de télévision et de spectacles en direct sous le nom de « musique de champagne. » Il est intronisé en 1961 au prix Roughrider du Dakota du Nord.

Lawrence est né à Strasburg, dans le Dakota du Nord, l’un des neuf enfants d’immigrants catholiques germanophones de la partie française de l’Alsace-Lorraine, via Odessa, en Ukraine.

La famille vivait dans une ferme à l’extérieur de la ville, qui est encore aujourd’hui une attraction touristique. La première année où ils ont vécu là-bas, ils ont passé l’hiver froid du Dakota du Sud sous un wagon renversé recouvert de gazon. N’ayant jamais eu l’intention d’être agriculteur, Welk s’est intéressé à une carrière dans la musique, convainquant son père d’acheter un accordéon par correspondance pour 400 $. Il a promis à son père qu’il continuerait à travailler à la ferme jusqu’à ses vingt et un ans; en échange, il travaillerait à la ferme et tout l’argent qu’il gagnerait en travaillant ailleurs, qu’il fasse du coffrage ou monte un spectacle, irait à sa famille.

Welk n’a pas appris l’anglais avant l’âge de 21 ans car il parlait toujours l’allemand à la maison. Jusqu’au jour de sa mort, il parlait avec un accent allemand notable. Quand on l’interrogeait sur son ascendance, il répondait toujours par « Alsace-Lorraine, Allemagne »; ceci est expliqué dans son autobiographie, intitulée  » Wunnerful, Wunnerful! »

Le jour de son vingt et unième anniversaire, Welk, ayant rempli sa promesse à son père, a quitté la ferme familiale pour poursuivre une carrière dans la musique. Au cours des années 1920, il se produit d’abord avec les groupes Lincoln Boulds et George T. Kelly, avant de fonder son propre orchestre. Il a dirigé des engagements de big band dans le Dakota du Nord et l’est du Dakota du Sud. Ces groupes comprenaient les Hotsy Totsy Boys et plus tard le Honolulu Fruit Gum Orchestra. Son groupe était également le groupe de la station de radio populaire, WNAX, à Yankton, dans le Dakota du Sud. En 1927, il est diplômé de la MacPhail School of Music de Minneapolis, Minnesota.

Dans les années 1930, Welk dirige un big band itinérant, spécialisé dans les airs de danse et la musique  » douce « . Le terme « Musique de Champagne » est dérivé d »un engagement à l »hôtel William Penn à Pittsburgh, quand un danseur a qualifié le son de son groupe de « léger et pétillant comme du champagne. »Le groupe s’est produit dans de nombreux endroits à travers le pays, en particulier dans la région de Chicago. Au début des années 1940, le groupe commence un séjour régulier de 10 ans au Aragon Ballroom de Chicago, attirant régulièrement des foules de près de 7 000 personnes.

Son orchestre se produit également fréquemment à l’hôtel Roosevelt à New York à la fin des années 1940. De 1944 à 1945, Welk dirige son orchestre dans de nombreux films « Soundies », considérés comme les premiers pionniers des vidéoclips, et le groupe a son propre programme de radio syndiqué, parrainé par Miller High Life Beer.

En 1951, Welk s’installe à Los Angeles, en Californie. La même année, il commence à produire « The Lawrence Welk Show » sur KTLA à Los Angeles où il est diffusé depuis la salle de bal Aragon à Venice Beach. Après avoir été un succès local, l’émission a été reprise par ABC au printemps 1955. Le programme télévisé de Welk avait pour politique de jouer des chansons et des airs bien connus des années précédentes, de sorte que le public cible n’entende que des numéros qu’il connaissait déjà. Très occasionnellement, dans les premiers jours de l’émission de télévision, le groupe jouait un morceau des charts actuels, mais strictement comme un numéro de nouveauté (« Nuttin’ for Christmas » est devenu un véhicule pour le chanteur comique Rocky Rockwell, vêtu d’une tenue d’enfant; « Don’t Be Cruel » d’Elvis Presley a été chanté par le violoniste Bob Lido, portant de faux favoris d’Elvis Presley).

Welk n’a jamais perdu son affection pour le hot jazz qu’il avait joué dans les années 1920, et lorsqu’un morceau de Dixieland était programmé, il dirigeait avec enthousiasme le groupe.

Le type de musique de « The Lawrence Welk Show » était presque toujours conservateur, se concentrant principalement sur des standards de musique populaire, des polkas et des chansons de nouveauté, livrées dans un style d’écoute facile, apaisant et de bonne humeur et « axé sur la famille ». Bien que décrite par un critique comme « la musique la plus carrée de ce côté d’Euclide », cette stratégie a connu un succès commercial et l’a aidée à rester à l’antenne pendant 28 ans.

Une grande partie de l’attrait du spectacle était Welk lui-même. Son accent inhabituel a séduit le public. (Sur une émission de 1955, il a mentionné la série de Danny Thomas, « Mek Room fur Deddy. ») Alors que l’anglais de Welk était passable, il n’a jamais complètement saisi l' »idiome » anglais, et était donc célèbre pour ses « Welk-ismes », tels que « George, Je veux te voir quand tu as une minute, en ce moment. »Son émission de télévision a été enregistrée comme s’il s’agissait d’une performance live, et était parfois assez libre. Un autre célèbre « Welk-isme » était sa marque de commerce count-off, « Un un et deux.. » qui a été immortalisé sur sa plaque d’immatriculation de l’automobile californienne sur laquelle on pouvait lire « A1ANA2 ». Cette plaque est visible à l’avant d’une Ford Modèle A dans l’un des salons de 1980.

Il prenait souvent des dames du public pour faire un tour sur la piste de danse. Au cours d’un spectacle, Welk a amené un caméraman danser avec l’une des dames et a lui-même repris la caméra.

Les musiciens de Welk étaient toujours de première qualité, notamment l’accordéoniste Myron Floren et le clarinettiste du Dixieland de la Nouvelle-Orléans Pete Fountain. Bien que Welk ait parfois été très serré avec un dollar, il a payé les membres réguliers de son groupe au plus haut niveau – une très bonne vie pour un musicien qui travaille. Le long mandat était très courant parmi les habitués de Welk. Par exemple, Floren a été le chef d’orchestre adjoint du groupe tout au long du spectacle. Il était connu pour mettre en lumière les membres individuels de son groupe et de son spectacle. Son groupe était bien discipliné et avait d’excellents arrangements dans tous les styles. Une vitrine notable était son album avec le célèbre saxophoniste de jazz Johnny Hodges. Welk a eu un certain nombre de succès instrumentaux, y compris une reprise de la chanson « Yellow Bird ». Son record le plus élevé a été son enregistrement de « Calcutta ». Welk lui-même était indifférent à l’air, mais son directeur musical, George Cates, a déclaré que si Welk ne souhaitait pas enregistrer la chanson, il (Cates) le ferait. Welk répondit: « Eh bien, si c’est assez bon pour toi, George, je suppose que c’est assez bon pour moi. Malgré l’émergence du rock and roll, « Calcutta » a atteint le numéro 1 des charts pop américains en 1961 et n’a été enregistré qu’en une seule prise.

Cependant, l’insistance de Walk sur un divertissement sain l’a amené à être parfois un maître de tâche quelque peu sévère. Par exemple, il a renvoyé Alice Lon, la « dame au champagne » originale, à l’antenne après qu’elle eut croisé les jambes sur un bureau. Welk a déclaré au public qu’il ne tolérerait pas de telles performances de « gâteau au fromage » dans son spectacle. Il a souvent arbitré des conflits de mariage pour ses stars.

« The Lawrence Welk Show » a adopté les changements sur la scène musicale au fil des ans. Le spectacle a continué à présenter de la musique fraîche aux côtés des classiques aussi longtemps qu’il a existé, même de la musique à l’origine non destinée au son du big band. Au cours des années 1960 et 1970, par exemple, le spectacle a incorporé du matériel de sources contemporaines telles que les Beatles, Burt Bacharach et Hal David, les Everly Brothers et Paul Williams, bien que dans le style « Champagne » de Welk. L’émission, produite à l’origine en noir et blanc, a été enregistrée sur bande vidéo à partir de 1957 et est passée en couleur pour la saison télévisée d’automne qui a commencé en septembre 1965. Avec le temps, il comporterait de la musique synthétisée et, vers la fin de son exécution, la technologie chroma key des débuts ajouterait une nouvelle dimension aux paramètres de l’histoire parfois utilisés pour les numéros musicaux. Il a fait référence à son effet d’écran bleu dans un épisode comme « la magie de la télévision. »

Pendant sa diffusion sur le réseau, « The Lawrence Welk Show  » a été diffusé sur ABC le samedi soir à 20 h (heure de l’Est). En fait, Lawrence a été la tête d’affiche de deux émissions hebdomadaires aux heures de grande écoute sur ABC pendant trois ans. De 1956 à 1958, il anime une émission intitulée Top Tunes and New Talent, diffusée le lundi soir. La série a déménagé aux mercredis à l’automne 1958 et a été renommée The Plymouth Show, qui a expiré en mai 1959. Pendant ce temps, le spectacle du samedi était également connu sous le nom de Dodge Dancing Party. ABC annule l’émission au printemps 1971, invoquant un public vieillissant. Cependant, elle a continué en tant qu’émission syndiquée sur 250 stations à travers le pays (y compris de nombreuses filiales d’ABC, mais à une époque antérieure), jusqu’à la production de l’émission originale finale en 1982.
Welk a été marié pendant 61 ans, jusqu’à sa mort, à Fern Renner, avec qui il a eu trois enfants. Un de ses fils, Lawrence Welk, Jr., a fini par épouser une autre interprète de « Lawrence Welk Show », Tanya Falan (ils ont divorcé plus tard). Welk a laissé de nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants. L’un d’eux, le petit-fils Lawrence Welk III qui passe habituellement par « Larry Welk », est journaliste et pilote d’hélicoptère pour KCAL-TV et KCBS-TV à Los Angeles.

Connu comme un excellent homme d’affaires, le maestro, grâce à de judicieux investissements dans l’immobilier et l’édition musicale, était le deuxième artiste le plus riche d’Hollywood, le plus riche étant Bob Hope. Aujourd’hui (2007), alors que l’on voyage de Victorville à San Diego sur l’I-15, on passe par de nombreuses propriétés que Welk possédait à un moment donné ou aidait à développer.

Il aimait jouer au golf, qu’il a commencé à pratiquer à la fin des années 1950, et était souvent un habitué de nombreux pro-am de célébrités comme le Bob Hope Desert Classic.

Après avoir retiré son émission et de la route en 1982, le maestro a continué à diffuser des rediffusions de ses émissions, qui ont été reconditionnées d’abord pour la syndication et à partir de 1986 pour la télévision publique. Welk a également joué et produit deux spéciales de Noël en 1984 et 1985.

Il meurt d’une pneumonie à Santa Monica en Californie en 1992 à l’âge de 89 ans et est enterré au cimetière de Holy Cross à Culver City, en Californie.
Son groupe continue d’apparaître dans un théâtre dédié à Branson, Missouri. De plus, l’émission de télévision a été reconditionnée pour être diffusée sur les stations de PBS, avec des mises à jour des artistes apparaissant là où les pauses publicitaires étaient pendant les émissions originales. Les émissions reconditionnées sont diffusées à peu près au même créneau horaire du samedi soir que les émissions originales d’ABC, et des rediffusions spéciales d’émissions Welk plus longues sont souvent diffusées pendant les périodes de collecte de fonds des stations individuelles.

Une communauté de villégiature, développée par le maestro et fortement promue par lui dans l’émission, porte toujours le nom de Welk. « Lawrence Welk Village » est juste à côté de l’Interstate 15 au nord d’Escondido, en Californie, à environ 55 miles au nord-est de San Diego. Le village de Lawrence Welk est l’endroit où Welk vivait dans un « cottage » plutôt aisé. Il y a beaucoup d’autres maisons comme celle-ci dans cette communauté dans laquelle des notables tels que John Wayne ont vécu ou sont venus séjourner pour s’éloigner de San Diego ou de Los Angeles, ainsi que des gens de son spectacle qui y vivaient, sans parler des gens de la région d’Hollywood qui y possédaient ou y possédaient également des biens. Le village a une sécurité stricte; en outre, le musée Lawrence Welk réside dans une rue d’accès public qui porte également son nom, Lawrence Welk Drive.

Son organisation, le groupe Welk, se compose de ses communautés de villégiature à Branson et Escondido; Welk Syndication, qui est responsable de la diffusion de l’émission à la télévision publique, et le groupe de musique Welk, qui exploite les maisons de disques Sugar Hill, Vanguard et Ranwood. De la fin des années 1950 au milieu des années 1980, le groupe Welk était connu sous le nom de Teleklew dans lequel tele signifiait télévision et klew était Welk orthographié à l’envers.

Le Live Lawrence Welk Show fait des tournées annuelles de concerts à travers les États-Unis et le Canada avec les stars de la série télévisée telles que Ralna English, Mary Lou Metzger, Jack Imel, Gail Farrell, Anacani et Big Tiny Little.

La propriété familiale Welk à Strasburg est maintenant une attraction touristique populaire dans le Dakota du Nord