« L’autre Las Vegas » – c’est ce que les habitants de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, appellent leur ville natale maintenant que la plus grande et plus brassière Las Vegas, au Nevada, a volé la vedette.

Mais ce qui manque à Las Vegas du Nouveau-Mexique dans la reconnaissance de son nom, cela compense plus que sa signification historique. Pour chaque mégacasino du centre de jeu du Nevada, il y a un bâtiment historique dans son homonyme du Nouveau-Mexique qui rappelle les périodes de boom sur le sentier de Santa Fe, ou aux États-Unis. prise du territoire du Mexique dans les années 1840, ou l’arrivée du chemin de fer avec ses influences orientales. Le résultat est l’inventaire étonnamment lourd de 918 bâtiments de la ville sur le Registre national des lieux historiques, qui a valu à Las Vegas, au Nouveau-Brunswick, une place sur la liste des « Destinations distinctives » du Registre national. »

De plus, la petite ville au pied des montagnes Sangre de Cristo du Nouveau-Mexique est l’original Las Vegas, fondé bien avant que l’arriviste du Nevada ne donne sa première main de poker. Et tout comme « meadows » (vegas) dictait les deux noms officiels, le surnom de ”Sin City » s’appliquait également à la colonie du Nouveau-Mexique à son apogée, avec des bagarres, des fusillades, des bruissements de bétail et des lynchages provoqués par des desperados tels que Billy the Kid et Jesse James. Pourtant, l’avant-poste du Far West a prospéré depuis son emplacement le long du sentier de Santa Fe et plus tard du chemin de fer: À la fin du 19ème siècle, c’était la plus grande ville du Nouveau-Mexique et un microcosme de l’histoire du Sud-Ouest.

Las Vegas a été fondée à la fin de la période hispano-mexicaine, après que le Mexique eut obtenu son indépendance de l’Espagne — et peut-être plus important, après que le commerce avec les États-Unis eut commencé à rouler sur la piste de Santa Fe. Au cours des 200 années précédentes de colonisation espagnole dans le nord du Nouveau-Mexique, le commerce avec d’autres nations était interdit. Mais à partir de 1821, pour le plus grand plaisir des colons affamés de marchandises, les autorités mexicaines accueillent le commerce extérieur.

Rétrospectivement, même si la fondation de la ville était encore de plusieurs années, 1821 s’est avérée une année porteuse pour Las Vegas. D’une part, il s’agissait de la première demande de subvention dans les prairies luxuriantes connues sous le nom de Vegas Grandes, une région qui avait longtemps été un carrefour entre les indiens nomades des Plaines et les peuples Pueblo de la vallée du Rio Grande. Luís María Cabeza de Baca et sa famille ont tenté d’établir un ranch à Las Vegas, mais des raids indiens ont repoussé les colons.

Juste au sud du futur site de Las Vegas, le 13 novembre 1821, le marchand du Missouri William Becknell et son groupe de commerçants tombèrent sur une force de 400 soldats mexicains et Indiens Pueblo dirigés par le capitaine Pedro Ignacio Gallego. Laconiquement, le capitaine Gallego rapporta plus tard: « Vers 15 h 30, il rencontra six Américains au Puertocito de la Piedra Lumbre….Ne comprenant pas leurs paroles ni aucun des signes qu’ils ont faits, j’ai décidé de retourner à Vado ….Rien de plus ne s’est produit. »

Avec la permission tacite de Gallego, Becknell se rendit à Santa Fe et déchargea ses marchandises, amorçant une période de commerce robuste entre le Nouveau-Mexique et les villes frontalières américaines à l’est. Dans les années 1830, des caravanes de wagons livraient du tissu, des outils et d’autres produits manufacturés à Santa Fe, et parfois à Chihuahua, revenant avec de la poussière d’or ou des pesos d’argent, et des mules élevées sur les ranchos du Nouveau-Mexique.

En 1835, 29 personnes de San Miguel del Vado ont obtenu la concession de terres de Las Vegas du gouvernement mexicain. Leur nouvelle colonie devait être à 65 miles à l’est de Santa Fe, sur les rives de la rivière Gallinas. Les plans prévoyaient des habitations, une place, des terres agricoles arrosées par une acequia (fossé d’irrigation) et des terres communales pour le pâturage des moutons. En tant que station de chemin sur le sentier de Santa Fe, la place a été conçue pour contenir du bétail — et même un train de wagons — en cas d’attaque indienne. Les colons nommèrent leur village Nuestra Señora de los Dolores de las Vegas Grandes (Notre-Dame des Douleurs des Grands Prés).

Dans un mémoire ultérieur, le marchand local William Kronig a rappelé Las Vegas comme « une ville construite en adobe composée d’environ 100 cabanes ou cabanes placées au hasard. Quelques-uns ont été construits le long de la route principale et autour d’une place. »

Les cloches des églises sonnèrent pour annoncer l’approche des caravanes commerciales, et les habitants convergèrent vers la place avec des chariots remplis de denrées alimentaires et d’autres marchandises pour les commerçants. Le soir, les visiteurs ont rejoint les citadins dans la musique et la danse entraînantes d’un fandango.

Aux voyageurs fatigués arrivant de l’est, la ville mexicaine de hardscrabble présentait un signe de civilisation bienvenu, la première vraie ville depuis leur départ du Missouri ou du Kansas. Susan Shelby Magoffin, la mariée de 19 ans d’un commerçant de Santa Fe, a décrit son premier aperçu de la colonie: « Nous avons descendu une longue colline au pied de laquelle coule un beau ruisseau clair…. Cela entoure presque entièrement le village de Vegas, en le traversant, nous sommes immédiatement entrés en contact avec les maisons d’habitation, les porcheries, les crèches de maïs, etc. »

Le 18 août 1846, un autre type de voyageur a enregistré ses impressions. Le soldat Philip Gooch Ferguson, de l’armée américaine, a écrit: « Ce soir, campé sur la colline à l’est de Las Vegas. Ici, notre curiosité a été comblée par la vue d’une ville mexicaine. » Les États-Unis avaient déclaré la guerre au Mexique et le détachement de Ferguson suivait le brigadier général. Stephen Watts Kearny et son armée de l’Ouest en territoire mexicain. Las Vegas est devenue leur première rencontre majeure avec une communauté de citoyens mexicains sur le sol mexicain. Les citadins se sont rassemblés sur la place pour entendre un discours de Kearny, soutenu par la présence de plusieurs gros canons.

Avec l’alcalde (maire) de la ville à ses côtés, Kearny a annoncé aux habitants qu’ils n’étaient plus citoyens du Mexique mais sous la « protection” de l’armée américaine. ”Nous venons au milieu de vous comme des amis, pas comme des ennemis, leur dit-il, mais celui qui se trouvera en armes contre moi, je le pendrai! »Avec cette déclaration, la « ville mexicaine » a pris une nouvelle identité — celle d’une ville frontalière américaine pendant la longue et bruyante ère territoriale du Nouveau-Mexique.

La présence de l’armée au Nouveau-Mexique assurait une protection contre les raids indiens, encourageant ainsi la circulation sur la piste de Santa Fe. En 1851, l’Armée déménage au nouveau Fort Union (aujourd’hui le Monument national de Fort Union), à 18 miles au nord de Las Vegas. Avec des agriculteurs et des marchands locaux fournissant des fournitures aux troupes, le fort a contribué à la croissance de Las Vegas.

Au printemps 1862, les troupes confédérées du Texas envahissent Santa Fe, alors capitale du territoire du Nouveau-Mexique, en route vers le Colorado et la Californie. Le gouverneur territorial a déménagé son bureau à Las Vegas, le transformant brièvement en capitale territoriale. Mais une fois que les troupes du Sud se sont retirées, le gouverneur territorial est retourné à Santa Fe.

Un quatrième juillet particulièrement mémorable a eu lieu en 1879: Pour la première fois, le chemin de fer Atchison, Topeka et Santa Fe est entré en ville. En fait, les pistes ont raté Las Vegas d’un kilomètre, donnant naissance à une nouvelle ville de l’autre côté de la rivière. Maintenant, il y avait deux communautés nommées Las Vegas – ancienne et nouvelle, ouest et est, mexicaine et anglo — créant une faille qui devait persister pendant près d’un siècle.

Contrairement aux routes qui serpentaient autour de la place de l’ancien côté ouest, une grille soignée de rues disposées en lignes droites distinguait la nouvelle East Las Vegas. Les nouveaux arrivants ont construit des bâtiments victoriens grandioses qui contrastaient avec les adobes terreux antérieurs. Les Anglos ont traversé le pont pour construire des deux côtés de la rivière, de sorte qu’aujourd’hui encore, l’élégant hôtel Plaza de trois étages, datant de 1882, jouxte des adobes grossièrement taillés face à la place de la vieille ville.

Parallèlement à un regain de prospérité, l’arrivée du chemin de fer a entraîné une période d’anarchie qui a servi de fourrage à de nombreuses histoires du Far West. Les salons et les salles de danse se sont multipliés, accueillant les flingueurs, les joueurs et les opérateurs louches de tous bords. C’était la période où l’ami de Wyatt Earp, Doc Holliday, exploitait un saloon (jusqu’à ce qu’il quitte la ville juste avant une fête de lynchage) et que Billy the Kid s’échappe de la prison de Las Vegas.

En un mois en 1880, 29 hommes ont connu une mort violente — certains ont été pendus au moulin à vent qui se trouvait au centre de la place. Les citoyens indignés recrutèrent les soi-disant ”agents de la paix » connus sous le nom de Gang de Dodge City, mais les vols de diligences et de trains continuèrent, les auteurs étant souvent protégés par des hommes de loi corrompus.

Pendant ce temps, les éleveurs Anglo-saxons, dont les troupeaux augmentent de façon exponentielle, commencent à empiéter sur les terres communales de Las Vegas. De 1889 à 1892, des habitants de nuit appelés « Gorras Blancas” (Chapeaux blancs) protestèrent contre l’intrusion dans leurs pâturages en coupant des clôtures et en brûlant des granges. Les guerres de bétail ont permis au propriétaire de saloon local Vicente Silva et à sa Société de bandits de se livrer à des vols de bétail à grande échelle.

Vers la fin du siècle, les trains amenèrent de riches vacanciers dans le Sud-Ouest, et des hôtels de luxe surgirent pour les accueillir. L’un des plus élégants était le La Castañeda de style Mission Revival, construit en 1898 comme l’un des hôtels ferroviaires de Fred Harvey. Bien qu’il ne soit plus ouvert aux clients aujourd’hui, il fait toujours face aux voies ferrées dans une grandeur fanée.

À mesure que le système ferroviaire se répandait, le commerce sur le sentier de Santa Fe déclinait. De plus, d’autres villes ferroviaires, comme Albuquerque au sud-ouest, ont réclamé leur part des bénéfices générés par le rail, de sorte que Las Vegas a progressivement sombré dans l’obscurité.

Un modeste bâtiment en pierre, construit pendant la Dépression par la Works Progress Administration, contient des détails sur le passé mouvementé de Las Vegas. Curieusement, la collection du musée de la ville de Las Vegas / Rough Rider Memorial documente également le lien de la ville avec la campagne cubaine de la guerre hispano-américaine. Theodore Roosevelt, alors secrétaire à la Marine, cherchait des cavaliers expérimentés pour son 1er régiment de cavalerie volontaire des États-Unis, et les cowboys du Nouveau-Mexique remplissaient admirablement la facture. Même si les chevaux et les cavaliers étaient en quelque sorte séparés avant la célèbre charge sur la colline de San Juan, les cavaliers ont pris d’assaut la colline à pied et sont revenus victorieux. En 1899, la première réunion des Rough Riders a eu lieu à Las Vegas, et plusieurs réunions subséquentes s’y sont déroulées jusqu’en 1968, alors que seuls deux vétérans de l’ancienne unité étaient encore en vie. L’un d’entre eux est décédé plus tard cette année-là et les réunions ont cessé.

Au 20ème siècle, alors que Las Vegas sombrait dans un long déclin économique, les bâtiments du 19ème siècle sont restés debout. ”Nous ne pouvions pas nous permettre de les démolir », explique l’actuel maire Henry Sánchez. Cela convenait très bien aux producteurs hollywoodiens. Tom Mix s’est enregistré à l’hôtel Plaza et des centaines de faux cow-boys ont débarqué le long des devantures de magasins de l’ère de la frontière. Jack Nicholson (dans le film Easy Rider) a passé la nuit dans la cellule de prison qui occupe l’arrière de la galerie de Tito sur Bridge Street.

Enfin, en 1970, la police, les pompiers et d’autres services gouvernementaux de l’Est et de l’Ouest de Las Vegas se sont réunis pour former une seule ville, mais, dit le maire Sánchez en riant, « Nous avons encore deux districts scolaires! »Las Vegas compte neuf quartiers historiques répartis dans cette communauté de 16 500 habitants.

Le 4 juillet, Jour de l’Indépendance rivalise avec l’anniversaire de l’arrivée du chemin de fer comme un moment décisif dans l’histoire de la ville. Les « Fêtes du Quatrième Juillet » de plusieurs jours commencent par une Messe de Fête à l’église Notre-Dame des Douleurs. Des vendeurs de nourriture bordent la rue Bridge menant à la place, tandis que des défilés patriotiques et des divertissements partagent la vedette avec des danses folkloriques et le Baile de la Reina (Bal de la Reine). En août, les habitants montrent leurs bâtiments historiques lors d’une visite annuelle des sites historiques « Lieux avec un passé ».

En ce qui concerne les traditions authentiques du down-home, il n’y a qu’un seul Las Vegas.