« Le corps d’un danseur est son instrument » — nous avons tous entendu le dicton. Mais pour les steppers, qui utilisent leur corps pour imiter les tambours rythmiques, ce dicton est tout.

Step a balayé les États-Unis l’été dernier avec la sortie du documentaire STEP, qui suivait trois membres de l’équipe step de la Baltimore Leadership School for Young Women. L’équipe est également montée sur la scène de la saison 14 de « So You Think You Can Dance », après que l’audition du membre Blessin Giraldo se soit terminée par une invitation de Nigel Lythgoe lui-même.

Pour les fans de danse, cela a peut-être semblé être l’été du step. Mais cette forme d’art existe depuis plus d’un siècle. De quoi s’agit-il, d’où vient-il, et pourquoi le monde de la danse en prend-il conscience ?

Façonné par l’Histoire

Alors que l’étape telle que nous la connaissons aujourd’hui a émergé au début du 20e siècle, ses racines vont beaucoup plus loin. Dans les années 1500, les Portugais ont amené les premiers esclaves africains aux Amériques de la région ouest-africaine connue sous le nom de Sénégambie. « La tradition de la danse dans cette région comprenait des percussions du pied, des mouvements rapides, des sauts et des mouvements simultanés du corps », explique le Dr Ofosuwa M. Abiola, professeur adjoint d’histoire et de théorie au Département des arts du théâtre de l’Université Howard. Cela a formé le fondement de la danse afro-américaine. À partir du 17ème siècle, les Britanniques et les Français ont commencé à faire venir des esclaves d’Afrique centrale-occidentale, qui avait sa propre tradition de danse unique. « Leur mouvement était plus proche de la terre, isolant le haut du corps et soulignant les hanches vers le bas », explique Abiola. Ces deux traditions se sont mélangées dans les communautés d’esclaves américaines, et la danse circulaire qui en a résulté est devenue essentielle à la vie des plantations du Sud.

Blessin Giraldo (deuxième à partir de la droite) et les dames létales dans le PAS du film (photo de William Gray, avec l’aimable autorisation de la Twentieth Century Fox Film Corporation)

La danse a pris son style nettement percussif après la rébellion Stono de 1739 en Caroline du Sud. La rébellion a commencé avec 20 esclaves, qui frappaient sur des tambours alors qu’ils marchaient dans les rues. Les sons des tambours ont attiré d’autres esclaves à la révolution, et au moment où ils ont été terminés, leur nombre avait augmenté. « Une fois cette rébellion écrasée, les législateurs ont interdit de tambouriner ou même de posséder un tambour, réalisant qu’il pouvait être utilisé pour communiquer », explique Abiola. « Immédiatement après l’interdiction, vous avez commencé à voir plus de danses percussives, car le corps a remplacé le tambour. »Au fil du temps, les expériences afro-américaines ont continué à façonner le développement du précurseur de step, qui est devenu connu sous le nom de juba.

Devenir grec

Le changement qui a vraiment fait de step ce qu’il est aujourd’hui a commencé au début des années 1900, quand un petit nombre d’Afro-Américains ont commencé à entrer à l’université. « En 1906, un groupe de sept étudiants de l’Université Cornell a formé une fraternité, Alpha Phi Alpha », explique Abiola. « Ils ont commencé à utiliser Juba pour se connecter et se soutenir les uns les autres alors qu’ils étaient confrontés à un racisme écrasant. »La fraternité a fourni un refuge aux étudiants afro-américains dans une institution à prédominance blanche.

Les dames létales dans le film « STEP » (avec la permission de Fox Searchlight Pictures)

Alpha Phi Alpha fait partie du Conseil national Pan-hellénique, composé de neuf sororités et fraternités historiquement afro-américaines. Également connus sous le nom de « Neuf Divins », ces groupes ont transformé juba en étape. « Les Grecs ont apporté une extrême précision, avec des mouvements de bras distincts, des pointages et des chants », explique Edward « King Leo » Nelson du Players Club, une compagnie professionnelle qui se produit partout, de « America’s Got Talent » à la Maison Blanche. « Ils en ont fait une forme de divertissement et ont vraiment fait entrer step dans le courant dominant. »

Sortir du campus

Avance rapide vers le 21e siècle, et step reste une partie centrale de la vie grecque, universitaire et lycéenne afro-américaine. Mais son influence s’étend désormais au-delà du campus. Lorsque les membres de l’équipe Step de l’Université Howard ne sont pas occupés à gagner des compétitions, ils passent leur temps à faire du bénévolat dans la communauté de DC.  » Aller dans la communauté est une partie essentielle de step », explique l’entraîneur-chef Tennese Gardiner. Qu’il s’agisse de se produire au Kennedy Center pour la journée nationale de la danse, d’enseigner le step dans les collèges locaux ou de faire du bénévolat à DC Central Kitchen, ces steppers ne perdent jamais de vue le lien communautaire.

Un groupe se produisant au Florida Invitational Step Show à l’Université de Floride (avec la permission du Florida Invitational Step Show)

Le Syndicat des étudiants noirs de l’Université de Floride a également appris à capitaliser sur l’aspect de renforcement de la communauté de step. En février, l’union a organisé son 29e spectacle annuel de Step sur invitation en Floride, qui a amené des équipes de step de campus du Sud-Est et au-delà à s’affronter. « Step est une chose culturelle pour les Afro-Américains sur les campus », explique Luckso Joacius, directeur de FISS 2018.  » Cet événement ressemble presque à un carnaval pour notre communauté. »

Trouver son rythme

L’étape telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui ne contient aucun mouvement ni rythme codifié. « Tout dépend de qui vous l’apprenez », explique Nelson. Alors que certaines équipes s’en tiennent aux rythmes traditionnels africains, d’autres expérimentent la musique populaire et le dialogue. L’équipe Step de l’Université Howard interprète un mélange de rythmes traditionnels, contemporains et originaux, chaque chorégraphe adoptant une approche interprétative différente. « Certains commencent par le rythme, d’autres par le mouvement ou un concept, comme le travail au sol ou les chaises », explique Gardiner.  » Mais quoi qu’il arrive, il faut que ça sonne bien. »

L’entraîneur-chef adjoint Jacquize Stewart fait un pas lors de la performance de l’équipe de Step de l’Université Howard (avec la permission de l’Équipe de Step de l’Université Howard)

En tant que fondateur du Club des joueurs, Nelson aime utiliser des rythmes populaires que son public pourrait reconnaître.  » Quand j’ai commencé, j’ai été inspiré par Timbaland « , dit-il. « J’essayais de trouver un moyen d’interpréter ses rythmes avec mon corps. »Le Club des joueurs intègre également des citations de publicités ou de films familiers pour améliorer le facteur de divertissement de leurs performances. « À la fin de la journée, nous voulons que tous ceux qui nous regardent, qu’ils soient afro-américains ou non, regardent ce que nous faisons et se disent: « Ça a l’air amusant – je veux essayer!' »

Une version de cette histoire est parue dans le numéro d’avril 2018 de Dance Spirit sous le titre  » Step By Step. »