Nous connaissons l’idée du « doigt mouillé autour du verre à vin » depuis la Renaissance – l’une des premières personnes à écrire sur ce phénomène a été Galilée. Des ensembles de lunettes à l’eau sur lesquelles vous pouvez jouer des airs ont été popularisés en Angleterre par Pockridge et Gluck au début des années 1700.

En 1761, Benjamin Franklin était à Londres pour représenter la Législature de Pennsylvanie au Parlement. Franklin s’intéressait beaucoup à la musique: il était un musicien amateur compétent, assistait régulièrement à des concerts et écrivait même un quatuor à cordes! L’un des concerts auxquels Franklin a assisté était celui de Deleval, un de ses collègues de la Royal Academy, qui s’est produit sur un ensemble de verres à vin accordés à l’eau inspirés de l’instrument de Pockridge. Franklin était enchanté et déterminé à inventer et à construire un arrangement « plus pratique ».

La nouvelle invention de Franklin a été créée au début de 1762, interprétée par Marianne Davies, une musicienne bien connue à Londres qui a appris à jouer la nouvelle invention de Franklin. Initialement, Franklin l’a nommé « glassychord », mais s’est rapidement installé sur « armonica » comme nom de sa nouvelle invention — d’après le mot italien pour l’harmonie « armonia ». Apparemment, Franklin a construit un deuxième instrument pour Mme Davies, alors qu’elle faisait une tournée en Europe avec le sien, tandis que Franklin retournait à Philadelphie avec le sien.

L’armonica a fait un grand succès, notamment en Allemagne. Mozart a été introduit par Franz Mesmer, qui l’a utilisé pour « hypnotiser » ses patients, et plus tard Mozart a écrit deux œuvres pour cela (une pièce d’armonica solo et un quintette plus grand pour armonica, flûte, hautbois, alto et violoncelle). Beethoven a également écrit une petite pièce pour amonica et narrateur (!), et beaucoup de leurs collègues de l’époque ont également composé pour elle — quelque 200 pièces pour armonica (solo ou avec d’autres instruments) survivent de cette époque.

Mais les modes musicales ont changé. La musique sortait des salles aristocratiques relativement petites de l’époque de Mozart vers les grandes salles de concert publiques du 19ème siècle, et sans amplification, elle ne pouvait tout simplement pas être entendue. Au cours de cette période, les instruments de musique en général ont été considérablement repensés pour les rendre plus forts pour être entendus dans les grandes salles de concert publiques — le piano a subi une transformation majeure d’un « petit clavecin silencieux à marteaux » de l’époque de Mozart à l’instrument massif que nous connaissons aujourd’hui, et les instruments de l’orchestre — cordes, vents, cuivres — ont tous été modifiés pour augmenter leur volume. Mais il n’y avait vraiment aucun moyen de rendre l’armonica plus fort. Les critiques de concerts de l’époque déplorent le fait que l’armonica sonnait merveilleusement – quand on pouvait l’entendre. Ainsi, hélas, la merveilleuse invention de Franklin a finalement été abandonnée.

L’amplification n’est bien sûr plus un problème, mais aujourd’hui encore, il n’y a qu’une douzaine d’artistes de glass armonica dans le monde.