À la fin du mois de juillet, 40 % de la plate-forme glaciaire Milne, vieille de 4 000 ans, située à la limite nord-ouest de l’île d’Ellesmere, a mis bas dans la mer. La dernière plate-forme de glace entièrement intacte du Canada n’était plus.

De l’autre côté de l’île, la plus au nord du Canada, les calottes glaciaires de la baie Saint-Patrick ont complètement disparu.

Deux semaines plus tard, les scientifiques ont conclu que la calotte glaciaire du Groenland avait peut-être déjà dépassé le point de non-retour. Les chutes de neige annuelles ne suffisent plus à reconstituer la perte de neige et de glace lors de la fonte estivale des 234 glaciers du territoire. L’an dernier, la calotte glaciaire a perdu une quantité record de glace, équivalant à 1 million de tonnes métriques chaque minute.

L’Arctique est en train de se défaire. Et cela se passe plus vite que quiconque aurait pu l’imaginer il y a quelques décennies à peine. Le nord de la Sibérie et l’Arctique canadien se réchauffent maintenant trois fois plus vite que le reste du monde. Au cours de la dernière décennie, les températures de l’Arctique ont augmenté de près de 1C. Si les émissions de gaz à effet de serre restent sur la même trajectoire, nous pouvons nous attendre à ce que le Nord se réchauffe de 4C toute l’année d’ici le milieu du siècle.

Il n’y a aucune facette de la vie arctique qui reste intacte par l’immensité du changement ici, sauf peut-être la danse éternelle entre la lumière et l’obscurité. L’Arctique tel que nous le connaissons – un vaste paysage glacé où les rennes errent, les ours polaires se régalent et les eaux regorgent de morues et de phoques – ne sera bientôt plus figé qu’en mémoire.

Une nouvelle étude sur le changement climatique dans la nature prédit que la glace de mer d’été flottant à la surface de l’océan Arctique pourrait disparaître entièrement d’ici 2035. Jusqu’à relativement récemment, les scientifiques ne pensaient pas que nous atteindrions ce point avant 2050 au plus tôt. Pour renforcer cette constatation, la glace de mer arctique a atteint le mois dernier sa deuxième plus faible étendue dans le record satellitaire de 41 ans.

« Les derniers modèles montrent essentiellement que, quel que soit le scénario d’émissions que nous suivons, nous allons perdre la couverture de glace estivale avant le milieu du siècle”, explique Julienne Stroeve, chercheuse principale au Centre national américain de données sur la neige et la glace. « Même si nous continuons à nous réchauffer à moins de 2C, c’est encore suffisant pour perdre cette glace de mer estivale dans certaines années.”

Aux avant-postes de l’Arctique canadien, le pergélisol dégèle 70 ans plus tôt que prévu. Les routes flambent. Les maisons coulent. En Sibérie, des cratères géants marquent la toundra lorsque les températures montent, atteignant 100F (38C) dans la ville de Verkhoyansk en juillet. Ce printemps, l’un des réservoirs de carburant d’une centrale électrique russe s’est effondré et a laissé échapper 21 000 tonnes de diesel dans les cours d’eau voisins, ce qui a attribué la cause du déversement à l’affaissement du pergélisol.

Ce pergélisol dégel libère dans l’atmosphère deux gaz à effet de serre puissants, le dioxyde de carbone et le méthane, et exacerbe le réchauffement planétaire.

La chaleur accablante conduit à des incendies de forêt qui font rage, maintenant courants dans les régions plus chaudes et plus sèches de l’Arctique. Au cours des derniers étés, les infernos ont déchiré la toundra de la Suède, de l’Alaska et de la Russie, détruisant la végétation indigène.

Cela fait mal aux millions de rennes et de caribous qui mangent des mousses, des lichens et des herbes chauves. Les événements de pluie sur neige désastreux ont également augmenté en fréquence, bloquant les aliments fourragères préférés des ongulés dans la glace; entre 2013 et 2014, on estime que 61 000 animaux sont morts sur la péninsule de Yamal en Russie en raison d’une famine massive pendant un hiver pluvieux. Dans l’ensemble, la population mondiale de rennes et de caribous a diminué de 56 % au cours des 20 dernières années.

De telles pertes ont dévasté les peuples autochtones dont la culture et les moyens de subsistance sont étroitement liés au sort des rennes et des caribous. Les Inuits utilisent toutes les parties du caribou : le tendon pour le fil, la peau pour les vêtements, les bois pour les outils et la chair pour la nourriture. En Europe et en Russie, les Samis élèvent des milliers de rennes dans la toundra. Les hivers plus chauds ont forcé beaucoup d’entre eux à changer leur façon de vivre, par exemple en fournissant des aliments supplémentaires à leurs rennes.

Pourtant, certains trouvent des opportunités dans la crise. La fonte des glaces a rendu les abondants gisements minéraux et les réserves de pétrole et de gaz de la région plus accessibles par bateau. La Chine investit massivement dans la route maritime du Nord de plus en plus libre de glace au-dessus de la Russie, qui promet de réduire les délais de livraison entre l’Extrême-Orient et l’Europe de 10 à 15 jours.

Le passage du Nord-Ouest à travers l’archipel arctique canadien pourrait bientôt donner un autre raccourci. Et au Groenland, la disparition de la glace met au jour une richesse d’uranium, de zinc, d’or, de fer et d’éléments de terres rares. En 2019, Donald Trump a affirmé qu’il envisageait d’acheter le Groenland au Danemark. Jamais l’Arctique n’a bénéficié d’une telle pertinence politique.

Le tourisme a explosé, au moins jusqu’à la fermeture du Covid, avec des foules de visiteurs fortunés attirés par cette frontière exotique dans l’espoir de capturer le selfie parfait sous les aurores boréales. Entre 2006 et 2016, l’impact du tourisme hivernal a augmenté de plus de 600 %. La ville de Tromsø, en Norvège, surnommée le  » Paris du nord « , n’a accueilli que 36 000 touristes à l’hiver 2008-2009. En 2016, ce nombre avait grimpé à 194 000. Un tel intérêt est cependant sous-jacent à un sentiment tacite : c’est peut-être la dernière chance pour les gens de vivre l’Arctique tel qu’il était autrefois.

Pour enrayer le changement climatique dans l’Arctique, il faut réduire considérablement les émissions de combustibles fossiles, et le monde n’a guère progressé malgré une urgence évidente. De plus, de nombreux gaz à effet de serre persistent dans notre atmosphère pendant des années. Même si nous devions cesser toutes les émissions demain, il faudrait des décennies pour que ces gaz se dissolvent et pour que les températures se stabilisent (bien que certaines recherches récentes suggèrent que la durée pourrait être plus courte). Entre-temps, plus de glace, de pergélisol et d’animaux seraient perdus.

« Cela doit être à la fois une réduction des émissions et une capture de carbone à ce stade », explique Stroeve. « Nous devons retirer ce que nous avons déjà mis là-dedans. »

D’autres stratégies peuvent aider à atténuer les dommages causés à l’écosystème et à ses habitants. Le village Yupik de Newtok, dans le nord de l’Alaska, où le dégel du pergélisol a érodé le sol sous les pieds, sera relocalisé d’ici 2023. Les groupes de conservation font pression pour la création de plusieurs aires marines de conservation dans l’Extrême-Arctique afin de protéger la faune en difficulté. En 2018, 10 parties ont signé un accord interdisant la pêche commerciale en haute mer du centre de l’océan Arctique pendant au moins 16 ans. Et les gouvernements doivent peser de nouvelles réglementations sur les nouvelles activités maritimes et extractives dans la région.

L’Arctique du passé a déjà disparu. En suivant notre trajectoire climatique actuelle, il sera impossible de revenir aux conditions que nous avons connues il y a à peine trois décennies. Pourtant, de nombreux experts pensent qu’il est encore temps d’agir, de préserver ce qui était autrefois, si le monde se réunit pour prévenir d’autres dommages et conserver ce qui reste de cet écosystème unique et fragile.