Située à plus de 200 miles au nord du Cercle arctique, Tromsø, en Norvège, abrite des variations de lumière extrêmes entre les saisons. Pendant la Nuit polaire, qui dure de novembre à janvier, le soleil ne se lève pas du tout. Puis les jours s’allongent progressivement jusqu’à la période du soleil de Minuit, de mai à juillet, où il ne se couche jamais. Après le soleil de minuit, les jours deviennent de plus en plus courts jusqu’à la Nuit polaire, et le cycle annuel se répète.

Donc, peut-être naturellement, beaucoup de gens ont eu du mal à se raconter quand je leur ai dit que je déménageais là-bas.

”Je ne pourrais jamais vivre là-bas » était la réponse la plus courante que j’ai entendue. ”Cet hiver me rendrait tellement déprimé », ont ajouté plusieurs, ou « Je suis tellement fatigué quand il fait noir. »

Mais la Nuit polaire était ce qui m’a attiré à Tromsø en premier lieu.

Malgré l’obscurité extrême de la ville, des recherches antérieures ont montré que les habitants de Tromsø ont des taux de dépression hivernale plus faibles que ce à quoi on s’attendait étant donné les longs hivers et la latitude élevée. En fait, la prévalence de la dépression autodéclarée pendant l’hiver à Tromsø, avec sa latitude de 69 ° N, est la même que celle du comté de Montgomery, dans le Maryland, à 41 ° N. Bien qu’il y ait un débat parmi les psychologues sur la meilleure façon d’identifier et de diagnostiquer la dépression hivernale, une chose semble claire: les résidents du nord de la Norvège semblent capables d’éviter une grande partie des souffrances hivernales vécues ailleurs – y compris, paradoxalement, dans des endroits plus chauds, plus lumineux et plus au sud.

J’ai appris Tromsø pour la première fois il y a deux ans, en tant que récente diplômée d’université à la recherche de plus d’expérience de recherche avant de postuler à des études supérieures en psychologie sociale. À la recherche d’une opportunité qui me permettrait d’explorer mes intérêts en psychologie positive et en santé mentale — et de satisfaire mon sens de l’aventure — je suis tombé sur le travail de Joar Vittersø, psychologue à l’Université de Tromsø qui étudie le bonheur, la croissance personnelle et la qualité de vie.

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Après l’avoir contacté par e-mail, j’ai appris que l’Université de Tromsø est l’université la plus septentrionale du monde. Cela semblait être l’endroit idéal pour tester à quel point j’étais vraiment aventureux, tout en fournissant une population unique pour une étude de recherche en psychologie: Comment les habitants du nord de la Norvège se protègent-ils des malheurs de l’hiver? Et ces stratégies pourraient-elles être identifiées et appliquées ailleurs, aux mêmes effets bénéfiques ?

Quelques mois après notre première correspondance, Vittersø a accepté de servir de conseiller sur un projet de recherche conçu pour répondre à ces questions; un an plus tard, après avoir reçu un Fulbright américano-norvégien pour financer mon étude, je suis monté dans un avion pour la Norvège. Quand je suis arrivé à Tromsø en août, la période du soleil de minuit venait de se terminer, le ciel n’était sombre que pendant une heure ou deux chaque nuit, et la Nuit polaire était encore à environ trois mois.

Tromsø est une petite île, à peu près de la même taille que Manhattan, et abrite environ 70 000 habitants, ce qui en fait la deuxième ville la plus peuplée au nord du cercle polaire arctique. Avec tout ce dont une personne pouvait « avoir besoin” — un centre commercial, trois rues commerçantes principales et quelques salles de cinéma — mais rien de plus, Tromsø ressemblait plus à une petite banlieue qu’à une ville. Entouré de montagnes et de fjords de tous côtés, il se sentait également isolé et sauvage.

Pour tout ça, j’ai vite trouvé Tromsø sympathique. En raison de la taille relativement petite de la ville, j’ai été agréablement surpris de constater qu’elle abrite un nombre incroyable de festivals, d’événements culturels et de célébrations à l’échelle de la ville. La rue piétonne principale est animée tous les jours de la semaine sauf le dimanche, où la plupart des magasins sont fermés, et est particulièrement animée le samedi et après 2 heures du matin le week-end.

Je me suis installé dans mon appartement de logement étudiant, avec ses vues incroyables sur le fjord et trois colocataires norvégiens, et j’ai commencé à construire ma vie à Tromsø. J’ai pris des cours de norvégien, que j’utilisais principalement pour déchiffrer les aliments à l’épicerie, car presque tout le monde en Norvège parle anglais. J’ai trouvé un groupe d’amis composé principalement d’étudiants internationaux européens, qui partageaient tous mon désir de découvrir tout ce que Tromsø avait à offrir (et de le faire à moindre coût — la Norvège coûte prohibitivement cher). Au lieu de fréquenter les bars et les restaurants comme je l’avais fait aux États-Unis, j’aimais les randonnées, les voyages en cabine et le yoga avec mes nouveaux amis. J’ai rejoint plusieurs groupes de méditation norvégiens, qui m’ont donné des amis en dehors de la communauté étudiante, et mes amis norvégiens de ces groupes ont eu la gentillesse de tenir des conversations en anglais pour mon bénéfice.

J’ai vite trouvé ma routine: travailler sur mes applications de recherche et d’études supérieures pendant la semaine, et profiter du plein air et dîners potluck le week-end. Pendant plusieurs mois, Vittersø et moi avons jeté les bases de notre étude, en élargissant les recherches de fond que j’avais menées avant de venir à Tromsø, en décidant des questions que nous voulions poser, en recrutant des participants et en testant la plateforme en ligne que nous utiliserions pour distribuer notre enquête. Je suis devenu plus à l’aise de passer du temps seul et j’ai fréquenté les cafés de Tromsø où je passais la journée à travailler ou à lire, à allaiter un café au lait à 6 $ au point de flâner.

Comme je suis devenu plus à l’aise dans mon environnement étranger, j’ai découvert un avantage supplémentaire de mon sujet de recherche: Presque tous ceux avec qui j’ai parlé — dans des conversations occasionnelles, lors de fêtes, lors de déjeuners du département de psychologie à l’université – avaient une théorie sur les raisons pour lesquelles leur ville a prospéré pendant la nuit polaire. Certaines personnes juraient par l’huile de foie de morue, ou m’ont dit qu’elles utilisaient des lampes qui simulaient le soleil en s’éclaircissant progressivement à une heure précise chaque matin. D’autres ont attribué leur bien-être hivernal à l’engagement communautaire et social, à la richesse des festivals culturels de Tromsø ou aux déplacements quotidiens en ski. La plupart des résidents, cependant, ont simplement parlé de la nuit polaire comme si ce n’était pas grave. Beaucoup ont même exprimé leur enthousiasme pour la saison à venir et les possibilités de ski qu’elle apporterait.

Malgré tout, ce n’est qu’en octobre, quelques mois après le début de mon projet, que j’ai réalisé que je posais peut-être les mauvaises questions. Le moment cristallisant a été une conversation avec mon amie Fern, une greffée australienne qui était à Tromsø depuis plus de cinq ans, sur la durée de mon séjour. Bien que ma subvention ait techniquement pris fin en mai, j’ai expliqué que j’espérais rester le plus longtemps possible de l’été. (Tromsø n’a que deux saisons: un hiver long, et un été bref qui arrive presque du jour au lendemain entre fin mai et fin juin, au début de la période du soleil de minuit.) « Ce serait dommage de traverser l’hiver seulement pour partir juste avant la meilleure saison”, ai-je dit.

Sans s’arrêter, Fern a répondu: « Je ne dirais pas nécessairement que l’été est la meilleure saison. »

Le commentaire de Fern m’a aidé à voir ma question de recherche avec un nouveau sens de la clarté. Il m’est apparu que l’hypothèse de base de ma proposition de recherche initiale était éteinte: À Tromsø, le sentiment dominant est que l’hiver est quelque chose à apprécier, pas quelque chose à endurer. Selon mes amis, l’hiver à Tromsø serait plein de neige, de ski, d’aurores boréales et de tout ce qui est koselig, le mot norvégien pour « confortable ».”En novembre, des bougies à flamme nue orneraient chaque café, restaurant, maison et même espace de travail. Au cours des mois suivants, j’ai appris de première main que, loin d’une période d’obscurité absolue, la Nuit polaire à Tromsø est une période de belles couleurs et de lumière douce et indirecte. Même pendant les périodes les plus sombres, il y a encore deux ou trois heures de lumière par jour alors que le soleil se lève juste au-dessous de l’horizon, sans jamais se lever complètement. Pendant les plus longs « jours » de la Nuit polaire, en novembre et en janvier, le ciel peut être rempli de jusqu’à six heures de couleurs semblables au lever et au coucher du soleil.

Il était maintenant clair pour moi que mes questions de recherche originales étaient colorées par ma propre perspective culturellement biaisée — dans le New Jersey, là où j’ai grandi, presque personne n’attendait l’hiver avec impatience, moi y compris (j’ai même choisi d’aller à l’université à Atlanta pour échapper au froid). D’après mon expérience, les gens ont simplement traversé l’obscurité hivernale sur le chemin d’une saison plus brillante et plus heureuse. Mais à Tromsø, la Nuit polaire semblait avoir ses propres opportunités uniques d’épanouissement mental et émotionnel.

J’ai décidé d’inclure dans mes recherches un questionnaire qui permettrait de saisir les avantages potentiels de l’hiver pour les habitants de Tromsø. Mais j’ai rapidement rencontré un problème: mis à part les enquêtes d’évaluation standard utilisées pour identifier les troubles affectifs saisonniers, aucun autre questionnaire psychologique standardisé sur les attitudes envers l’hiver n’existait. (En général, les chercheurs en psychologie préfèrent utiliser des mesures psychologiques existantes plutôt que d’en créer de nouvelles, afin que leur travail puisse être comparé et comparé aux études précédentes.) Mais alors qu’il y avait beaucoup de questionnaires qui posaient des questions sur la dépression saisonnière, la détresse et les troubles du sommeil en hiver, il n’y avait aucune enquête qui faisait place aux aspects potentiellement positifs de la saison.

C’est à cette époque, alors que j’étudiais plus en profondeur les programmes d’études supérieures en psychologie, que je suis retourné aux États-Unis pour une conférence, un mariage et une visite à l’Université de Stanford. Pendant mon séjour à Stanford, j’ai rencontré Alia Crum, une professeure de psychologie, pour en savoir plus sur les opportunités pour les étudiants diplômés dans son esprit&Body Lab. La recherche de Crum se concentre sur les mentalités subjectives, qu’elle définit comme « les lentilles à travers lesquelles l’information est perçue, organisée et interprétée. »Alors que nous discutions de ses recherches et de mon propre travail en Norvège, Crum a suggéré que les mentalités pourraient jouer un rôle dans l’épanouissement de l’hiver que j’observais à Tromsø.

Crum suit les traces de la psychologue Carol Dweck, dont les travaux se concentrent sur le concept psychologique de « mentalité. »Dans ses recherches et son livre, Mindset: The New Psychology of Success, Dweck détaille les façons dont un état d’esprit de croissance (la croyance que des traits comme l’intelligence et le talent peuvent être développés grâce à un effort soutenu au fil du temps) mène à un plus grand succès qu’un état d’esprit fixe (la croyance que les qualités individuelles sont définies pour la vie). Ceux qui ont un état d’esprit fixe, soutient-elle, ne voient souvent pas les commentaires comme une opportunité d’apprentissage et sont plus susceptibles de considérer la critique comme une attaque personnelle. Inversement, ceux qui ont un état d’esprit de croissance ont tendance à être plus ouverts à apprendre de leurs erreurs, à prendre des risques et à poursuivre leur amélioration personnelle. La croyance de Dweck, maintenant largement acceptée, est que l’état d’esprit peut être changé et qu’une personne peut passer d’un état d’esprit fixe à un état d’esprit de croissance.

Le travail de Crum développe cette idée en étudiant comment l’état d’esprit influence non seulement la réussite et le succès, mais aussi la santé physique. Dans l’une de ses études, par exemple, les personnes qui avaient un état d’esprit positif envers le stress, le considérant comme productif plutôt que débilitant, avaient des niveaux plus sains de cortisol, l’hormone du stress. Dans un autre cas, les employés de l’hôtel qui croyaient que le nettoyage des chambres était un bon exercice ont constaté une diminution de leur graisse corporelle et de leur pression artérielle, par rapport à ceux qui le considéraient simplement comme un travail. Comme l’illustrent ses recherches, les mentalités ne sont pas seulement  » fixes  » ou ” malléables  » : elles peuvent être positives ou négatives, constructives ou destructrices.

Ce qui m’a amené à la question: Pouvons-nous mesurer l’état d’esprit positif ou négatif envers l’hiver? Et cet état d’esprit hivernal pourrait-il avoir quelque chose à voir avec le bien-être psychologique des habitants de Tromsø pendant la nuit polaire?

En utilisant la mesure de l’état d’esprit du stress de Crum — un questionnaire développé pour mesurer les attitudes à l’égard du stress — comme modèle, Vittersø et moi avons développé l’Échelle de l’état d’esprit de l’hiver. Cette échelle de 10 éléments a demandé aux répondants d’évaluer dans quelle mesure ils étaient d’accord ou en désaccord avec des déclarations telles que « Il y a beaucoup de choses à apprécier à propos de l’hiver”, « En hiver, je n’ai souvent pas envie de faire quoi que ce soit” et « Je trouve les mois d’hiver sombres et déprimants.”

Un échantillon aléatoire de 238 adultes norvégiens a répondu à notre enquête en ligne . Parmi ces répondants, le groupe était presque également réparti entre les répondants vivant dans le sud de la Norvège, le nord de la Norvège et le Svalbard, une île arctique située à mi-chemin entre le nord de la Norvège et le Pôle Nord. Grâce au courant chaud du Gulf Stream, Tromsø est considérée comme « subarctique” malgré son emplacement au nord, mais le Svalbard est la réalité: Avec une population de seulement 2 000 habitants, les habitants du Svalbard sont tenus de porter des armes avec eux s’ils quittent la ville principale de l’île, pour se protéger des ours polaires affamés. Tant en termes de lumière que de température, le Svalbard se sent beaucoup plus extrême que Tromsø; ses températures moyennes en janvier vont de -4 à 8 degrés Fahrenheit, contre 20 à 28 degrés Fahrenheit à Tromsø. La nuit polaire du Svalbard est nettement plus sombre: absence même de lumière solaire indirecte, sans changement de lumière pour marquer le passage d’une période de 24 heures.

Les résultats de l’enquête indiquent que la mentalité hivernale peut effectivement jouer un rôle dans la santé mentale et le bien-être en Norvège. L’Échelle de l’état d’esprit d’hiver présentait de fortes corrélations positives avec toutes les mesures de bien-être que nous avons examinées, y compris l’échelle de satisfaction à l’égard de la vie (une enquête largement utilisée qui mesure la satisfaction générale à l’égard de la vie) et le Composite de croissance personnelle (une échelle qui mesure l’ouverture à de nouveaux défis). Les personnes qui avaient un état d’esprit positif en hiver, en d’autres termes, avaient tendance à être les mêmes qui étaient très satisfaites de leur vie et qui poursuivaient leur croissance personnelle.

Nous avons également constaté que l’état d’esprit hivernal était significativement corrélé à la latitude en Norvège — les personnes vivant plus au nord avaient tendance à avoir un état d’esprit hivernal plus positif. Avec son climat extrême, le Svalbard abrite presque certainement un groupe d’auto-sélection; la plupart des résidents ne vivent sur l’île que quelques années à la fois. (Le Svalbard compte plusieurs jardins d’enfants, mais seulement une poignée d’élèves du secondaire, ce qui indique la fréquence à laquelle les jeunes chercheurs ou travailleurs du pétrole viennent avec leur famille et partent avant que leurs enfants ne soient grands.) Mais même lorsque les résidents du Svalbard ont été exclus de l’échantillon, ceux résidant dans le nord de la Norvège avaient encore un état d’esprit hivernal nettement plus positif que ceux vivant dans le sud de la Norvège. Ce n’est pas un cas d’auto-sélection entre les oiseaux des neiges en Floride et les amateurs de ski dans le Maine; les répondants vivant dans le sud de la Norvège résident à peu près à la même latitude qu’Anchorage, en Alaska, et ont toujours des hivers froids, sombres et longs — mais pas la nuit polaire totale (ou le soleil de minuit). Les Norvégiens du Sud vivent encore l’hiver; ils n’en font tout simplement pas l’expérience aussi positivement que leurs compatriotes du Nord.

Il est vrai que les hivers à Tromsø peuvent être magiques. Tromsø abrite certaines des meilleures expositions d’aurores boréales au monde, entourée de sentiers de montagne et de nature parfaits pour un après-midi de ski, et fait partie d’une culture qui valorise l’équilibre travail-vie personnelle.

Mais je crois aussi que l’état d’esprit culturel de Tromsø joue un rôle dans le bien-être hivernal. Je me suis retrouvée l’heureuse victime de la contagion de l’état d’esprit après que Fern m’a dit qu’elle refusait d’appeler la Nuit polaire le mørketid, ou « temps sombre”, préférant plutôt utiliser son nom alternatif, le « Temps bleu” pour souligner toute la couleur présente pendant cette période. (Beaucoup de personnes ayant un état d’esprit hivernal positif pourraient encore appeler la Nuit polaire le « temps sombre”, mais le commentaire de Fern était révélateur de l’une des façons dont elle s’oriente délibérément vers un état d’esprit hivernal positif.) Après avoir entendu cela, je ne pouvais m’empêcher de prêter plus d’attention à la douce brume bleue qui s’installait sur tout, et j’ai consciemment travaillé à penser que cette lumière était confortable plutôt que sombre. Et plutôt que de se saluer avec des plaintes au sujet du froid et de la neige, une grogne commune aux États-Unis, mes amis norvégiens se rendaient à pied ou à ski à nos réunions, arrivant alerte et rafraîchie d’être dehors, m’inspirant de me regrouper et de passer du temps dehors même les jours les plus froids.

Pour autant que nous le sachions, Vittersø et moi-même sommes les premiers à examiner l’état d’esprit de l’hiver, et nous connaissons trop bien le mantra scientifique selon lequel la corrélation n’est pas égale à la causalité. Ainsi, nous ne pouvons pas dire avec certitude qu’avoir un état d’esprit positif en hiver amène les gens à avoir une plus grande satisfaction de la vie, ou vice versa — seulement que ces choses sont en quelque sorte associées. Et cela ne veut pas dire que ceux qui souffrent de dépression clinique hivernale, ou de trouble affectif saisonnier, peuvent se guérir comme par magie en ajustant leur état d’esprit. Il y a une grande différence entre se sentir grincheux à propos du froid et la dépression saisonnière clinique. Pourtant, nos données de recherche — et mon expérience personnelle – suggèrent que l’état d’esprit peut jouer un rôle dans le bien-être saisonnier, et la région semble mûre pour de futures recherches. J’espère mener moi-même certaines de ces futures recherches; lorsque je quitterai Tromsø, je me dirigerai vers l’Université de Stanford pour poursuivre mon doctorat en psychologie sociale, avec Crum comme conseiller.

Mais je compte aussi garder mes liens avec Tromsø. Études comparant l’état d’esprit hivernal aux États-Unis plus froids les États à nos données en Norvège pourraient fournir un aperçu des vues culturelles de l’hiver. De même, des études qui induisent un état d’esprit hivernal positif en aidant les gens à prêter attention à ses avantages pourraient répondre à des questions sur le rôle de l’état d’esprit dans le bien-être hivernal. En tant que personne qui a déménagé du New Jersey en Géorgie parce que je détestais le froid, mon expérience personnelle dans l’état d’esprit de l’hiver m’a convaincu que, avec le bon état d’esprit, il est facile d’aimer la Nuit polaire.