Note de la rédaction: Cet article a été publié à l’origine en 2015 et a été mis à jour. Vous pouvez lire le post précédent ici.

Chaque fois que quelqu’un parle de tempêtes de neige à New York, le Grand Blizzard de 1888 est toujours mentionné. Les photographies de gens de l’époque victorienne debout à côté de congères de huit pieds sont des pièces emblématiques de l’histoire de New York. Nous avons eu des tempêtes de neige qui ont déversé plus de neige sur nous en une seule tempête que celle—là, et nous en avons eu beaucoup qui ont réussi à fermer la ville – plusieurs d’entre elles au cours des 10 dernières années.

Mais la tempête de 1888 reste légendaire. Il était connu comme la tempête du siècle, le Grand Ouragan Blanc, et il a apporté non seulement d’énormes tas de neige, mais aussi la mort et la destruction. Il a propulsé les villes de la côte Est dans l’ère moderne.

Rue non identifiée à New York par le photographe C.H. Jordan qui avait son atelier au 485 Fulton Street à Brooklyn. Photo via la Bibliothèque du Congrès

La tempête a causé tant de dégâts à cause des quantités de neige et des vents violents qui l’ont soufflée dans de hautes montagnes qui couvraient tout. C’était un Nor’easter classique qui rugissait férocement sur la côte et répandait sa fureur sur Washington, Philadelphie, New York et jusqu’à Boston, le reste de la Nouvelle-Angleterre et au-delà, attrapant chaque ville et ville sur son chemin du nord-est vers le Canada.

C’étaient les jours précédant le radar Doppler, l’équipement de suivi des tempêtes et les alertes météorologiques 24h/24, 7j/7. Ce n’était pas non plus une tempête hivernale typique. L’hiver était presque terminé, vous voyez, et les habitants des États du centre de l’Atlantique se préparaient pour l’arrivée du printemps. Après tout, c’était le 12 mars 1888.

Titres en gras dans un article du 13 mars 1888 dans The Sun. Image via la Bibliothèque du Congrès

Le temps de ce début de mars avait été exceptionnellement chaud et les fortes pluies étaient accueillies comme des signes avant-coureurs d’un début de printemps. Il a commencé à pleuvoir abondamment le 11 mars, puis, au fil de la journée, la température a commencé à baisser rapidement et la pluie s’est transformée en neige humide et abondante. Le 12 mars, le journal Brooklyn Eagle a écrit que la neige était, selon eux, officiellement un blizzard, bien que ce soit une affaire si faible que les gens du Midwest, où ils savaient ce qu’était la neige, considéreraient cette petite tempête comme une gêne.

La neige tombait régulièrement, mais c’était beau ce jour-là, ce qui a amené l’écrivain à citer Emerson: « Annoncé par toutes les trompettes du ciel, Arrive la neige, et en conduisant o’er dans les champs, il semble nulle part où s’enflammer. »Le journal a noté que le cheval du laitier marchait prudemment, se frayant un chemin dans la neige, mais le laitier glissait et glissait, dégringolant vers ses livraisons »comme un nageur fort plongeant dans les vagues de l’océan. »

Maison non identifiée à New York par le photographe C.H. Jordan qui avait son atelier au 485 Fulton Street à Brooklyn. Photo via la Bibliothèque du Congrès

Le lendemain, cependant, la poésie avait disparu. La tempête faisait rage et la neige tombait régulièrement sans fin en vue. Il a neigé continuellement pendant un jour et demi. C’était assez grave, mais les vents violents qui accompagnaient le nor’easter se sont enchaînés avec des vents soutenus de 45 milles à l’heure, et des rafales mesurées par endroits jusqu’à 54 milles à l’heure. Ces vents ont fait tourbillonner la neige, créant des dérives de 30 à 40 pieds de hauteur, couvrant des bâtiments de deux et trois étages. La plus haute dérive de toute la ville de New York a été mesurée à Gravesend. Il faisait 52 pieds de haut.

La plus grande quantité de neige tombée a été mesurée à Saratoga Springs, dans l’État de New York. Ils ont reçu 58 pouces de neige, un peu moins de six pieds. Albany a 48 pouces, New Haven, Connecticut., a eu 45 pouces, et la ville de New York a eu 22 pouces de chutes de neige. En revanche, le Blizzard de 2006, dont je me souviens bien, a eu la plus grande quantité de chutes de neige de l’histoire de New York — 26,9 pouces de neige mouillée et tassée. Cette tempête a fermé la ville pendant des jours. Mais c’était bien pire en 1888.

Le Brooklyn Eagle a écrit le 13 mars: « la tempête montre à quel point la conquête de l’entreprise humaine par les forces de la nature est complète. » Tout était recouvert de tonnes de neige. En plus de la neige et des vents, et des dérives, la température avait également chuté, et il faisait froid là-bas. La maison de presque tout le monde était ensevelie dans la neige. Alors que la ville commençait à creuser, la partie dangereuse de la tempête devenait claire.

C’était en 1888, donc le déneigement était surtout un travail manuel. Il n’y avait pas de charrues attachées aux camions d’assainissement qui essayaient de se frayer un chemin dans les rues. Ils ont dû être déterrés à la main. Il était impératif de creuser le plus tôt possible. Parce que la tempête avait été si soudaine, de nombreuses familles étaient sans nourriture ni carburant. Le froid et le vent ont tué un nombre incalculable de bétail et d’animaux de ferme sur la côte. Les soins médicaux étaient entravés par l’incapacité des médecins ou des patients à se déplacer, et les températures glaciales et les vents violents avaient cassé des centaines de lignes télégraphiques et téléphoniques aériennes, coupant les villes touchées d’elles-mêmes et du reste du monde.

”Un Policier Frottant De La Neige Sur Les Oreilles Gelées D’Un Passant Pendant La Tempête » publié en Avril 1888. Image via la Bibliothèque publique de New York

La tâche principale était de nettoyer les rues afin que les autorités, les travailleurs d’urgence et les livraisons de nourriture et de charbon puissent se déplacer. Les fils devaient être fixés dès que possible et les gens devaient sortir des habitations enneigées. Plus de 400 décès ont été signalés dans les zones touchées, dont 200 dans la seule ville de New York. Deux cents navires avaient été cloués au sol par la tempête, tout le long de la côte entre la baie de Chesapeake et les provinces de l’est du Canada. Plus d’une centaine de marins sont morts à cause de la tempête.

Les incendies constituaient un danger énorme à New York. Les camions de pompiers et les hommes n’ont pas pu être dépêchés, et à la fin de la crise, plus de 25 millions de dollars de dommages matériels ont été encourus. Lorsque la neige a finalement commencé à fondre et que des milliers de wagons de neige ont été poussés dans les eaux entourant la ville, un autre problème a fait surface: inondations, en particulier dans les parties basses de Brooklyn, les parties qui inondent encore aujourd’hui.

Dans la neige à Cobble Hill, peut-être Clinton Street près de Amity Street. Photo via la Bibliothèque publique de Brooklyn

Le Grand Blizzard de 1888 a été une dure et amère leçon sur le pouvoir de la nature et la nécessité de solutions modernes aux problèmes de la vie en ville. L’héritage de la tempête est toujours avec nous. Nous pouvons remercier le Blizzard de 88 d’avoir forcé Manhattan et la plupart du reste de la ville à enterrer ses lignes de services publics. Ils avaient débattu de faire cela de toute façon, car la forêt de poteaux et de lignes bloquait le soleil dans de nombreuses rues, mais le blizzard a changé la donne. Il y avait peu d’arguments de la part des gens du budget ou des opposants après la tempête.

La tempête a également convaincu les pères de la ville partout pour le besoin de trains souterrains — les métros. Ils n’ont pas eu à demander deux fois à Boston; quelques années après la tempête, cette ville avait des plans sur la table, et neuf ans plus tard, le premier système de métro souterrain du pays passait sous Boston. New York avait un grand système de lignes de train surélevées, mais l’el a été arrêté sur ses rails, littéralement, par la tempête.

Le New-York Tribune du 14 mars 1888 commente la façon dont les New-Yorkais ont géré la tempête. Image via la Bibliothèque du Congrès

Les fortes rafales de vent menaçaient de renverser les trains de leurs voies, et le système a été mis à l’écart pour la durée. Par la suite, les plans de construction de la branche IRT du réseau de métro ont été dépoussiérés et examinés avec un grand intérêt. La première ligne de métro a fait ses débuts en 1904, 30 ans après le premier train surélevé de New York et 16 ans après le Grand Blizzard.

Bien sûr, tout n’était pas horrible. La nature avait recouvert la ville d’une montagne de neige. L’école était impossible, et les enfants de tous les quartiers et de tous les milieux de vie sortaient et jouaient, ne serait-ce que pendant un certain temps avant d’être envoyés faire du shopping, ou trouver du travail pour déneiger ou faire des courses. Des photographes amateurs et professionnels sont sortis à l’extérieur et ont capturé certaines des photographies les plus connues de l’histoire de la ville. Beaucoup d’hommes et de garçons pauvres ont également trouvé du travail pour pelleter la neige, nourrissant ainsi leurs familles.

La rue Fulton de Manhattan et l’approche du ferry après la tempête. Photo de C.H.Jordan via la Bibliothèque du Congrès

Et bien sûr, les gens se sont réunis à une époque de besoin mutuel. Les journaux racontaient des voisins qui aidaient les voisins, des groupes de personnes qui se regroupaient pour se rendre partout où ils pouvaient acheter de la nourriture et d’autres produits de première nécessité pour eux-mêmes et leurs voisins. Ils ont pelleté de la neige, dégagé les dérives de neige des fenêtres et libéré les personnes piégées dans leurs maisons. Les gens ont accueilli les autres, et le meilleur de l’humanité s’est montré dans des actes de bonté et de charité.

Lentement, après le 14 mars, la ville a commencé à creuser et à revenir à la normale. Cela prendrait beaucoup de temps. La Bourse de New York a dû fermer pendant deux jours, au cours desquels des millions de dollars ont été perdus dans les transactions. Les usines et les entreprises avaient également perdu des jours. Les théâtres étaient vides, tout comme les restaurants et les magasins, dont beaucoup ne pouvaient pas ouvrir pendant des semaines. Les gens qui étaient sans nourriture ni carburant frissonnaient jusqu’à ce qu’ils puissent obtenir un soulagement.

Déblayer une rue non identifiée après la tempête. Photo de Langill via King’s Handbook of New York

L’aigle de Brooklyn le résume ainsi: « De tels faits nous montrent à quel point notre dépendance les uns envers les autres est suprême. La société civilisée est tellement liée dans toutes ses parts…It est venu comme un moniteur providentiel pour nous rappeler, au milieu de notre guerre égoïste et des dispositifs avares avec lesquels nos rapports sexuels abondent, que nous ne pouvons pas nous entendre les uns les autres, et que le plus noble et le plus philosophique de tout homme ou de toute communauté est dans la réalisation du plus grand bien de tous. »

Si une tempête de neige tombe cette semaine, nous avons l’exemple du passé pour nous guider. Soyez prêt, soyez en sécurité, amusez-vous, prenez de superbes photos et aidez votre voisin si vous le pouvez.

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