Bien que la barbe d’Abraham Lincoln soit maintenant une partie indélébile de son image, elle n’a vu le jour qu’après sa victoire à l’élection présidentielle de novembre 1860. Lincoln a décidé de développer ses moustaches en partie grâce aux conseils bien intentionnés d’un jeune partisan. La barbe a obtenu l’approbation du public et a peut-être aidé à protéger Lincoln d’un complot d’assassinat en 1861.

Les contemporains se moquaient souvent de l’apparence de Lincoln

Lincoln était frappant à voir: il avait un visage décharné et ridé, un long cou et était assez grand pour dominer ses contemporains. Et tout au long de sa carrière, se moquer de son apparence était considéré comme un jeu équitable. Lorsqu’il était candidat à la présidence en 1860, un journal de Houston le décrivait comme « la masse de jambes, de bras et de hachettes la plus maigre, la plus maigre et la plus impure jamais accrochée sur un seul cadre. »Le Mercury de Charleston le considérait comme un « misérable à l’air horrible. »

Les photographies étaient de plus en plus largement disponibles, mais les méthodes actuelles nécessitaient de longs temps de pose qui rendaient impossible la capture du sourire et de l’accessibilité de Lincoln. Les photos pourraient être et ont été retouchées, mais certains républicains de New York pensaient que Lincoln « serait beaucoup amélioré en apparence, à condition de cultiver des moustaches et de porter des cols debout. »Une supportrice de Lincoln de 11 ans à New York, Grace Bedell, était d’accord avec cette évaluation.

Bedell a dit à Lincoln: « vous auriez l’air beaucoup mieux car votre visage est si mince »

En 1860, le père républicain de Bedell a ramené une affiche de Lincoln d’une foire du comté, mais les images dessus ne l’ont pas impressionnée. Suite à cela, et après avoir écouté certains camarades de classe dénigrer le candidat, le 15 octobre, Bedell a écrit à Lincoln une lettre qui disait en partie: « J’ai encore quatre frères et une partie d’entre eux votera pour vous de quelque façon que ce soit et si vous laissez pousser vos moustaches, j’essaierai d’amener les autres à voter pour vous, vous auriez l’air beaucoup mieux car votre visage est si mince. Toutes les dames aiment les moustaches et elles taquinaient leurs maris pour qu’ils votent pour vous et ensuite vous seriez Présidente. »

Dans sa réponse à Bedell le 19 octobre, Lincoln a partagé certaines préoccupations concernant son conseil: « Quant aux moustaches, n’en ayant jamais portées, ne pensez-vous pas que les gens appelleraient cela une affection idiote si je commençais à les porter maintenant? »Il semblait que Lincoln n’avait pas l’intention de suivre la suggestion de la fille. Après tout, il n’était pas vain et avait en fait une histoire d’humour autodérision à propos de son apparence. Lorsque son adversaire Stephen Douglas l’a appelé « à deux visages » lors d’un débat en 1858, Lincoln aurait répondu: « Si j’avais un autre visage, pensez-vous que je porterais celui-ci? »

Lincoln a remporté la présidence, mais peu après l’élection, il a dit à son barbier qu’il voulait laisser pousser ses moustaches. On ne sait pas exactement pourquoi il a pris cette décision. Lincoln a peut-être senti qu’une barbe pouvait l’aider à se démarquer des prédécesseurs présidentiels rasés de près comme James Buchanan et Franklin Pierce, dont les faux pas avaient conduit la nation au bord de la guerre. Les poils du visage étaient peut-être destinés à fournir un lien avec ses antécédents frontaliers alors qu’il se dirigeait vers Washington, D.C., ou peut-être avait-il décidé d’embellir son image avant d’occuper la plus haute fonction du pays. Quelle que soit la raison de sa décision, cela a fait de Lincoln le premier président entièrement barbu du pays.

Beaucoup de gens ont aimé la barbe de Lincoln

Lincoln s’est arrêté à Westfield, New York, sur le chemin de son inauguration pour montrer sa nouvelle barbe à Bedell. La jeune fille était timide et dépassée par l’expérience, mais probablement approuvée par l’ajout. D’autres électeurs ont également applaudi les nouveaux poils du visage de Lincoln. Un rapport a déclaré: « Une croissance vigoureuse de belles moustaches a complètement changé son apparence faciale. Une femme de sa ville natale de Springfield a estimé que ses « moustaches sont une grande amélioration. »

Heureusement, une telle approbation n’a pas gonflé l’ego de Lincoln. Quelques semaines avant de devenir président, il déclara à une foule: « Je suis sorti sur cette plate-forme pour que je vous voie et que vous me voyiez, et dans l’arrangement, j’ai le meilleur du marché. »Et bien sûr, tout le monde n’était pas conquis. Un journal, bien qu’il soit pro-Lincoln, a décidé que même avec une barbe, le président élu était toujours « très accueillant. »

Cependant, un homme détestait presque certainement les moustaches de Lincoln, du moins au début. En 1860, Milton Bradley avait produit une lithographie d’une Lincoln sans barbe. Mais les nouveaux poils du visage de Lincoln ont rendu l’inventaire de Bradley obsolète et inutile. À la suite de ce désastre commercial, Bradley a commencé à vendre un jeu de société appelé the Checkered Game of Life. Il est devenu le premier d’une longue série de succès. Sans la barbe de Lincoln, la nouvelle carrière de Bradley n’aurait peut-être pas eu lieu.

LIRE LA SUITE:Ce qu’Abraham Lincoln Portait dans Ses Poches la Nuit où Il A Été tué

La nouvelle barbe de Lincoln a peut-être contribué à lui sauver la vie

En route pour Washington, D.C., pour son investiture le 4 mars 1861, Lincoln apprit qu’un groupe de sécessionnistes de Baltimore préparait son assassinat. Il n’y avait alors aucun Service secret pour assurer la protection, alors Lincoln et ses partisans étaient seuls. Lincoln décida de suivre les conseils d’Allan Pinkerton, de la Pinkerton National Detective Agency, et de modifier son itinéraire connu du public afin de traverser Baltimore plus tôt que prévu, avant que les éventuels tueurs ne soient au courant de son arrivée.

Les nouveaux plans obligeaient Lincoln à rester incognito lorsqu’il circulait dans des wagons publics et passait d’une gare à l’autre. Il n’y avait qu’un garde du corps avec lui, donc si le président élu devait être repéré, il aurait peu de défense contre des foules hostiles. Pour ne pas être reconnu, Lincoln choisit un chapeau dans un style différent de celui qu’il portait habituellement et se pencha pour modifier sa taille notable. Sa nouvelle barbe a peut—être également servi à protéger son identité – bien que Lincoln ait été vu en public avec des poils sur le visage, il avait été rasé de près jusqu’en novembre de l’année précédente. Beaucoup de gens ne s’attendaient toujours pas à voir un Lincoln barbu.

Lincoln a atteint la capitale en toute sécurité le 23 février. Après que la nouvelle de son tiret de chemin de fer secret soit devenue publique, il a été largement moqué dans la presse (certains diffusant de fausses rumeurs selon lesquelles le président élu s’était déguisé en femme). Lincoln en vint à regretter d’avoir voyagé « comme un voleur dans la nuit », mais au moins il était vivant, peut-être en partie grâce à sa nouvelle barbe.