Les chercheurs ont appelé le temps sur une suspicion croissante que de nombreux dinosaures n’étaient pas les animaux secs et écailleux de conception populaire, mais des bêtes duveteuses et à plumes à la place.

Des restes mis au jour ces dernières années ont révélé des plumes ou des proto-plumes sur une gamme de dinosaures, conduisant certains paléontologues à se demander si tous les animaux ont évolué à partir d’un ancêtre à plumes et arboraient eux-mêmes une sorte de plumage.

Mais alors que de nombreux théropodes mangeurs de viande, tels que les vélociraptors et les parents de tyrannosaures, étaient clairement revêtus de plumes, une nouvelle analyse des restes préhistoriques suggère que la plupart des dinosaures étaient des bêtes écailleuses après tout.

Nicolás Campione, chercheur en dinosaures à l’Université d’Uppsala en Suède, a travaillé avec des scientifiques du Musée d’histoire naturelle de Londres et du Musée royal de l’Ontario à Toronto pour étudier certains des fossiles de dinosaures les mieux conservés de musées du monde entier.

Les scientifiques ont recueilli des informations sur environ 75 espèces connues à partir des restes fossiles de leurs tissus mous pour avoir eu des écailles ou des plumes. À partir de ceux-ci, ils ont créé un arbre généalogique de dinosaures et ont utilisé un modèle statistique pour déterminer les chances que des espèces aient des plumes à différents moments de l’histoire des dinosaures.

« Ce que nous avons trouvé de cette analyse, c’est que le premier dinosaure n’était probablement pas à plumes”, a déclaré Campione. « Les plumes ont clairement évolué dans la lignée des dinosaures, mais pour le moment, les données ne pointent pas vers un ancêtre à plumes pour tous.”

Les premiers dinosaures ont évolué à partir de reptiles il y a plus de 230 millions d’années. On pense que les plumes sont apparues plus d’une fois dans les lignées de dinosaures, et alors qu’elles vivent et volent aux oiseaux modernes, les plumes sont apparues pour d’autres raisons: pour la chaleur ou pour fournir des affichages de plumage colorés.

L’année dernière, des scientifiques ont annoncé la découverte en Sibérie de Kulindadromeus, un petit dinosaure mangeur de plantes vieux de 150 millions d’années qui avait à la fois des écailles et des plumes. La découverte d’un plumage aussi ancien a incité le groupe à spéculer qu’un revêtement flou de plumes était peut-être la règle pour les dinosaures plutôt que l’exception. Certains artistes ont couru avec l’idée et ont dessiné des représentations de brontosaures géants à plumes.

« Démêler lorsque ces caractéristiques ont évolué pour la première fois nous aidera à comprendre les origines des plumes et pourquoi elles sont apparues pour la première fois”, a déclaré Campione. « Mais l’histoire peut encore changer. Nous sommes limités par les données dont nous disposons.”L’étude est rapportée dans la revue Biology Letters.

« Certains de ces fossiles, en provenance de Chine en particulier, ont conduit les gens à suggérer que tous les dinosaures avaient peut-être des plumes”, a déclaré Gareth Dyke, paléontologue à l’Université de Southampton. « Les gens sont devenus très enthousiastes à l’idée de mettre des plumes sur toutes sortes de dinosaures. »

« C’est important non seulement pour la façon dont nous imaginons les dinosaures, mais du point de vue de la compréhension de leur paléobiologie. S’ils avaient des revêtements corporels duveteux et plumeux, cela pourrait impliquer quelque chose sur la façon dont ces animaux conservaient la chaleur ou comment ils utilisaient des plumes pour les expositions ”, a-t-il déclaré.

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