Les livres d’histoire parlent beaucoup du fait que les Romains avaient de la plomberie et des toilettes publiques, mais vous pourriez être surpris d’apprendre que les villes romaines n’étaient pas vraiment si sanitaires. Malgré tout ce que les Romains ont fait pour promouvoir l’assainissement public – bains, toilettes publiques, égouts, élimination des déchets et eau courante – ces améliorations civiques n’ont pas vraiment tenu la promesse d’un bon projet de travaux publics à l’ancienne. Et ils n’ont certainement pas amélioré la santé et le bien-être de John Q. Publicus.

Les Romains avaient la bonne idée, mais ils se sont trompés d’assainissement public, disent des chercheurs de l’Université de Cambridge, qui ont en fait passé du bon temps au fond d’anciennes latrines romaines. Les preuves qu’ils ont découvertes suggèrent fortement que les Romains avaient autant de parasites hostiles à l’homme que de civilisations moins exigeantes qui les ont précédés et qui les ont suivis.

Les chercheurs ont trouvé des preuves de trichures, de vers ronds et de dysenterie amibienne à peu près aux mêmes concentrations dans la Rome antique que dans les colonies antérieures de l’Âge du bronze et de l’Âge du fer. Ils ont également trouvé ces parasites dans des concentrations similaires dans des colonies du Moyen Âge, bien après la chute de l’Empire romain. Couche sur la présence de parasites comme les poux et les puces dans les anciens thermes romains, et la preuve globale implique que les pratiques d’assainissement romaines n’étaient pas vraiment efficaces contre certains des risques sanitaires les plus importants de l’époque.

Où les Romains se sont-ils trompés ? Alors que certains problèmes de santé peuvent être attribués aux pratiques d’hygiène romaines – ne pas changer régulièrement l’eau du bain et garder l’eau chaude et chaude – une plus grande partie du problème n’avait rien à voir avec leurs pratiques d’assainissement, mais plutôt avec leurs pratiques agricoles. Les Romains utilisaient les excréments humains comme engrais. Ce n’est pas très différent de ce que nous utilisons le fumier de vache comme engrais, mais l’engrais de fumier d’aujourd’hui ne vient pas directement de la source, pour ainsi dire. Un processus de vieillissement tue les bactéries dans le fumier, le rendant sûr (et sanitaire) pour une utilisation sur les cultures vivrières. Les Romains n’étaient pas des gens patients, semble-t-il. Ils n’ont pas vieilli leur engrais, ce qui a permis aux parasites pathogènes et aux œufs de parasites de survivre et de pénétrer encore et encore dans l’approvisionnement alimentaire romain.

Nous avons un avantage certain sur la Rome antique en ce qui concerne la compréhension des germes et de la théorie des germes, et nous sommes mieux équipés pour empêcher les germes et les parasites de nos maisons et de nos espaces publics, mais les anciens Romains nous rappellent également la différence étroite entre ce qui semble sanitaire et ce qui l’est réellement.

PhC Klaus Sandrini, via FreeImages.com