Une nouvelle étude a montré que la petite taille a évolué deux fois chez l’homme sur l’île indonésienne de Flores.

Les scientifiques ont décodé l’ADN des peuples « pygmées » modernes pour savoir s’ils pouvaient être en partie issus de l’espèce éteinte des Hobbits.

Les restes de ces Hobbits ont été retrouvés lors d’une fouille archéologique à Flores il y a 15 ans.

La nouvelle analyse, publiée dans la revue Science, n’a trouvé aucune trace de l’ADN du Hobbit chez les gens d’aujourd’hui.

Ceci est important car certains scientifiques se demandaient si les humains modernes (Homo sapiens) auraient pu se mélanger à la population des Hobbits lorsqu’ils sont arrivés sur l’île il y a des milliers d’années. En théorie, cela aurait pu conduire à la transmission des gènes Hobbits aux personnes vivantes de l’île.

Bien que la découverte exclut cette idée, elle peut aider à expliquer pourquoi l’évolution peut favoriser la petite taille sur les îles.

Les restes fossilisés d’une petite espèce humaine Homo floresiensis, surnommée le « Hobbit », ont fait sensation lorsqu’ils ont été trouvés dans la grotte de Liang Bua.

D’un peu plus d’un mètre de hauteur, ce parent humain vivait sur Flores avant l’arrivée de notre espèce. On pense qu’il a disparu il y a des dizaines de milliers d’années.

Bien qu’il y ait eu de nombreuses recherches – et controverses – sur le sujet du Hobbit, les origines évolutives des pygmées vivants – qui montrent également généralement une petite taille – n’ont pas été bien étudiées.

La nouvelle analyse a montré que les pygmées de Flores ne sont pas significativement distincts, génétiquement parlant, des autres populations à travers le monde. Comme d’autres humains de la même région, les pygmées ont hérité d’une partie de leur code ADN à la fois des Néandertaliens et d’un autre type d’humain primitif, les Dénisoviens.

Les scientifiques ont également constaté que les pygmées modernes ont une forte occurrence de variantes de gènes associées à une taille réduite et à un régime alimentaire à base de plantes.

Pourquoi cela une question ?

Il a toujours été controversé que les pygmées Flores des temps modernes puissent être en partie descendants des Hobbits. Bien qu’il puisse sembler décevant de découvrir que les gènes des Hobbits éteints ne semblent pas vivre chez l’homme, l’auteur principal Richard Green a déclaré: « Cela ressemble à un résultat ennuyeux, mais c’est en fait assez significatif. »

Le professeur associé à l’Université de Californie à Santa Cruz a expliqué: « La variation génétique qui cause la petite taille devait être présente chez un ancêtre commun des Européens et des pygmées de Flores. Les pygmées sont devenus courts en raison des conditions locales sur les Flores qui favorisent la petite taille, et non parce qu’ils descendent en partie de l’espèce Hobbit. »

Une étude précédente avait avancé que les Hobbits évoluaient rapidement à partir d’un ancêtre plus grand en quelques centaines de milliers d’années. Maintenant, Richard Green a déclaré: « si les circonstances sont bonnes, alors la sélection naturelle peut agir sur la variation héritée pour créer une population de petite taille sur une courte période ».

De l’ADN de hobbits ?

Si les scientifiques n’ont pas d’échantillon de référence d’ADN de Hobbit, alors comment peuvent-ils être sûrs que les pygmées actuels ne descendent pas de Hobbits?

Le Dr Tucci a expliqué: « Nous avons utilisé une méthode statistique capable de trouver des traces de Néandertaliens et de Dénisoviens dans les génomes des personnes vivantes. Ensuite, en utilisant la même méthode, nous avons cherché d’autres lectures d’ADN qui montraient une ascendance d’il y a longtemps. Aucun n’a été trouvé, ce qui indique qu’il est peu probable que les Hobbits aient contribué au pool génétique des pygmées modernes. »

Le professeur Green a déclaré: « Mon collègue, le professeur Peter Visscher, a identifié les variantes génétiques qui déterminent la petite taille des pygmées – et a constaté que ce sont les mêmes qui se produisent également chez d’autres humains modernes. Ensemble, les preuves rendent peu probable que les pygmées soient en quelque sorte dérivés de Hobbits. »

Cette découverte est également logique car les preuves fossiles limitées montrent que les humains et les Hobbits ont peut-être vécu à Flores à différentes époques.

Malheureusement, les conditions humides et tropicales sur Flores signifient que tous les efforts pour isoler l’ADN du hobbit ont jusqu’à présent échoué. Le Dr Serena Tucci a déclaré à la BBC: « Comme beaucoup d’autres scientifiques, c’est mon rêve de trouver de l’ADN ancien du Hobbit. Aucun ADN n’a été retrouvé dans les fossiles originaux du Hobbit, mais les méthodes d’ADN se sont nettement améliorées ces dernières années. »

Elle a poursuivi en disant : « Ce que nous devons trouver, ce sont des fossiles bien préservés. »

Ce jour sera peut-être bientôt là. Le professeur Green a expliqué: « Les nouvelles technologies de séquençage de l’ADN n’ont pas été inventées pour travailler sur l’ADN ancien, mais elles auraient tout aussi bien pu l’être. Nous espérons que des collègues utilisant ces méthodes dans d’autres pays pourront bientôt obtenir de l’ADN de Hobbit à partir d’os ou du sol. »

Pourquoi les animaux insulaires sont-ils souvent petits ?

Comprendre les circonstances qui ont produit des personnes de petite taille sur Flores peut également aider à expliquer pourquoi les animaux normalement de grande taille ont tendance à devenir petits sur les îles.

La théorie la plus populaire est que les animaux évoluent de plus petite taille dans des circonstances où l’environnement ou l’alimentation est pauvre sur plusieurs générations. Cela peut être dû au fait que les individus plus petits ont un avantage en raison de besoins énergétiques plus faibles.

La présente étude semble confirmer ces résultats.

« Flores est un endroit magique où les choses vont et deviennent petites », a déclaré le professeur Joshua Akey, généticien à l’Université de Princeton.

Le Dr Tucci a ajouté: « Dans les régions géographiquement diverses et écologiquement extrêmes, un gène appelé DCP semble agir comme un « interrupteur à bascule » pour aider les animaux à passer d’un régime alimentaire essentiellement animal ou végétal. »

Des changements similaires dans les gènes des DCP ont été trouvés chez des individus de l’âge du bronze, alors que les gens commençaient de plus en plus à se nourrir de régimes à base de plantes à partir de la culture de légumes et de céréales.

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