Aux 15e et 16e siècles, on comprenait peu de choses sur la science derrière la peste dansante. Les sociétés de l’époque offraient des explications, allant de la possession démoniaque à la colère de Dieu en passant par les morsures d’araignées.

• Écrit par Sahil M Beg | New Delhi |
• 19 septembre 2020 9:30:45

Danse à Molebeek: Une représentation de la manie de la danse par Pieter Brueghel le Jeune (en) 1564-1638). (Source: Wikimedia Commons)

Le 14 juillet 1518, quelque part dans la ville française de Strasbourg, une femme nommée Frau Troffea est sortie de chez elle et a commencé à danser. Bientôt, elle avait une foule nombreuse autour d’elle. Certains applaudissaient, d’autres riaient tandis que d’autres regardaient avec admiration. L’événement était intrigant puisque Troffeau n’avait aucun contrôle sur sa danse. Elle n’a pas non plus commencé par choix, ni su s’arrêter. Au contraire, elle souffrait de ce qu’on appelait la « manie de la danse » ou la « peste de la danse ». À l’horreur de tous, Troffea a continué à danser pendant six jours. Elle s’effondrait d’épuisement chaque nuit, ses chaussures trempées de sang, mais se réveillait le lendemain matin seulement pour recommencer à danser.

Dans l’Europe du 16ème siècle, la manie de la danse n’était pas une maladie nouvelle. Il existait depuis le VIIe siècle, se produisant par phases avec de longs écarts entre les deux. On dit qu’il a atteint son apogée aux XVe et XVIe siècles, infectant des milliers de personnes et en tuant plusieurs également.

En termes médicaux modernes, la manie dansante de l’Europe médiévale était une maladie psychogène – une sorte de maladie dans laquelle une anomalie physique se produisait en raison de facteurs psychologiques. Bien qu’aucun cas de manie dansante n’ait été observé depuis le 19ème siècle, d’autres maladies psychogènes sont courantes à l’époque contemporaine sous la forme de crises ou de courbatures causées par des chocs soudains ou des périodes prolongées de troubles émotionnels ou mentaux.

« Avec l’avènement des âges sombres et le souci omniprésent de religiosité et de justice, les épisodes psychogènes de masse sont devenus plus fréquents”, a écrit le sociologue Alan C. Kerckhoff dans le livre Mass psychogenic illness: A social psychological analysis (1982). Il a expliqué que le meilleur exemple de tels épisodes de la période médiévale était l’épidémie de danse. Il a également écrit que de telles épidémies affectaient d’autres cultures de différentes manières.

Aux 15e et 16e siècles, cependant, on comprenait peu de choses sur la science derrière la peste dansante. Les sociétés de l’époque offraient des explications, allant de la possession démoniaque à la colère de Dieu, une morsure d’araignée ainsi que la consommation d’ergots (une sorte de champignon qui pousse sur le seigle).

Exemples historiques de peste dansante

E L Backman, un médecin suédois dans son livre, Religious Dances in the Christian Church and in Popular Medicine (1952), a suggéré que des preuves d’épidémies de peste dansante avaient été enregistrées dès le VIIe siècle dans toute l’Europe. Backman a noté que l’un des premiers incidents bien documentés était celui qui avait eu lieu dans une ville saxonne appelée Kolbigk dans laquelle plusieurs personnes ont commencé à danser dans un cimetière « jusqu’à ce qu’un prêtre les maudit de continuer à danser pendant une année entière”.

Localisation des épidémies de manie dansante en Europe. (Source: La Peste dansante de John Waller)

Un incident similaire a également été rapporté par Giraldus Cambrensis, un greffier royal et historien en l’an 1188, à propos d’une cérémonie religieuse dans une église du sud du Pays de Galles. Dans ses chroniques, Cambrensis a mentionné un incident où « des dizaines de personnes ont dansé et chanté dans un cimetière jusqu’à ce qu’elles tombent au sol”.

L’une des épidémies les plus meurtrières et les plus clairement documentées est celle qui s’est produite en Rhénanie (Allemagne) à l’été 1374, juste après la pandémie de peste noire qui a frappé de grandes parties de l’Europe.

Justus Friedrich Karl Hecker, un médecin et écrivain médical allemand, dans son livre La Peste noire et La Manie de la danse (1888) décrit de manière vivante les personnes touchées.

La manie dansante d’Eugen Holländer (1867-1932). (Source: Wikimedia Commons)

« Ils ont formé des cercles main dans la main, et semblant avoir perdu tout contrôle sur leurs sens, ont continué à danser, indépendamment des spectateurs, pendant des heures ensemble, dans un délire sauvage, jusqu’à ce qu’ils tombent longuement au sol dans un état d’épuisement. Ils se plaignirent alors d’une oppression extrême, et gémirent comme dans les affres de la mort, jusqu’à ce qu’ils soient enveloppés de tissus étroitement liés autour de la taille, sur lesquels ils se rétablirent à nouveau, et restèrent libres de toute plainte jusqu’à la prochaine attaque. »

À son apogée, la manie a touché cinq à onze cents personnes, et alors que la plupart ont récupéré le contrôle corporel dans les dix jours suivant l’infection, d’autres ont rechuté une ou plusieurs fois.

À Strasbourg, où Troffeau est touché en 1518, l’épidémie atteint à nouveau des proportions monumentales. Le nombre exact de victimes qui se sont produites pendant l’épidémie à Strasbourg reste à connaître à ce jour. Bien qu’une chronique suggère (au moins pendant un certain temps) que jusqu’à quinze personnes mouraient chaque jour.

Un manuscrit conservé dans les archives de la ville de l’époque donne un aperçu de l’ampleur de l’épidémie qui a suivi. On pouvait y lire:

« Il y a eu une étrange épidémie ces derniers temps

Allant parmi les gens,

De sorte que beaucoup dans leur folie

Ont commencé à danser,

Qu’ils continuaient jour et nuit,

Sans interruption,

Jusqu’à ce qu’ils tombent inconscients.

Beaucoup en sont morts. »

Comme Troffea, beaucoup de danseurs étaient généralement emmenés au sanctuaire de Saint Guy (un saint chrétien d’Italie) où, avec le temps, leurs mouvements cessaient. Plusieurs cas de rechute ont également été rapportés, mais finalement, l’épidémie a disparu de la ville.

Analyses modernes de la peste dansante

Une compréhension nuancée et moderne de cette maladie bizarre est survenue après l’une des dernières grandes épidémies, enregistrée à Madagascar dans les années 1800 où elle s’appelait tigre et avait infecté des centaines de personnes.

Andrew Davidson, un médecin écossais de l’époque, dans un article de recherche en 1867 a suggéré que la maladie, psychologique, était associée aux superstitions religieuses et à l’imagination culturelle rigide de l’époque.

Saint Vitus, tiré de la Chronique de Nuremberg, 1493. (Source: Wikimedia Commons)

Davidson a écrit que, tout comme à Strasbourg, l’état mental et moral des gens  » induit par de grandes calamités telles que la peste noire, les conditions politiques et religieuses du peuple, la résistance injustifiée de l’autorité ” étaient parmi les causes de la manifestation épidémique de la maladie.

Dans une conversation par e-mail avec Indianexpress.com , John Waller, historien de la médecine et Professeur adjoint d’Histoire de la médecine à l’Université d’État du Michigan, a déclaré: « Strasbourg se distingue parce qu’elle était animée par un ensemble de croyances qui ont maintenant largement disparu (i.e. au pouvoir d’un saint de maudire en dansant). Mais ce qui s’est passé là-bas souligne le pouvoir de la détresse, en particulier pendant les périodes de déclin économique dramatique et de conflit social, pour rendre les croyances extrêmes plus crédibles. »À propos de la raison pour laquelle la peste dansante ne s’est pas produite après le 19ème siècle, Waller a expliqué: « C’est un domaine réservé à la spéculation. Je pense qu’il convient de souligner que les épidémies de danse ont toujours été très rares – un grand écart, par exemple, entre les années 1370 et 1518; il n’est donc peut-être pas si surprenant que les événements de Strasbourg ne se soient pas répétés peu de temps après. »Et, à la fin des années 1600, les personnes instruites étaient moins susceptibles de prêter foi aux saints maudits”, a-t-il déclaré.

La qualifiant de maladie non conventionnelle, le Dr Samir Parikh, directeur du Département de la Santé mentale et des Sciences du comportement de Fortis Healthcare, a déclaré que la maladie psychogène ou le syndrome lié à la culture ne présente pas un ou une gamme particulière de symptômes. « Chaque syndrome est une maladie différente et a donc son propre ensemble de symptômes. Dans chaque cas, les manifestations seront différentes en fonction des personnes et de leurs systèmes de croyances ”, a-t-il déclaré indianexpress.com

Lire aussi: La peste noire: La grande peste qui a tué des millions de personnes, et la féodalité

« Dans le cas de la peste dansante, vous regardez à une époque où il n’y avait aucun moyen de communication entre les villages. Nous examinons donc essentiellement des communautés proches avec un système de croyances très fort avec un haut niveau d’interdépendance et beaucoup d’aspects de la pensée, où une chose en mène une autre ”, a déclaré le Dr Parikh.

Mais cela signifie-t-il que les maladies psychogènes de masse ne surviennent plus?

« Il n’existe actuellement aucune preuve suggérant que les maladies psychogènes de masse ont diminué. La forme a peut-être changé mais elle continue d’exister ”, a déclaré Kamna Chhibber, Psychologue clinicienne, Responsable de la santé mentale&Sciences du comportement, Fortis Healthcare indianexpress.com . Elle a ajouté. « Plus récemment, en 2019, il y a eu un rapport d’écolières en Malaisie qui avaient commencé à crier, certaines affirmant avoir vu le visage du mal pur. »

Pour en savoir plus:

*La Peste Dansante: L’Étrange et Vraie Histoire d’une Maladie extraordinaire par John Waller

*La Manie Dansante du Moyen Âge par Justus Hecker

* Danses religieuses dans l’Église chrétienne et dans la Médecine populaire par E L Backman

Vous avez des mises à jour

* Maladie psychogène de masse: Une analyse psychologique sociale (1982) par Alan C. Kerckhoff

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