La foudre en boule apparaît comme des orbes incandescentes qui semblent se produire pendant les orages, généralement après un coup de foudre. Ces boules de feu flottantes brillent aussi brillamment qu’une ampoule de 100 watts; peuvent être de couleur blanche, jaune, orange, rouge ou bleue et ont généralement la taille d’un petit pamplemousse, bien que les observations suggèrent qu’elles peuvent aller d’une balle de golf à une balle de plage.

Émanent de la boule de feu de petites vrilles qui semblent secouer la balle comme si elle était sous la puissance d’un marionnettiste spastique. Ils se déplacent lentement et de manière erratique et sont suivis de traînées de fumée qui forment des spirales autour d’eux. Et après un moment, ils disparaissent.

Il n’y a pas d’explication scientifique pour les boules de foudre, bien qu’il existe plusieurs théories proposées.

Tout au long de l’histoire, les spéculations sur la cause de la foudre en boule ont varié de l’existence d’ondes stationnaires de rayonnement électromagnétique aux nuages de plasma et des lignes électriques en court-circuit au feu de Saint-Elme. Les explications les plus inhabituelles suggéraient des mini trous noirs créés lors du big bang ou une possible présence extraterrestre. Bien qu’aucune théorie n’ait encore expliqué la foudre en boule, une théorie prometteuse se concentre sur le silicium.

La théorie actuelle la plus populaire, proposée par John Abrahamson à l’Université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, suggère que la foudre en boule est le résultat d’une réaction chimique de particules de silicium brûlant dans l’air.

Lorsque la foudre frappe le sol, le silicium qui se trouve naturellement dans le sol se combine avec l’oxygène et le carbone et se transforme en vapeur de silicium pur. Lorsque la vapeur se refroidit, le silicium se condense en une fine poussière. Les particules de cette poussière fine sont attirées les unes par les autres par la charge électrique créée par la foudre, se liant ensemble en une boule.

La lueur et la chaleur proviennent de l’énergie chimique créée lorsque le silicium se recombine avec l’oxygène de l’air. Et une fois que le silicium a brûlé, la foudre de la balle disparaît.

Cette théorie suggère également que des matériaux autres que le silicium – tels que l’aluminium et les métaux du fer – peuvent également causer les orbes, et que toute décharge atmosphérique, pas nécessairement la foudre, peut expliquer pourquoi la foudre en boule a été aperçue près des poteaux électriques, des installateurs électriques et même des défauts actifs.

Les scientifiques prennent cette hypothèse dans leurs laboratoires. Les chercheurs Antônio Pavão et Gerson Paiva de l’Université fédérale de Pernambuco au Brésil ont travaillé sur l’hypothèse du silicium et pensent avoir vérifié la théorie avec un substrat de silicium et un arc à haute tension. Ils ont appliqué 140 ampères d’électricité au substrat de silicium, qui a vaporisé le substrat et parfois produit des boules de feu de la taille d’une balle de golf.

Eli Jerby et Vladimir Dikhtyar, de l’Université de Tel Aviv en Israël, ont recréé avec succès (et accidentellement) la foudre en boule avec un appareil qu’ils appellent une « perceuse à micro-ondes. »Cette perceuse à micro-ondes est fabriquée à partir d’un magnétron de 600 watts provenant d’un four à micro-ondes de cuisine classique et d’un puissant faisceau de micro-ondes capable de pénétrer des objets solides. La pointe de la perceuse – une tige pointue – vise le faisceau vers une substance solide (silicium, verre, alumine faisaient partie des matériaux essayés) et crée un point chaud dans le solide. Lorsque la perceuse est éloignée du point chaud, la traînée produit une boule de feu ressemblant à de la foudre.

Cependant, la façon dont la foudre semble flotter à travers les murs est encore débattue.