« À un moment donné, le livre était le deuxième après la Bible dans les ventes, et pourtant personne que je connaissais ne connaissait de Munchausen. C’est ce qui m’a intrigué ”, explique Gilliam, dont l’imagination débordante s’est immédiatement demandé comment traduire au mieux les récits sauvages de l’histoire sur une toile de film contemporaine. « Je me suis juste dit‘ « Ce sont des contes fabuleux et ils devraient être ressuscités », puis j’ai vu le film de Zeman et c’est un étourdissement. »

Le cinéaste français George Méliès s’est d’abord attaqué au personnage plus grand que nature dans un court métrage de 1911, suivi de la production allemande de Josef von Báky en 1943 et de l’aventure fantastique de Zeman en 1961. La version de 1989 de Gilliam, écrite avec Charles McKeown, suit le vieux Baron (John Neville) alors qu’il écrase une production scénique colorée de ses exploits légendaires dans une ville fortifiée déchirée par la guerre. Là, il partage sa version des grands contes à la troupe de joueurs, notamment échapper de justesse à une décapitation sur un pari avec un sultan (Peter Jeffrey), une valse flottante avec Vénus (Uma Thurman) devant son mari jaloux Vulcain (Oliver Reed), être avalé par un poisson massif, se rendre sur la lune pour flirter avec la reine lunaire (Valentina Cortese) derrière le dos du roi (Robin Williams, avec tête amovible), et vaincre l’armée turque seule avec l’aide de sa fidèle bande de serviteurs: Berthold (Eric Idle), l’homme fort Albrecht (Winston Dennis), Gustavus (Jack Purvis) et Adolphus (McKeown) respirent le typhon.

Au fil des aventures scandaleuses de Munchausen, la petite Sally Salt, interprétée par une très jeune Sarah Polley, une enfant actrice qui signe son premier emploi dans une production à grande échelle. ”Je pense qu’elle avait neuf ans à l’époque — elle était comme la personne la plus âgée du plateau », se souvient Gilliam. « Nous rions tous beaucoup et essayons de le rendre drôle et de passer un bon moment pendant que nous travaillons et elle était très sérieuse. Elle était tout à fait merveilleuse, et elle connaît ses affaires, et elle était très concentrée. C’est une si bonne chose d’avoir un enfant acteur qui est vraiment concentré et préparé à chaque instant. »

Polley note qu’elle a immédiatement aimé son réalisateur lorsqu’elle l’a rencontré.

« Il était si intensément plein de vie, drôle, enjoué et aventureux. C’était comme avoir un compagnon de jeu avec l’imagination d’un enfant et l’accès au monde et aux droits d’un adulte. Même maintenant, quand je le vois en personne — je l’ai vu une fois il y a plusieurs années —, je trouve impossible de ne pas l’aimer, malgré l’histoire, et je trouve son enthousiasme pour le monde contagieux. »

L’”histoire » en question que Polley mentionne a à voir avec ses souvenirs beaucoup plus pénibles de la production en contradiction avec le souvenir des choses de Gilliam.

En octobre 2005, alors que Gilliam se préparait à tourner Tideland en Saskatchewan, Polley a écrit un article pour le Toronto Star décrivant son expérience de travail sur Munchausen comme  » traumatisante pour le moins”, et a partagé une lettre ouverte qu’elle avait eue avec le réalisateur ainsi que « quelques conseils non sollicités” sur la façon de protéger son prochain enfant acteur du mal, physique et émotionnel.

« La journée moyenne de travail avec lui sur le plateau était une combinaison compliquée de choses”, explique Polley, aujourd’hui âgé de 40 ans, à THR. « Il m’a traité avec tant de respect et était si encourageant. Mais les journées étaient épuisantes. J’ai fait beaucoup d’heures supplémentaires, et c’était stressant, chaotique et, souvent, dangereux. Je me souviens avoir gelé dans des réservoirs d’eau pendant des heures à la fois, avoir traversé des explosifs, avoir dû aller à l’hôpital, ne pas pouvoir entendre, etc. En fin de compte, l’expérience de travailler sur ce film a été l’une des choses les plus traumatisantes qui m’est arrivée enfant, et il y avait de la concurrence. »

Gilliam rappelle les choses différemment.

« Je sais que c’est devenu une grande histoire”, dit Gilliam, qui reconnaît que Polley s’est senti « vraiment menacé pendant le film”, mais soutient qu’il a dirigé un tournage sûr. « Nous avons été très prudents avec elle car elle est précieuse. Je trouve toujours ça drôle quand vous recevez ces histoires sur l’acteur mal traité ou mis dans des situations dangereuses. C’est impossible que ça arrive avec moi parce que ce sont des gens irremplaçables. Oui, la situation peut sembler dangereuse sur le film, mais ce n’est pas en réalité quand nous le faisons. Elle était merveilleuse et ne s’est jamais, jamais, jamais plainte de quoi que ce soit. Donc, si elle avait peur, je ne le savais jamais. C’est tout ce que je peux dire. »

Polley répond: « Je n’ai rencontré personne, au fil des ans, qui partage l’impression de Terry que les choses étaient « tout à fait sûres », y compris l’équipe des effets spéciaux. J’ai parlé avec de nombreux acteurs et membres de l’équipe au fil des ans et ils ont tous senti que beaucoup d’entre nous étaient en danger à de nombreuses reprises. Quand j’avais 20 ans, j’ai rencontré le gars des effets spéciaux et il a pleuré quand nous nous sommes rencontrés, disant qu’il avait encore des cauchemars à propos de certaines des situations dans lesquelles Terry m’a mis. Il nous a demandé si nous pouvions regarder le film ensemble pour exorciser certains des mauvais souvenirs. Nous l’avons regardé, en nous tenant par la main et en grimaçant une grande partie. Je suis allé à l’hôpital à plus d’une occasion pendant ce tournage. Des explosifs ont explosé, près de mon visage, certains par accident. J’ai couru dans leurs couloirs, je me suis esquivé sous des bûches enflammées. J’ai encore des cauchemars à propos de ces moments. Beaucoup de choses ont été faites par mon double cascadeur adulte, mais trop de choses ne l’ont pas été.Le gars des effets spéciaux a dit que le souvenir de moi dans l’hystérie et les cris de terreur était quelque chose dont il ne pouvait pas se débarrasser. »

Elle poursuit: « Terry et moi en avons parlé, et il est ouvert à en parler, et m’a même permis de publier l’échange d’e-mails que nous avions à ce sujet. Il est plus ouvert à être critiqué en public que la plupart des gens. Mais il s’arrête de prendre la responsabilité de la majeure partie, ou peut-être ne s’en souvient-il vraiment pas comme le font les autres. »

Pour un film qui a été en proie à la malchance tout au long de sa chronologie, régalant certains des « presque » et des « quoi-si? »casting tales reflète le côté plus créatif du processus de négociation pour Gilliam (« Je n’irai pas du côté de l’argent parce que c’est la chose compliquée”, dit-il.  » C’est ennuyeux.”), qui se souvient d’abord avoir essayé de recruter Marlon Brando lors d’une séance au Château Marmont sur Sunset Blvd.

 » Brando était fascinant « , dit-il. « Je pensais vraiment qu’il ferait un grand Vulcain. Il était intéressé, ou du moins il faisait semblant de l’être. Brando avait un esprit si joueur, et il jouait toujours à des jeux, et l’idée de jouer à des jeux avec lui semblait vraiment intéressante. »Le réalisateur a estimé que faire appel à l’activisme de l’acteur emblématique auprès de la communauté amérindienne serait le meilleur moyen de l’attirer. « J’ai dit que la seule façon de vraiment accrocher Marlon était de ne rien lui payer, de payer l’argent qui lui irait aux Indiens d’Amérique. Mais à la fin, Thomas n’a pas eu le courage de dire: « Nous vous paierons deux millions ou autre, mais cela leur revient directement. »

Avec Brando hors de la photo, Gilliam a jeté son dévolu sur Oliver Reed: « J’étais un grand fan de lui, et tout le monde dit: « Ne t’approche pas de lui, il est un problème, c’est un désastre, il est impossible de travailler avec lui. »Il était le gars le plus merveilleux avec qui travailler en ce qui me concerne. Cela a donc pris un peu de temps pour dire: « Ollie Reed est dans le film. »

Le cinéaste s’est retrouvé au Château Marmont pour d’autres réunions de casting, où il a rencontré pour la première fois une jeune Uma Thurman. « Elle avait toutes 17 ans, et je me suis dit: « Eh bien, vous ne pouvez pas battre cela pour Vénus, c’est certain” », se souvient-il. « Cela a fonctionné avec brio. Elle était merveilleuse. Quand on y pense, il y a Ollie Reed qui est une vraie terreur — un grand acteur mais terrifiant en tant que personne — et c’est une fille de 17 ans et demi qui se tient contre lui. Je pense que sa première scène était la montée dans la coquille.I J’étais tellement impressionné parce qu’elle pouvait traiter avec Ollie, et cela a créé une excellente relation entre eux deux parce que je pense qu’il était épris d’elle. Mais elle s’est en quelque sorte portée, même hors caméra, d’une manière qui dit: « Je ne suis pas un imbécile. Je suis très intelligent. Ne pense même pas à tes propres jeux avec moi. » »

Polley a des souvenirs positifs de Thurman.

 » was était si gentil avec moi”, dit Polley. « Je pense que c’était une expérience difficile pour elle aussi, elle était si jeune, et elle m’a donné tellement de son temps, et a traîné avec moi pendant des jours à la fois. Elle m’a même laissé lui couper les cheveux. »

Ruminant sur son processus de casting, Gilliam confie : « J’aime prendre des risques. Je tentais une chance avec Uma. Quelqu’un d’aussi jeune et inexpérimenté face à ces vrais pros, que ce soit John Neville ou Ollie Reed, ce genre de choses rend le travail intéressant, amusant et un peu dangereux. »

Au début du développement de Munchausen, la séquence lunatique fantaisiste devait être une affaire beaucoup plus gargantuesque avec des décors somptueux et 2 000 figurants », et lorsque l’éclipse se produit, ils perdent tous la tête. »Mais lorsque les problèmes de budget de la production menaçaient d’omettre entièrement la séquence de la lune du film, Gilliam a retravaillé la section pour ne présenter que deux résidents lunaires clés: Le roi et la reine. Sean Connery devait jouer le roi de la lune, mais la restructuration contextuelle a atténué l’allure.

 » Sean faisait le film avec nous parce que nous devenions amis pendant la fabrication des Bandits du temps », explique Gilliam. « Il a perdu son emploi lorsque nous avons eu une grosse bagarre avec le financement du film et que le film a été fermé pendant quelques semaines et qu’ils ont coupé toute la séquence de la lune du film.So Nous sommes donc passés de 2 000 à deux. Sean a estimé que ce serait intéressant avec lui en tant que roi de beaucoup de gens, avec un vrai pouvoir, il a décidé de ne pas le faire. Il était donc sorti et Robin Williams est venu à la rescousse. »

Mais avant que Williams ne se lance pour jouer le roi de la lune — à bord quelques jours seulement avant le tournage prévu -, le réalisateur en difficulté était allé voir un autre membre des Monty Python et habitué du film Gilliam, Michael Palin, pour jouer le rôle. Puis Eric Idle a recommandé son bon ami Williams et les choses se sont compliquées. ”C’était un moment embarrassant parce que j’avais demandé à Mike de le faire et il avait fondamentalement accepté », explique Gilliam avec un rire effacé. « J’ai dû l’appeler et lui dire: « Désolé, tu ne vaux pas autant d’argent que Robin. »Il était assez malheureux. »

Un brin inspiré de folie littérale, Williams livre sa verbosité maniaque et sa comédie physique sur celluloïd face à la reine de la lune de Cortese. « Elle avait été une grande star du cinéma italien à l’époque du muet, et elle avait donc 72 ans et Robin avait la moitié de son âge, ce qui la mettait très mal à l’aise, sentant qu’elle allait avoir l’air vieille en comparaison. Mais ils ont fait un excellent travail sur elle « , note Gilliam.

Le cinéaste décrit la séquence de lune proposée comme  » mon grand Cecil B. Section DeMille, « mais après avoir perdu l’argent pour le spectacle, il était absolument déterminé à se battre pour que quelque chose reste dans le film, ainsi les décors géants de la ville lunaire ont fini par être peints. « Comme nous ne pouvions plus rien nous permettre, je les ai juste fait exploser, je les ai montés sur du contreplaqué, je les ai colorés et je les ai mis sur des rouleaux. Et ce gros morceau physique n’était que le début du squelette d’une des scènes de la grande lune. C’était l’un de ces moments qui, je pense, améliorent réellement le film parce que Robin y est brillant, et c’est une grande sorte d’évasion du monde plus large et plus riche que nous avions créé. »

Les yeux attentifs remarqueront que Williams n’est pas crédité pour sa performance dans le film. Le cinéaste explique: « L’accord était que nous ne pouvions pas utiliser son nom parce que ses agents ont dit: « Nous ne voulons pas que vous lui portiez le cul pour votre film. » Et je me suis dit :  » De quoi parlez-vous? »Mais c’était l’attitude, c’est pourquoi Robin n’est pas crédité. Le crédit dit que le roi de la lune est ‘Ray D. Tutto,  » qui signifie en italien  » roi de tout le monde. »Et c’était un autre ridicule, que nous ne pouvions pas utiliser Robin pour aider à vendre le film. »

Connu pour avoir mis en scène au moins un membre de Python dans plusieurs de ses films précédents, Gilliam explique la méthode à sa folie pour leur placement stratégique: « J’ai tendance à marcher prudemment, parce que quand j’ai fait Jabberwocky, et que Mike Palin joue le rôle principal et que Terry Jones joue un tout petit personnage à un moment donné, le film a été vendu comme un film de Python car nous étions trois à être impliqués. Et à la suite de cela, les critiques étaient terribles, disant’ « Ce n’est pas drôle! » Ou, « C’est drôle, mais pas aussi drôle que le sont les Pythons! »Et donc après ça, j’ai été très hésitant. »Idle a fait la coupe de Munchausen parce qu’il écrivait des chansons pour le spectacle. Palin a tout simplement perdu en raison de l’intense brassage budgétaire.

Polley se souvient d’Idle avec affection.

« Eric est devenu un parent de substitution pour moi sur ce tournage », explique Polley.  » C’est à lui que je suis allé chercher du réconfort quand les choses étaient effrayantes. Je me blottissais dans ses bras quand il faisait froid ou que j’étais fatigué. Il organisait des journées amusantes pour moi, pour que je me sente comme un enfant au milieu du chaos. J’avais cette petite machine à musique avec laquelle je jouais sur le plateau et un jour, il m’a invité et m’a présenté cet incroyable piano / synthétiseur électronique. Lui et Robin Williams ont passé l’après-midi à enregistrer des voix amusantes dessus pour que je puisse faire de la musique avec. Nous avons passé la journée à écrire des chansons ensemble. Je regarde en arrière et je pense que tout cela aurait pu valoir la peine juste pour cet après-midi. Cela m’a appris qu’au milieu des moments les plus difficiles, il y a encore des gens merveilleusement bons dans le monde. »

Bien que Palin n’ait pas traversé le territoire de Munchausen, son compatriote Jonathan Pryce, star du Brésil, a réussi à décrocher un rôle de prune et sournois comme le Bon Horatio Jackson Ordinaire. Sting apparaît également dans le film avec un bref caméo amusant en tant que soldat. ”C’était juste parce qu’il était un ami », rapporte Gilliam. « Il avait essayé de me faire faire quelque chose avec lui, un autre projet, et j’ai dit: « Viens, sois dans cette scène », et il était ravi de le faire. »

Polley réfléchit :  » Je me souviens avoir demandé à Sting pourquoi il n’avait pas de nom de famille, et il a dit que c’était parce que sa famille n’en avait pas les moyens. »

Entre les moments plus légers sur le plateau, il y a eu tellement de calamités pendant la réalisation du film, grandes et petites, que Gilliam indique que Losing the Light: Terry Gilliam and the Munchausen Saga d’Andrew Yule lui a servi de guide dont il a même appris des histoires. Il souligne que les problèmes ont commencé très tôt avec la production de Munchausen, observant: « L’aspect financier était vraiment chaotique, et au cours des six premières semaines, il était prévu que continuer comme nous l’étions dépasserait largement le budget. C’était juste ce cauchemar constant. »

« Les choses créatives dépendent toutes des choses de production, qui dépendent toutes de l’argent”, dit-il.

Le réalisateur se souvient avoir signalé des problèmes de budget potentiels avec « le responsable de la finance cinématographique, mais personne ne semblait écouter. Ils n’ont tout simplement pas fait attention. Mais une fois que cela a commencé à devenir incontrôlable, en ce qui les concernait, ils l’ont arrêté pendant ces deux semaines. Ils n’arrêtaient pas de dire: « OK, ce sera plus de 4 millions, puis ce sera plus de 6 millions. »Ça n’a cessé d’augmenter, c’est tout ce que je sais. La pire chose qui m’a rendu fou, pendant la pause, j’ai dit: « Quoi que vous fassiez, continuez à travailler sur les plateaux. »J’ai dit: « Oubliez les jeux de lune, mais les autres jeux continuent de travailler. Mais ils ont arrêté tous les départements de fonctionner, ce que je trouvais vraiment stupide. Et bien sûr, nous nous remettons au travail, en direct sur le plateau, prêts à partir, les acteurs sont tous là — et les peintres peignent les décors. »

Il poursuit: « Il y avait des batailles constantes en cours.We Nous étions constamment en retard. Les choses n’étaient pas prêtes alors qu’elles étaient censées l’être. Ce qui est drôle, c’est que chaque jour était sombre et dur, et j’allais évidemment comme un taureau qui poussait les choses en avant, et pourtant les joncs arrivaient et étaient beaux. Tout est beau, souriant, charmant. C’était la partie que j’ai vraiment senti que c’était génial de voir, que tous ces événements n’arrêtaient pas cela. »

Gilliam attribue l’esprit de collaboration qu’il essaie d’encourager sur le plateau comme un mécanisme clé dans le processus de création et de résolution de problèmes.

« Le but est de le planifier soigneusement, puis d’attendre le tourbillon qui va faire sauter vos meilleurs plans de l’eau, et j’espère que vous vous entourerez de suffisamment de monde”, explique-t-il.  » J’essaie d’impliquer tout le monde dans le film. Pas seulement quelques chefs de départements, mais tout le monde, et cela aide énormément. Dans le bon cas, les gens auxquels on ne s’attendrait jamais ont une idée intéressante et je suis plus qu’heureux de saisir cette bouée de sauvetage, d’où qu’elle vienne.”

Au milieu de tout le chaos de la production de Munchausen, Columbia Pictures a connu un remaniement important de la direction: Le producteur britannique David Puttnam est évincé et Dawn Steel prend le relais en octobre 1987. Comme beaucoup de membres du studio, the new blood avait l’intention d’enterrer tous les succès potentiels de leurs prédécesseurs, et Munchausen ne faisait pas exception.

« Je suis vraiment déprimé, parce que je sais que nous avions fait un bon film et le voir juste largué était une honte”, révèle Gilliam. « Je pense qu’il n’y avait que 117 tirages de ce film réalisés pour l’Amérique. C’est à quel point il a été mal traité. Je m’en fichais à ce moment-là. »

Alors pourquoi rebondir dans le même studio qui a traité son effort comme de la saleté pour faire son tout prochain film?

« Parce que j’ai été approché par le studio pour faire. N’est-ce pas intéressant ? » dit-il en riant.  » Je pense qu’ils voulaient que je m’implique pour le diriger parce que je pouvais faire venir Robin. J’ai été engagé comme appât. »

Il continue :  » Je me suis dit: « OK, j’ai évité Hollywood. Ce sera mon premier film hollywoodien et je vais juste me mettre la tête dans la gueule du lion et voir ce qui se passe. Je pense que j’étais si désespérée de travailler. Je pensais que Robin serait génial, puis j’ai jeté Jeff Bridges et je savais que nous étions sur quelque chose de merveilleux. »

De manière critique, Les Aventures de Munchausen ont reçu des critiques mitigées lors de sa sortie limitée, mais le film a réussi à obtenir un certain nombre de récompenses, y compris des nominations aux Oscars pour la meilleure direction artistique / décoration de décor, la meilleure conception de costumes, le meilleur maquillage et les meilleurs effets visuels.

Il est largement connu que Gilliam, aujourd’hui âgé de 78 ans, a eu plus que sa part de batailles en coulisses au fil des ans, sur le plateau et sur papier. Après s’être battu avec les cuivres universels sur la coupe du réalisateur du Brésil, avoir souffert de problèmes de production et de distribution avec Columbia sur Munchausen, avoir tragiquement vécu la mort subite de Heath Ledger un tiers du tournage de L’Imaginarium du docteur Parnasse, et les cauchemars de l’Homme qui a tué Don Quichotte, le parcours de carrière de Gilliam ressemble moins à un récit édifiant et sans doute plus à une histoire moderne de Job – ou du moins une sorte d’aimable personnage semblable à Sisyphe. Ajoutez les souvenirs déconcertants de Polley sur ses expériences de Munchausen et le flak qu’il a reçu sur les commentaires #MeToo de « mob rule” qu’il a faits, et on commence à se demander combien de problèmes Gilliam s’invite réellement pour lui-même.

« Mon attitude est comme‘ « Quand le cheval vous lance, la première chose à faire est de remonter rapidement sur ce cheval – sinon vous commencez à trop réfléchir », explique Gilliam.  » C’est toujours aux dieux de décider. J’essaie de m’assurer que mon cul est couvert. »

Polley dit qu’elle a tiré de précieuses leçons de sa propre expérience de Munchausen qu’elle a appliquée à ses propres projets de réalisation de films, en essayant d’être aussi consciente que possible de l’impact de ses actions sur l’équipe et la distribution, en particulier le bien-être des enfants acteurs.

En réfléchissant au 30e anniversaire de Munchausen, elle dit: « Je pensais juste que je devrais le regarder avec mes enfants! J’aime vraiment ça, comme film. C’est une sorte de chef-d’œuvre, je pense. Même à l’époque, je savais que j’allais faire partie de quelque chose de merveilleux. Et il capture Terry. Il est sauvage, indompté, rebelle, hilarant, imaginatif, ambitieux, totalement irresponsable et, de son propre aveu, plein de mensonges. »

” Je n’apprends jamais « , conclut Gilliam en riant.  » Tu vois pourquoi j’ai toujours des ennuis. Il semble que je n’apprenne jamais.”