La crevette mante colorée est connue pour ses griffes puissantes qui peuvent étourdir les proies avec 200 lb. (91 kilogrammes) de force. Maintenant, de nouvelles recherches révèlent que ces crustacés agressifs sont bizarres d’une autre manière: ils voient la couleur comme aucun autre animal de la planète.

En fait, le système visuel vieux de 400 millions d’années de la crevette mante fonctionne plus comme un capteur satellite que tout autre œil d’animal, a déclaré le chercheur Justin Marshall, neurobiologiste à l’Université du Queensland en Australie. Au lieu de traiter les rapports de stimulation de seulement quelques récepteurs de couleur, la crevette mante en a 12 — et elle semble les utiliser pour reconnaître la couleur avec un effort minimal.

« Il n’y a aucun autre animal qui ait quelque chose de semblable à distance », a déclaré Marshall à LiveScience.

Vision des couleurs

Les crevettes mantes (Stomatopoda) sont des crustacés aux couleurs vives qui vivent sur les récifs. Ils peuvent atteindre un pied de long (30 centimètres) et sont connus des pêcheurs comme des « séparateurs de pouce » en raison de la paroi de leur paquet de griffes en forme de marteau. Ces griffes ne mesurent que quelques pouces de long, mais peuvent donner des coups qui accélèrent aussi vite qu’un.balle de calibre 22.

Les chercheurs savent depuis longtemps que l’œil de la crevette mante contient 12 récepteurs de couleur, mais ils ne savaient pas pourquoi. Les humains et la plupart des autres animaux utilisent trois récepteurs de couleur pour voir le spectre de la lumière. Chez ces animaux, chacun des trois récepteurs est excité par une teinte différente: lumière rouge, verte ou bleue. L’œil envoie les signaux des récepteurs au cerveau, qui pèse le rapport d’excitation de chaque récepteur et perçoit la couleur en fonction de ces rapports.

Il est tentant de penser qu’avec 12 récepteurs de couleur, les crevettes mantes voient un arc-en-ciel que les humains ne peuvent même pas concevoir. Mais Marshall et ses collègues ont trouvé le contraire. Ils ont entraîné la crevette mante à associer certaines longueurs d’onde de la lumière à la nourriture. Comme la longueur d’onde de la lumière définit sa couleur, cela signifiait que la crevette voyait certaines couleurs comme des signes avant-coureurs de friandises.

Ils ont ensuite montré aux crevettes deux lumières colorées et les ont laissées choisir celle qui leur donnerait des friandises en les saisissant ou en les tapotant avec leurs griffes. En modifiant la longueur d’onde des lumières, les chercheurs ont pu déterminer à quel point les crevettes étaient capables de distinguer une teinte d’une autre.

Yeux uniques

Il s’est avéré que la crevette pouvait différencier des longueurs d’onde distantes d’environ 25 nanomètres, essentiellement la différence qui sépare l’orange et le jaune. En comparaison, les humains peuvent distinguer des nuances distantes d’aussi peu que 1 nanomètre à 4 nanomètres.

« Ils ne voient certainement pas le monde de la couleur avec autant de détails que les autres animaux », a déclaré Marshall à propos de la crevette.

Alors pourquoi garder le système à 12 récepteurs? Marshall et ses collègues ne savent pas encore comment cela fonctionne, mais ils soupçonnent les crevettes de traiter la couleur très rapidement en mettant en place des modèles d’excitation des récepteurs qui correspondent à certaines couleurs. Imaginez, par exemple, que chaque récepteur est un seau vide. Si quelques seaux à une extrémité du spectre semblent pleins, la crevette sait qu’elle voit rouge. À l’autre extrémité du spectre, les seaux représentent le bleu.

En d’autres termes, la crevette mante pourrait ne pas tant traiter les couleurs dans le cerveau que les reconnaître dans l’œil, une technique qui pourrait aider les animaux à choisir rapidement les couleurs dans leur environnement récifal brillant.

Les yeux de crevettes disposent également leurs récepteurs de couleur dans une bande au milieu de la rétine, une configuration qui ressemble à une caméra à balayage linéaire ou à un analyseur linéaire spectral, un type d’outil de télédétection utilisé dans les satellites. Ces appareils utilisent une seule ligne de capteurs pour analyser l’environnement. Chaque ligne envoie des données à un processeur informatique, qui rassemble les données de toutes les lignes en une image cohérente. Marshall a même travaillé sur un projet, baptisé « Crevettes dans l’espace », qui vise à améliorer les appareils satellites en s’inspirant des yeux des animaux.

La prochaine étape, a déclaré Marshall, consiste à comprendre comment les crevettes mantes intègrent les informations de leur étrange système de détection de couleur. Les crevettes ont des taches révélatrices sur leurs griffes qui viennent de différentes nuances et qui indiquent leur espèce; il est probable que les animaux utilisent ces taches pour se distinguer les uns les autres.

« Les messages de couleur qu’ils s’envoient sont quelque chose que nous ne comprenons pas, mais ils utilisent certainement la couleur pour se parler », a déclaré Marshall.

Les chercheurs ont présenté leurs résultats aujourd’hui (Janv. 23) dans la revue Science.

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