À partir de mon septième mois de grossesse, j’ai commencé à être obsédée par l’endroit où le bébé dormirait. Mon mari et moi voulions suivre les recommandations de l’American Academy of Pediatrics sur le sommeil sécuritaire, qui demandent aux parents de partager une chambre avec leur bébé pendant la première année, idéalement, pour réduire le risque de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Mais la chambre de notre petit appartement de Hong Kong n’avait pas de place pour un berceau, et il semblait ridicule de dépenser des centaines de dollars pour un berceau que nous n’utiliserions que pendant une si brève période.

Un vieil ami aux États-Unis a résolu mon problème en m’envoyant une boîte en carton contenantanotherune autre boîte en carton. Équipée d’un minuscule matelas, la boîte deviendrait le berceau de mon fils pendant les premiers mois de sa vie.

Cette boîte était une version de la soi-disant « boîte à bébé finlandaise. » Depuis les années 1940, chaque femme enceinte en Finlande se voit offrir une boîte pour bébé par le gouvernement. Tout ce qu’elle a à faire en retour est de se rendre dans une clinique prénatale avant son quatrième mois de grossesse. Les boîtes contiennent environ 50 articles d’équipement pour bébé, y compris une combinaison de neige, des chaussettes, des couches, une serviette de bain, un thermomètre, un livre d’images et (pour les parents) un paquet de préservatifs. Une fois les articles sortis, la boîte peut être utilisée comme berceau.

Le programme baby box a été lancé pour tenter de réduire le taux de mortalité infantile autrefois élevé en Finlande. Dans les années 1930, environ 65 bébés finlandais sur 1 000 mouraient au cours de leur première année. Les familles pauvres n’avaient pas d’argent pour des vêtements appropriés, et de nombreux parents dormaient au lit avec leurs nourrissons, un facteur de risque de SMSN. La boîte était destinée à fournir à tous les bébés finlandais un départ égal, y compris un espace de couchage séparé en toute sécurité. Aujourd’hui, le taux de mortalité infantile en Finlande est d’environ 2,5 bébés pour 1 000, l’un des taux les plus bas au monde.

Ces derniers temps, la boîte à bébé a pris de l’ampleur dans des pays éloignés de la Finlande. Certains experts en santé publique y voient un moyen de réduire le taux de SMSN, d’autres sont sceptiques, tandis qu’un nombre croissant de parents apprécient simplement son faible coût et sa portabilité.

À partir de cette année, l’Écosse offre des boîtes pour bébés gratuites à tous les nouveaux parents. Les boîtes contiennent des articles de soins pour bébés similaires à ceux qui se trouvent dans les boîtes finlandaises. De l’Angleterre au Canada en passant par l’Inde, un certain nombre d’hôpitaux et de municipalités ont également commencé à offrir des boîtes pour bébés gratuites. Il existe également divers projets de santé publique en cours pour apporter des boîtes pour bébés aux mères défavorisées dans les pays en développement, notamment Barakat Bundle, une boîte pour bébé remplie d’articles spécialement utiles dans un contexte sud-asiatique, y compris un kit d’accouchement propre, et la boîte Thula Baba en Afrique du Sud.

Aux États—Unis, trois États — l’Ohio, le New Jersey et l’Alabama – ont récemment commencé à offrir des boîtes pour bébés aux parents de tous les nouveau-nés, en échange de la fourniture de matériel éducatif en ligne sur le sommeil sécuritaire. Les boîtes sont fournies par Baby Box Co, une société basée en Californie qui propose sa propre version de la boîte à bébé finlandaise. Il vend également des boîtes directement au public, tout comme un certain nombre d’autres sociétés récemment lancées des États-Unis à la France en passant par l’Australie.

« Je pense que les parents apprécient la simplicité de l’idée”, explique Kate Compton Barr, à propos de la montée en puissance des sociétés de boîtes pour bébés. « À une époque où tout est livré avec 45 cloches et sifflets et se connecte au Wi-Fi, les boîtes pour bébés représentent une solution plus simple et de retour aux sources. »

Compton Barr est co-fondateur de Pip&Grow, une entreprise de boîtes pour bébés qui vend toutes deux des boîtes au public pour environ 70 each chacune et s’associe à des organismes communautaires pour offrir des boîtes gratuites ou à prix réduit. Compton Barr est chercheuse en santé publique, tandis que sa partenaire d’affaires, Amber Kroeker, est une experte en sommeil sécuritaire. Dans le cadre de son travail, Kroeker examine les situations où des bébés sont morts et cherche à voir si quelque chose aurait pu empêcher cette mort.

« j’ai vu des bébés mourir parce que les parents n’avaient pas d’espace de sommeil sûr et pratique”, explique Compton Barr.  » C’est inacceptable. En tant que maman, je pleure à la simple idée qu’une autre maman perde son bébé. Ne me lancez pas sur ce qui se passe si je pense à perdre la mienne. Nous devons faire mieux par les parents. »

Le taux de SMSN est le plus élevé au cours des six premiers mois de la vie, explique Compton Barr, ce qui est exactement le moment où les parents sont les plus épuisés et les moins équipés pour faire des choix de sommeil sûrs. Les parents fatigués laisseront souvent leurs bébés dormir dans des endroits comme des videurs ou sur des coussins ou des canapés, qui sont connus pour être moins sûrs que les berceaux, même lorsqu’il y a un berceau dans la maison. Donner aux familles un endroit léger et portable pour placer un bébé peut rendre plus probable que les parents suivent les directives de sommeil.

Le taux élevé de mortalité infantile aux États-Unis fait de la sécurité du sommeil un problème de santé publique urgent. Aux États-Unis, la mortalité infantile est d’environ 5,8 bébés pour 1 000, soit plus du double de celle de la Finlande. C’est un taux plus élevé que n’importe quel autre pays développé riche, juste au-dessus de la Serbie et en dessous de la Bosnie-Herzégovine. Mais il reste à voir si les boîtes pour bébés peuvent aider à réduire de manière significative le nombre de bébés qui meurent. Certains des problèmes qui conduisent au taux de mortalité infantile relativement élevé en Amérique sont profondément enracinés et n’ont pas de solutions simples.

Le racisme est l’une de ces racines. Les nourrissons noirs en Amérique meurent deux fois plus que les nourrissons blancs. Les taux de SMSN chez les bébés noirs et amérindiens sont environ deux fois plus élevés que chez les bébés blancs. La pauvreté et les maux qui l’accompagnent expliquent en partie cela. Mais certaines études ont montré que les femmes noires riches et très instruites perdent encore des bébés à un taux plus élevé que les femmes blanches sans instruction. Cela a conduit certains à se demander si le racisme lui-même peut entraîner des naissances prématurées et un faible poids à la naissance, deux facteurs de risque de décès au cours de la première année du bébé. Peut-être que le stress chronique de la discrimination et de la ségrégation peut provoquer des changements biologiques chez la mère qui rendent les bébés plus susceptibles d’être précoces, petits ou malades.

On ne sait pas non plus quelle part de la baisse de la mortalité infantile en Finlande était due à la boîte à bébé elle-même, et quelle part était due à l’amélioration des soins prénatals et postnataux. En Finlande, les boîtes pour bébés étaient un symbole de l’effort plus important du pays pour lutter contre les inégalités sociales, effort qui a finalement inclus la mise en place d’un système de santé public universel. Les États-Unis manquent d’un tel effort. Ainsi, même si les boîtes pour bébés peuvent éliminer certains facteurs de risque, elles ne compensent pas les inégalités plus importantes subies par les minorités ethniques et les pauvres en Amérique.

Pourtant, personne ne doute qu’un lieu de couchage portable, sûr et peu coûteux pour les bébés est une bonne chose pour les parents et les bébés. Quant à nous, notre fils est maintenant trop grand pour dormir dans la boîte, nous l’utilisons donc pour stocker des jouets. Et quand nous n’en aurons plus besoin pour cela, il n’y aura plus besoin de Craigslist ou d’une décharge. Nous allons simplement le déplier et le mettre dans le bac de recyclage.