Aux États-Unis, l’âge moyen pour commencer une activité sexuelle est resté autour de 17 ou 18 ans depuis le début des années 1990, même si les gens ont commencé à se marier plus tard dans la vie. PhotoAlto/Frederic Cirou/ Getty Images masquer la légende

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Aux États-Unis., l’âge moyen pour commencer une activité sexuelle est resté autour de 17 ou 18 ans depuis le début des années 1990, même si les gens ont commencé à se marier plus tard dans la vie.

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S’abstenir de toute activité sexuelle est un moyen infaillible de prévenir la grossesse et d’éviter les maladies sexuellement transmissibles. Mais les programmes prônant l’abstinence échouent souvent à empêcher les jeunes d’avoir des relations sexuelles, écrivent les chercheurs dans le numéro de septembre du Journal of Adolescent Health.

De tels programmes, parfois appelés programmes d' »abstinence seulement jusqu’au mariage », préconisent généralement le mariage hétérosexuel monogame comme le seul contexte approprié pour les rapports sexuels et comme le seul moyen certain d’éviter les grossesses non désirées et les maladies sexuellement transmissibles.

C’est « non seulement irréaliste, mais cela laisse nos jeunes sans les informations et les compétences dont ils ont besoin », a déclaré Laura Lindberg, coauteure du rapport et chercheuse à l’Institut Guttmacher, un groupe de recherche sur la santé reproductive qui soutient le droit à l’avortement. « Nous échouons à nos jeunes lorsque nous ne leur fournissons pas des informations complètes et médicalement exactes. »

L’analyse confirme les résultats antérieurs de la santé publique selon lesquels les programmes d’éducation axés uniquement sur l’abstinence ne parviennent pas à réduire les taux de grossesses chez les adolescentes ou de MST. De plus, les données de santé publique indiquent que de tels programmes « ont peu d’efficacité démontrée pour aider les adolescents à retarder les rapports sexuels », écrivent les auteurs.

Lorsque les adolescents américains commencent à avoir des relations sexuelles, ils peuvent ne pas utiliser de préservatifs ou d’autres formes de contraception, contrairement à leurs pairs dans d’autres pays qui ont un accès systématique à l’éducation et au conseil en matière de contraception, suggère le rapport.

Promouvoir l’abstinence jusqu’au mariage comme la seule option légitime pour les jeunes « viole l’éthique médicale et nuit aux jeunes », explique Lindberg, car ces programmes retiennent généralement des informations sur la grossesse et la prévention des MST et surestiment le risque d’échec contraceptif.

Selon un rapport de 2004 préparé pour les démocrates de la Chambre, le langage utilisé dans les programmes d’études basés sur l’abstinence renforce souvent les « stéréotypes de genre sur la passivité féminine et l’agressivité masculine » – des attitudes qui sont souvent en corrélation avec des résultats néfastes, y compris la violence domestique, note le rapport.

La nouvelle analyse soutient qu’il existe une autre raison pour laquelle l’abstinence jusqu’au mariage est de plus en plus irréaliste: les Américains se marient plus tard, en moyenne, et certains ne se marient pas du tout, mais ils n’attendent pas plus longtemps pour commencer à avoir des relations sexuelles. L’âge moyen pour commencer une activité sexuelle est resté autour de 17 ou 18 ans depuis le début des années 1990. L’effet net, conclut le rapport, est une augmentation substantielle des rapports sexuels avant le mariage.

Les groupes conservateurs préconisent depuis longtemps l’éducation à l’abstinence dans les écoles publiques, soulignant qu’un plus petit nombre d’études soutiennent les approches basées sur l’abstinence. Réagissant au rapport, Penny Nance, PDG de Concerned Women for America, a noté que l’abstinence était la seule forme efficace de contrôle des naissances à 100%.

« Il semble que nous ayons basculé à gauche au point d’embrasser la promiscuité pour nos enfants », a déclaré Nance dans un communiqué à NPR. « Et au moins, nous nous abandonnons à l’idée que les adolescents seront sexuellement actifs. Nous, en tant que culture, pouvons faire mieux. »

Nance a ajouté: « Les écoles et les défenseurs de la santé publique doivent aux parents et aux personnes de foi de soutenir la jeune fille ou le garçon qui veut retarder son comportement sexuel. Le mariage, et retarder le sexe jusqu’à l’âge adulte au moins, sont de bons objectifs. »

Le gouvernement américain finance des programmes d’abstinence dans les écoles et les organisations communautaires depuis le début des années 1980. Une attention accrue et un financement accru pour eux ont commencé dans le cadre des efforts de réforme de l’aide sociale entrepris sous l’administration Clinton. Selon Guttmacher, le gouvernement fédéral a dépensé environ 2 milliards de dollars au cours des 20 dernières années pour l’éducation basée sur l’abstinence.

Le président Trump s’est également montré favorable à de tels programmes, nommant Valerie Huber, une défenseure de l’éducation réservée à l’abstinence, à un poste au Ministère de la Santé et des Services sociaux. L’administration a récemment coupé plus de 200 millions de dollars de fonds fédéraux pour les programmes de prévention de la grossesse chez les adolescentes. Pendant ce temps, la proposition de budget de l’administration comprend des millions de dollars pour étendre le Programme d’éducation à l’abstinence et à la responsabilité personnelle. »

Cette approche plaît à une grande partie de la base conservatrice de Trump. Dans une déclaration à NPR, Arina Grossu, directrice du Centre pour la dignité humaine au Family Research Council, a déclaré que les programmes basés sur l’abstinence « fournissent le message optimal pour les adolescents. »Elle a comparé l’approche à « d’autres modèles de santé publique utilisés pour lutter contre la consommation d’alcool et de drogues chez les mineurs » qui visent à décourager de tels comportements.

Lindberg de Guttmacher prend la comparaison dans une direction différente en soutenant que les adolescents devraient recevoir une éducation sexuelle complète comprenant une formation à la contraception et à la prévention des MST.

« Nous disons aux gens de ne pas boire et de conduire », dit-elle. « Nous ne leur apprenons pas à ne pas conduire. … Nous ne cacherions jamais d’informations sur les ceintures de sécurité parce qu’elles ne sauraient pas comment se protéger. »