Au cours d’environ cinq millénaires, les anciens Égyptiens ont développé une culture matérielle distinctive façonnée en grande partie par leur géographie locale, leurs ressources naturelles et leurs relations avec le Nil. Au 5ème siècle avant notre ère, l’historien grec Hérodote a noté que « toute personne sensée » pouvait voir que la Basse-Égypte était un « don du fleuve » (Hérodote, 2.5). Alors que ses commentaires se limitaient aux régions du nord et du Delta, ils sonnent vraiment vrai pour toute la vallée du Nil. Chaque aspect de la vie en Égypte dépendait du fleuve – le Nil fournissait de la nourriture et des ressources, des terres pour l’agriculture, un moyen de déplacement et était essentiel dans le transport des matériaux pour les projets de construction et autres projets à grande échelle. C’était une bouée de sauvetage essentielle qui a littéralement apporté la vie au désert.

Le nom moderne du Nil vient du grec Nelios, mais les Égyptiens l’appelaient Iteru ou « Rivière.” Le Nil est le plus long fleuve du monde, mesurant quelque 6 825 km. Le système du Nil a trois branches principales– le Nil Blanc, le Nil Bleu et le fleuve Atbara. Le Nil Blanc, la source de la rivière, coule du lac Victoria et du lac Albert. Le Nil bleu provoque l’inondation ou inondation annuelle et fournit la majeure partie de l’eau et du limon du fleuve. La rivière Atbara a moins d’impact, car elle ne coule qu’occasionnellement.

Au sud, le Nil présente une série de six cataractes principales, qui commencent sur le site d’Assouan. Une cataracte est une étendue peu profonde d’eaux turbulentes formées où les eaux qui coulent rencontrent des couches rocheuses résistantes. Dans le cas des cataractes du Nil, les grands affleurements de granit rendent le débit du fleuve imprévisible et beaucoup plus difficile à traverser en bateau. Le système de la cataracte a créé une frontière naturelle à Assouan, séparant l’Égypte de sa voisine du sud, la Nubie.

L’Égypte antique était située dans le Nord-Est de l’Afrique et avait quatre zones géographiques claires: le Delta, le Désert Occidental, le Désert Oriental et la Vallée du Nil. Chacune de ces zones avait son propre environnement naturel et son propre rôle au sein de l’État égyptien. Les villes ne pouvaient prospérer que dans le delta du Nil, la vallée du Nil ou les oasis du désert, où les gens avaient accès à l’eau, à la terre et aux ressources clés. Les anciens Égyptiens, qui étaient toujours de fervents observateurs de la nature, associaient souvent la vallée du Nil à la vie et à l’abondance et les déserts voisins à la mort et au chaos.

Kemet ou, « terre noire », désigne la terre riche et fertile de la vallée du Nil, tandis que Deshret, ou « terre rouge”, désigne le désert chaud et sec. Le contraste entre la terre rouge et la terre noire n’était pas seulement visible ou géographique, il affectait la vie quotidienne des Égyptiens. Le climat sec du désert, par exemple, en a fait un endroit idéal pour les cimetières. Là, la crue annuelle du Nil ne perturberait pas les tombes des gens et le climat sec a agi pour préserver les tombes et leur contenu. Une bonne conservation et le fait que la plupart des gens ne vivent pas dans le désert sont les principales raisons pour lesquelles une grande partie de ce que les archéologues et les anthropologues étudient provient d’un contexte funéraire.

Les paysages de Haute et Basse Égypte diffèrent également. Le mot égyptien Tawy, signifie « Deux Terres » – cela fait référence aux deux principales régions de l’Égypte ancienne, la Haute et la Basse Égypte. La Basse-Égypte est au nord et contient le delta du Nil, tandis que la Haute-Égypte contient des zones au Sud. Ces deux désignations peuvent sembler contre-intuitives à leurs emplacements physiques, mais elles reflètent le flux du Nil, du Sud au Nord.

La vaste plaine inondable du delta du Nil et la bande très étroite de terres fertiles présentes dans la vallée du Nil ont conduit à différents modes de vie. Dans le delta du Nil par exemple, les Égyptiens ont construit leurs villes et leurs cimetières sur des turtlebacks; points culminants naturels dans le paysage qui sont devenus des îles lors de l’inondation. En outre, l’emplacement du Delta le long de la Méditerranée et au point d’entrée dans le Levant en a fait une zone importante pour le commerce et les contacts internationaux. Le Delta était une région très multiculturelle tout au long de l’histoire égyptienne.

Les Égyptiens considéraient le roi comme l’unificateur des « Deux Terres. »L’un des rôles principaux du roi était de garder la Haute et la Basse-Égypte unies; les Égyptiens l’exprimaient visuellement en utilisant ce que nous appelons le motif sema-tawy. Ici, vous pouvez voir deux dieux du Nil unissant symboliquement les terres de la Haute et de la Basse-Égypte – chacun représenté sous la forme de leur plante caractéristique, le papyrus pour la Basse-Égypte et le lotus pour la Haute.

Les Égyptiens ont construit leur calendrier autour du cycle annuel du Nil. Il comprenait trois saisons principales: Akhet, la période de l’inondation du Nil, Peret, la saison de croissance et Shemu, la saison des récoltes. Les Égyptiens fabriquaient des Nilomètres pour mesurer et suivre la hauteur de l’inondation annuelle – ils utilisaient les lectures enregistrées de ces Nilomètres comme les agriculteurs plus contemporains utiliseraient des almanachs. Un exemple particulièrement bien conservé se trouve sur l’île Éléphantine à Assouan.

Le lien étroit entre les Égyptiens et le Nil les a amenés à identifier un certain nombre de dieux égyptiens avec des aspects du fleuve, sa crue annuelle et la fertilité et l’abondance qui leur sont associées. Hapi, par exemple, est l’incarnation de la force vitale que fournit le Nil; il symbolise également l’inondation annuelle du Nil. Son ventre rond et ses plis de peau représentent l’abondance. Osiris, qui est le plus souvent reconnu dans son rôle associé à l’au-delà, est fondamentalement un dieu de régénération et de renaissance. Les artistes le représentaient souvent avec une peau noire, le liant à la fertilité du Nil et à son limon vivifiant. Le monde naturel au sens large était une autre source d’inspiration pour la religion égyptienne.

Le Nil était également une route importante, c’était le moyen le plus facile de voyager et jouait un rôle essentiel dans les expéditions minières, le commerce, les projets architecturaux et les voyages en général. Les Egyptiens étaient des constructeurs de bateaux experts; les images de bateaux sont parmi les premiers modèles qui apparaissent sur les navires prédynastiques égyptiens sortir ensemble à environ. 3500-3300 avant notre ère. L’accès à la rivière diminuait le temps et le nombre d’individus nécessaires au transport de gros objets, comme des pierres, des obélisques et des éléments architecturaux. Les bateaux étaient également courants dans la religion funéraire – en tant que partie des funérailles elles-mêmes et pour l’au-delà.

Bien que je n’ai pu aborder ici que quelques éléments clés, l’environnement naturel de l’Égypte et du Nil a eu un impact sur tous les aspects de la vie dans l’Égypte ancienne. La plaine inondable, l’eau et le limon de la rivière ont jeté les bases de la civilisation et ont servi de source d’inspiration pour les habitants du nord-est de l’Afrique au cours de cette période charnière de l’histoire.

Lisa Saladino Haney est Conservatrice adjointe postdoctorale de l’Égypte sur le Nil au Musée Carnegie d’Histoire Naturelle. Les employés du musée sont encouragés à bloguer sur leurs expériences uniques et leurs connaissances acquises en travaillant au musée.

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