Pendant un demi-siècle avant 1542, les explorateurs espagnols avaient essayé de faire ce que Juan Rodríguez Cabrillo, pour utiliser la forme espagnole du nom du découvreur, avait accompli ici. Sans avoir connaissance de nombreux échecs de la part de ses compagnons d’aventure, il n’aurait pas pu réussir. Dans sa découverte de la Haute Californie, Alonzo de Ojeda a eu une part; comme Bartolomé de las Casas, Vasco Nuñez de Balboa, Ferdinand Magellan, Juan Hernando de Grijalva, Hernando Cortéz, Fortún Jiminéz, Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, Antonio de Mendoza, Padre Marcos de Niza, Francisco de Ulloa, Hernando de Alarcon et Francisco Vásquez de Coronado.

Le mérite de la découverte de la Californie appartient à juste titre à Cabrillo; mais avec lui en l’honneur doit se tenir son premier officier, Ferrelo, qui, après la mort du chef a noblement continué et est finalement retourné au Mexique avec des rapports sur les réalisations regrettables des maîtres et des hommes. La Californie comme certitude géographique apparaît pour la première fois dans le journal de Cabrillo, soumis aux autorités espagnoles au Mexique par le pilote de retour.

Le mardi 27 juin 1542 à midi, Cabrillo appareille. Ses instructions étaient d’explorer la rive extérieure aussi loin que possible vers le nord, et en particulier de surveiller la longue ligne droite d’Anián. Il devait aussi  » chercher des villes et des pays riches. » À bord du Victoria et du San Salvador se trouvaient des représentants de l’Église catholique et quelques marins expérimentés; le reste des équipages étant composé de prisonniers espagnols et d’esclaves indiens.

C’était le mercredi 27 septembre, lorsque Cabrillo passa les îles situées au large de San Diego. Cette nuit-là, il a jeté l’ancre à la vue des feux de quart sur Point Loma.

Le journal du voyage de Cabrillo et Ferrelo contient des données assez complètes concernant leur séjour dans ce port. Ils sont entrés dans la soirée du jeudi 28 septembre, une tempête venant du sud-ouest comme leurs talons.

 » Après y avoir jeté l’ancre, les hommes sont allés à terre où il y avait du monde. Trois d’entre eux ont attendu, mais les autres ont fui. À ces trois-là, ils donnèrent quelques présents, et ils dirent par des signes que des hommes comme les Espagnols étaient passés à l’intérieur. Ils ont donné des signes de grande peur. Dans la nuit de ce jour, ils (les marins) sont allés à terre des navires pour pêcher avec un filet; et il semble qu’il y avait ici des Indiens et qu’ils ont commencé à leur tirer dessus avec des flèches et à blesser trois hommes.

« Le lendemain, au matin, ils sont allés avec le bateau plus loin dans le port, qui est grand, et ont amené deux garçons, qui ne comprenaient rien par les signes. Ils ont donné des chemises aux deux et les ont renvoyées immédiatement.

« Le lendemain, au matin, trois Indiens adultes sont venus aux navires et ont dit par des signes qu’à l’intérieur, des hommes comme nous voyageaient, barbus, vêtus et armés comme ceux des navires. Ils faisaient des signes qu’ils portaient des arbalètes et des épées; et ils faisaient des gestes avec le bras droit comme s’ils lançaient des lances, et couraient comme s’ils étaient à cheval. Ils ont fait des signes qu’ils tuaient de nombreux Indiens indigènes et que, pour cette raison, ils avaient peur. Ces gens sont beaux et grands. Ils se couvrent de peaux d’animaux.

« Pendant qu’ils étaient dans ce port, une forte tempête s’est produite; mais comme le port est bon, ils ne l’ont pas du tout senti. C’était une violente tempête venant de l’ouest-sud-ouest et du sud-sud-ouest. C’est la première tempête qu’ils ont connue. Ils sont restés dans ce port jusqu’au jeudi suivant. Les gens ici appelaient les chrétiens Guacamal. Le mardi suivant, le 3 octobre, ils sont partis de ce port de San Miguel. »

Au début du mois d’octobre, l’expédition était sur l’île de San Miguel. Ici, Cabrillo s’est cassé un bras. Bien que grandement incommodé, il navigua de nouveau vers le nord, rencontrant des tempêtes comme on en a rarement recensées ailleurs. Les hommes souffraient de scorbut. Un froid perçant a ajouté à leur agonie. Le bras de Cabrillo s’est infecté. Les navires ont été forcés de tourner vers le sud, se sont séparés; mais se retrouvant à nouveau, ils sont revenus le 23 novembre sur l’île San Miguel. Là, Cabrillo est mort le 3 janvier 1543 et a été enterré.

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