Malgré une carrière relativement brève (il s’est fait remarquer en tant que sideman à l’âge de 29 ans en 1955, a officiellement lancé une carrière solo à 33 ans en 1960 et est décédé à 40 ans en 1967), le saxophoniste John Coltrane était parmi les figures les plus importantes et les plus controversées du jazz. Il semble étonnant que sa période de plus grande activité ait été si courte, non seulement parce qu’il a enregistré de nombreuses fois, mais aussi parce que, profitant de sa renommée, les maisons de disques qui l’ont enregistré en tant que sideman dans les années 1950 ont fréquemment réédité ces enregistrements sous son nom et il y a eu une multitude de documents publiés à titre posthume. Comme Coltrane était un joueur protéiforme qui a radicalement changé de style au cours de sa carrière, cela a créé beaucoup de confusion dans sa discographie et dans l’appréciation de son jeu. Il reste un fossé critique entre les adeptes de son travail antérieur, plus conventionnel (bien que toujours très imaginatif) et son travail ultérieur, plus expérimental. Cependant, personne ne remet en question l’engagement presque religieux de Coltrane pour le jazz ou ne doute de son importance dans l’histoire de la musique.

Il est le fils de John R. Coltrane, tailleur et musicien amateur, et d’Alice (Blair) Coltrane. Deux mois après sa naissance, son grand-père maternel, le révérend William Blair, a été promu ancien président de l’A.M.E. Église de Zion et a déménagé sa famille, y compris son petit-fils en bas âge, à High Point, en Caroline du Nord, où Coltrane a grandi. Peu de temps après son diplôme d’études secondaires en 1939, son père, ses grands-parents et son oncle meurent, le laissant élevé dans une famille composée de sa mère, de sa tante et de son cousin. Sa mère travaillait comme domestique pour subvenir aux besoins de la famille. La même année, il rejoint un groupe communautaire dans lequel il joue de la clarinette et du cor alto en mi bémol; il prend le saxophone alto dans son groupe de lycée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa mère, sa tante et son cousin ont déménagé au nord du New Jersey pour chercher du travail, le laissant avec des amis de la famille; en 1943, quand il a obtenu son diplôme d’études secondaires, il s’est lui aussi dirigé vers le nord, s’installant à Philadelphie. Finalement, la famille y a été réunie.

Tout en occupant des emplois en dehors de la musique, Coltrane fréquente brièvement l’Ornstein School of Music et étudie aux studios Granoff. Il a également commencé à jouer dans des clubs locaux. En 1945, il est enrôlé dans la marine et stationné à Hawaï. Il n’a jamais vu de combat, mais il a continué à jouer de la musique et, en fait, a fait son premier enregistrement avec un quatuor d’autres marins le 13 juillet 1946. Une interprétation de « Hot House” de Tadd Dameron, il est sorti en 1993 sur l’anthologie The Last Giant de Rhino Records. Coltrane est libéré à l’été 1946 et retourne à Philadelphie. Cet automne-là, il commence à jouer dans le Joe Webb Band. Au début de 1947, il passe au King Kolax Band. Au cours de l’année, il passe du saxophone alto au saxophone ténor. Un récit prétend que c’était le résultat de la rencontre avec le saxophoniste alto Charlie Parker et du sentiment que le musicien le plus connu avait épuisé les possibilités de l’instrument; un autre dit que le changement s’est produit simplement parce que Coltrane a ensuite rejoint un groupe dirigé par Eddie « Cleanhead” Vinson, qui était un joueur d’alto, forçant Coltrane à jouer du ténor. Il a rejoint le groupe de Jimmy Heath à la mi-1948, restant avec le groupe, qui est devenu le Howard McGhee All Stars jusqu’au début de 1949, quand il est retourné à Philadelphie. Cet automne-là, il rejoint un big band dirigé par Dizzy Gillespie, restant jusqu’au printemps 1951, date à laquelle le groupe avait été réduit à un septet. Le 1er mars 1951, il enregistre son premier solo lors d’une performance de  » We Love to Boogie ” avec Gillespie.

À un moment donné de cette période, Coltrane est devenu un héroïnomane, ce qui l’a rendu plus difficile à employer. Il joue avec divers groupes, principalement autour de Philadelphie, au début des années 50, son prochain travail important arrivant au printemps 1954, lorsque Johnny Hodges, temporairement absent du groupe Duke Ellington, l’engage. Mais il a été licencié à cause de sa dépendance en septembre 1954. Il est retourné à Philadelphie, où il jouait, quand il a été embauché par Miles Davis un an plus tard. Son association avec Davis a été la grande rupture qui l’a finalement établi comme un musicien de jazz important. Davis, un ancien toxicomane lui-même, avait pris ses habitudes et s’était fait connaître au Festival de jazz de Newport en juillet 1955, ce qui lui avait valu un contrat avec Columbia Records et la possibilité d’organiser un groupe permanent composé, outre lui et Coltrane, du pianiste Red Garland, du bassiste Paul Chambers et du batteur « Philly” Joe Jones. Cette unité a immédiatement commencé à enregistrer beaucoup, non seulement à cause du contrat de Columbia, mais aussi parce que Davis avait signé avec le label majeur avant de conclure un accord avec jazz independent Prestige Records qui avait encore cinq albums à écouler. Le premier album du trompettiste à Columbia, ‘Round About Midnight, qu’il commence immédiatement à enregistrer, n’apparaît qu’en mars 1957. Les premiers fruits de son association avec Coltrane arrivent en avril 1956 avec la sortie du Nouveau Miles Davis Quintet (alias Miles), enregistré pour Prestige le 16 novembre 1955. En 1956, en plus de ses enregistrements pour Columbia, Davis a tenu deux sessions marathon pour Prestige afin de remplir son obligation envers le label, qui a publié le matériel sur une période de temps sous les titres Cookin’ (1957), Relaxin’ (1957), Workin’ (1958) et Steamin’ (1961).

L’association de Coltrane avec Davis inaugure une période où il commence à enregistrer fréquemment en tant que sideman. Davis a peut-être essayé de mettre fin à son prestige d’association, mais Coltrane a commencé à apparaître sur de nombreuses sessions du label. Après qu’il soit devenu mieux connu dans les années 1960, Prestige et d’autres labels ont commencé à reconditionner ce travail sous son nom, comme s’il en avait été le leader, un processus qui s’est poursuivi jusqu’à nos jours. (Prestige a été acquis par Fantasy Records en 1972, et de nombreux enregistrements auxquels Coltrane a participé ont été réédités sur l’empreinte originale de Fantasy Jazz Classics OJC].)

Coltrane a essayé et n’a pas réussi à frapper de l’héroïne à l’été 1956, et en octobre, Davis l’a renvoyé, bien que le trompettiste ait cédé et l’ait repris à la fin du mois de novembre. Au début de 1957, Coltrane signe officiellement avec Prestige en tant qu’artiste solo, bien qu’il reste dans le groupe Davis et continue également à enregistrer en tant que sideman pour d’autres labels. En avril, Davis l’a renvoyé à nouveau. Cela lui a peut-être donné l’impulsion de mettre fin à son habitude de la drogue, et libéré de la nécessité de jouer des concerts avec Davis, il a commencé à enregistrer encore plus fréquemment. Le 31 mai 1957, il fait enfin ses débuts d’enregistrement en tant que leader, mettant sur pied un groupe de pick-up composé du trompettiste Johnny Splawn, du saxophoniste baryton Sahib Shihab, des pianistes Mal Waldron et Red Garland (sur différentes pistes), du bassiste Paul Chambers et du batteur Al « Tootie” Heath. Ils ont sorti un album Prestige intitulé simplement Coltrane à sa sortie en septembre 1957. (Il a depuis été réédité sous le titre First Trane.)

En juin 1957, Coltrane rejoint le Quatuor Thelonious Monk, composé de Monk au piano, Wilbur Ware à la basse et Shadow Wilson à la batterie. Pendant cette période, il a développé une technique de jeu de plusieurs notes à la fois, et ses solos ont commencé à durer plus longtemps. En août, il enregistre du matériel publié tardivement sur les albums de prestige Lush Life (1960) et The Last Trane (1965), ainsi que le matériel de John Coltrane Avec le Trio Red Garland, publié plus tard dans l’année. (Il a ensuite été réédité sous le titre Traneing In.) Mais le deuxième album de Coltrane à être enregistré et publié simultanément sous son seul nom a été coupé en septembre pour Blue Note Records. C’était Blue Train, avec le trompettiste Lee Morgan, le tromboniste Curtis Fuller, le pianiste Kenny Drew, et la section rythmique Miles Davis de Chambers et « Philly” Joe Jones; il est sorti en décembre 1957. Ce mois-là, Coltrane rejoint Davis, jouant dans ce qui était maintenant un sextet qui comprenait également Cannonball Adderley. En janvier 1958, il dirige une session d’enregistrement pour Prestige qui produit des titres parus plus tard sur Lush Life, The Last Trane et The Believer (1964). En février et mars, il enregistre l’album Milestones… de Davis, sorti plus tard en 1958. Entre les sessions, il a coupé son troisième album à paraître sous son seul nom, Soultrane, paru en septembre chez Prestige. Toujours en mars 1958, il coupe des pistes en tant que leader qui seront publiées plus tard sur la collection Prestige Settin’ the Pace (1961). En mai, il enregistre à nouveau pour Prestige en tant que leader, bien que les résultats ne soient pas entendus avant la sortie de Black Pearls en 1964.

Coltrane fait partie du groupe Miles Davis au Festival de jazz de Newport en juillet 1958. L’ensemble du groupe a été enregistré et publié en 1964 sur un LP comprenant également une performance de Thelonious Monk sous le nom de Miles &Monk à Newport. En 1988, Columbia réédite le matériel sur un album appelé Miles&Coltrane. La performance a inspiré une critique dans Down Beat, le principal magazine de jazz, qui a été une indication précoce des opinions divergentes sur Coltrane qui seront exprimées tout au long de sa carrière et longtemps après sa mort. La revue faisait référence à son « ténor en colère », ce qui, dit-elle, entravait la solidarité du groupe Davis. La revue mène directement à un article publié dans le magazine le 16 octobre 1958, dans lequel le critique Ira Gitler défend le saxophoniste et invente l’expression très répétée « feuilles de son” pour décrire son jeu.

La prochaine session Prestige de Coltrane en tant que leader a eu lieu plus tard en juillet 1958 et a donné lieu à des titres parus plus tard sur les albums Standard Coltrane (1962), Stardust (1963) et Bahia (1965). Toutes ces pistes ont ensuite été compilées sur une réédition appelée Stardust Session. Il fait une dernière session pour Prestige en décembre 1958, enregistrant des titres parus plus tard sur The Believer, Stardust et Bahia. Cela complète son engagement pour le label, et il signe chez Atlantic Records, faisant son premier enregistrement pour ses nouveaux employeurs le 15 janvier 1959, avec une session sur laquelle il est co-facturé avec le joueur de vibes Milt Jackson, bien qu’il n’apparaisse qu’en 1961 avec les LP Bags et Trane. En mars et avril 1959, Coltrane participe avec le groupe Davis à l’album Kind of Blue. Sorti le 17 août 1959, cet album phare connu pour son jeu « modal” (improvisations basées sur des gammes ou des « modes” plutôt que sur des accords) est devenu l’un des enregistrements les plus vendus et les plus acclamés de l’histoire du jazz.

À la fin de 1959, Coltrane avait enregistré ce qui allait être son premier album chez Atlantic Records, Giant Steps, sorti au début de 1960. L’album, entièrement composé de compositions de Coltrane, a en quelque sorte marqué ses véritables débuts en tant qu’interprète de jazz de premier plan, même si le musicien de 33 ans avait sorti trois albums solo précédents et réalisé de nombreux autres enregistrements. Son album suivant, Coltrane Jazz, est principalement enregistré en novembre et décembre 1959 et publié en février 1961. En avril 1960, il quitte finalement le groupe Davis et lance officiellement sa carrière solo, en commençant un engagement à la Jazz Gallery de New York, accompagné du pianiste Steve Kuhn (bientôt remplacé par McCoy Tyner), du bassiste Steve Davis et du batteur Pete La Roca (remplacé plus tard par Billy Higgins puis Elvin Jones). Durant cette période, il joue de plus en plus de saxophone soprano ainsi que de ténor.

En octobre 1960, Coltrane enregistre une série de sessions pour Atlantic qui produira du matériel pour plusieurs albums, y compris une dernière piste utilisée sur Coltrane Jazz et des airs utilisés sur My Favorite Things (mars 1961), Coltrane Plays the Blues (juillet 1962) et Coltrane’s Sound (juin 1964). Sa version soprano de  » My Favorite Things « , tirée de la comédie musicale The Sound of Music de Richard Rodgers/ Oscar Hammerstein II, deviendra une chanson signature pour lui. Au cours de l’hiver 1960-1961, le bassiste Reggie Workman remplace Steve Davis dans son groupe et le saxophoniste et flûtiste Eric Dolphy devient progressivement membre du groupe.

À la suite du succès commercial de « My Favorite Things”, la star de Coltrane s’est levée, et il a été signé loin d’Atlantic en tant qu’artiste phare du nouveau groupe Impulse! Label de disques, une empreinte d’ABC-Paramount, bien qu’en mai il ait coupé un dernier album pour Atlantic, Olé (février 1962). Le mois suivant, il a achevé son Impulsion! débuts, Afrique / Cuivres. À cette époque, son jeu était souvent dans un style alternativement surnommé « avant-garde”, « libre” ou « La Nouvelle chose ». »Comme Ornette Coleman, il a joué des solos apparemment sans forme et prolongés que certains auditeurs trouvaient extrêmement impressionnants, et d’autres décriés comme du bruit. En novembre 1961, John Tynan, écrivant dans Down Beat, a qualifié le jeu de Coltrane d ‘ »anti-jazz. Ce mois-là, cependant, Coltrane a enregistré l’un de ses albums les plus célèbres, Live at the Village Vanguard, un LP rythmé par l’improvisation de 16 minutes « Chasin’ the Trane ». »

Entre avril et juin 1962, Coltrane a coupé sa prochaine Impulsion ! album studio, une autre version appelée simplement Coltrane lorsqu’elle est apparue plus tard dans l’année. En travaillant avec le producteur Bob Thiele, il a commencé à faire de nombreuses sessions en studio, bien plus qu’Impulse! pourrait sortir de manière rentable à l’époque, en particulier avec Prestige et Atlantic qui publient toujours leurs propres albums d’archives. Mais le matériel servirait le label bien après la mort prématurée du saxophoniste. Thiele a reconnu que les trois prochaines impulsions de Coltrane! les albums à paraître, Ballades, Duke Ellington et John Coltrane, et John Coltrane avec Johnny Hartman (tous 1963), ont été enregistrés à sa demande pour calmer les critiques du jeu plus extrême de Coltrane. Impressions (1963), tiré d’enregistrements live et studio réalisés en 1962 et 1963, est un effort plus représentatif, tout comme Live at Birdland de 1964, également une combinaison de pistes live et studio, malgré son titre. Mais Crescent, également sorti en 1964, semblait trouver un juste milieu entre le jeu traditionnel et le jeu libre, et a été bien accueilli par la critique. Cette tendance s’est poursuivie avec A Love Supreme de 1965, l’un des albums les plus appréciés de Coltrane, qui lui a valu deux nominations aux Grammy Awards, pour la composition et la performance jazz, et est devenu son disque le plus vendu. Aussi pendant l’année, Impulse! sorti la collection de standards The John Coltrane Quartet Plays Plays et un autre album de jeu ”libre », Ascension, ainsi que New Thing at Newport, un album live composé d’une face par Coltrane et de l’autre par Archie Shepp.

1966 voit la sortie des albums Kulu Se Mama et Meditations, les derniers enregistrements de Coltrane à paraître de son vivant, bien qu’il ait terminé et approuvé la sortie de son prochain album, Expression, le vendredi précédant sa mort en juillet 1967. Il est décédé subitement d’un cancer du foie, entrant à l’hôpital un dimanche et expirant tôt le matin du lendemain. Il avait laissé derrière lui un corpus considérable d’œuvres inédites qui sortirent les années suivantes, y compris « Live” à l’Avant-garde du Village à nouveau! (1967), Om (1967), Musique cosmique (1968), Altruisme (1969), Transition (1969), Navire Solaire (1971), Afrique/Cuivres, Vol. 2 (1974), Espace Interstellaire (1974) et Premières Méditations (Pour Quatuor) (1977), le tout sur Impulsion ! Des compilations et des sorties d’enregistrements live d’archives lui ont valu une série de nominations aux Grammy Awards, dont Meilleure Performance Jazz pour l’album The Coltrane Legacy de l’Atlantique en 1970; Meilleure Performance Jazz, Groupe et Meilleure Performance Jazz, Soliste, pour « Giant Steps » de l’album Alternate Takes de l’Atlantique en 1974; et Meilleure Performance Jazz, Groupe, et Meilleure Performance Jazz, Soliste, pour Afro Blue Impressions en 1977. Il a remporté en 1981 le Grammy de la Meilleure performance jazz, Soliste, pour Bye Bye Blackbird, un album d’enregistrements réalisés en direct en Europe en 1962, et il a reçu le Grammy Lifetime Achievement Award en 1992, 25 ans après sa mort.

John Coltrane est parfois décrit comme l’un des musiciens les plus influents du jazz, mais il est difficile de trouver des adeptes qui jouent réellement dans son style. Il est plutôt influent par l’exemple, inspirant les musiciens à expérimenter, à prendre des risques et à se consacrer à leur métier. La controverse sur son travail n’a jamais cessé, mais en partie en conséquence, son nom perdure et ses enregistrements continuent de rester disponibles et d’être réédités fréquemment. ~ William Ruhlmann