Ses premières années

Ses parents étaient en marge d’une classe qui prenait de l’importance, les spéculateurs dans le monde de la finance. Certaines de ces personnes ont fait d’immenses fortunes, mais beaucoup ont fini dans le caniveau sinon en prison. Son père, François Poisson, impliqué dans un scandale de marché noir, doit fuir le pays en 1725 ; sa belle épouse et ses deux jeunes enfants sont alors pris en charge par un collègue plus fortuné, Le Normant de Tournehem. Les deux enfants étaient intelligents, et la fille était fascinante; elle a été éduquée pour être l’épouse d’un homme riche. À cette époque, les hommes riches, même s’ils venaient d’une classe modeste, s’intéressaient à l’art et à la littérature, et ils s’attendaient à ce que leurs épouses partagent ces intérêts.

Au moment où Mademoiselle Poisson était en âge de se marier, elle pouvait tenir sa place dans n’importe quelle société et s’était liée d’amitié avec de nombreux hommes éminents, dont Voltaire. Le Normant de Tournehem a arrangé un match pour elle avec son propre neveu, Charles-Guillaume Le Normant d’Étioles, un jeune homme en pleine ascension; ils avaient une petite fille, Alexandrine. Madame d’Étioles devint une étoile brillante de la société parisienne et fut admirée par le roi lui-même. En 1744, la jeune maîtresse de Louis XV, la duchesse de Châteauroux, meurt subitement. Elle est bientôt remplacée par Madame d’Étioles, qui obtient une séparation de corps avec son mari et est créée marquise de Pompadour.

Les historiens du XIXe siècle pensaient que Madame de Pompadour avait un ascendant complet sur Louis XV. Ces écrivains post-Révolution s’occupaient de dépeindre les monarques Bourbon comme de pauvres créatures; il est maintenant généralement admis que Louis XV était un homme beaucoup plus habile qu’il n’a été peint. Timide et introspectif, il avait du mal à communiquer avec des gens qu’il ne connaissait pas bien. Madame de Pompadour agissait comme sa secrétaire particulière, mais, bien qu’elle ait donné les ordres, les décisions étaient prises par le roi.

Elle a commencé son règne à Versailles modestement. Elle a été logée dans quelques pièces sous le toit; elle a entrepris de se rendre agréable à tous ceux qui comptaient pour quoi que ce soit dans le palais, à commencer par la reine Marie (Maria Leszczyńska). Marie ne pouvait guère être une épouse plus inadaptée au beau, artistique, sensuel et amoureux du plaisir Louis XV. De huit ans plus âgée que lui, elle était préoccupée par le bien-être de son père (roi de Pologne déchu), par la maternité et par la religion. Après avoir donné naissance à un héritier du trône (et à huit ou neuf autres enfants entre 1727 et 1737), elle fit comprendre au roi qu’elle ne souhaitait pas rester sexuellement intime avec lui.

Après cinq années romantiques dans son grenier, Madame de Pompadour s’installe au rez-de-chaussée dans un appartement royal. Louis XV commence alors à prendre d’autres maîtresses, mais Madame de Pompadour est plus solidement établie que jamais ; faveurs, promotions et privilèges ne peuvent être obtenus que par ses bons offices.