En 1932, Arthur G. McKee et Waldo E. Sexton ont ouvert les jardins de la jungle McKee sur un hamac tropical de 80 acres à Vero Beach, en Floride. Les deux promoteurs ont fait appel à l’architecte paysagiste William Lyman Phillips, du réputé cabinet de Frederick Law Olmsted, pour concevoir l’infrastructure de base des cours d’eau, des étangs et des sentiers, tout en concentrant leurs efforts sur l’assemblage de l’une des collections les plus remarquables de nénuphars et d’orchidées, augmentant la végétation indigène avec des plantes ornementales et des spécimens exotiques du monde entier. Dans les années 1940, plus de 100 000 touristes visitaient les jardins chaque année, le considérant comme l’une des attractions naturelles les plus anciennes et les plus populaires de Floride.
Avec un accent renouvelé sur l’horticulture indigène, le jardin reste fidèle à son héritage de la jungle, avec 10 000 plantes indigènes et tropicales ainsi que l’une des plus grandes collections de nénuphars de la région. La Salle des Géants et la cuisine espagnole, historiques dans le jardin, ont toutes deux été méticuleusement restaurées selon la vision originale de Sexton et, en 2002, la première structure en bambou autorisée aux États-Unis a été construite sur place.
McKee a fait la couverture du numéro de février 2020 du magazine Southern Living et a été inclus dans l’article de fond, « Escapades chaleureuses » qui mettait en évidence Vero Beach, Anna Maria Island et Apalachicola. McKee a attiré l’attention nationale dans des publications telles que Better Homes and Gardens, Coastal Living, House and Garden, Southern Living et le New York Times, et a été nommé l’un des « 22 Jardins secrets – Lieux apaisants de surprise et de Sanctuaire aux États-Unis et au Canada » par National Geographic Traveler. Il est également inscrit au Registre national des lieux historiques et approuvé par The Garden Conservancy en tant que projet d’importance nationale.
En janvier 2020, le Jardin botanique McKee a inauguré son nouveau Jardin pour enfants, un jardin enchanteur où les familles peuvent se délecter de la nature alors qu’elles se lancent dans une aventure fantaisiste qui ne manquera pas d’inspirer petits et grands. Les caractéristiques comprennent l’épave du pirate Scorpion dans le Grand Arbre de la Découverte, le Labyrinthe de Musique, le Cercle de Lecture et le Stumpery du Crabe Bleu, la Pataugeoire Karstique, la Forêt de Fées et la Fontaine de Nénuphars.
Les enfants qui visitent sont également encouragés à naviguer dans leur propre aventure dans le jardin avec l’un des sacs à dos de découverte du jardin de McKee. Chaque sac à dos contient du matériel éducatif et des outils adaptés à l’âge pour créer leur propre aventure dans le jardin. Cinq thèmes sont disponibles : Garden Explorer, Things with Wings, It’s a Bug’s World, Plantastic et Survival: Lost in the Jungle. Les sacs à dos peuvent être achetés aux entrées du jardin sans frais supplémentaires et peuvent être appréciés pendant la visite.