L’ancienne culture Jōmon du Japon est définie comme appartenant à une période allant de l’émergence de la poterie, il y a environ 16 500 ans au plus tôt, au début de la riziculture en champs secs entre 3 000 et 2 400 ans. C’est le nom général donné à la culture des personnes qui ont commencé à vivre dans l’archipel japonais à cette époque, se livrant à la chasse, à la cueillette, à la pêche et à la culture, et utilisant de nombreuses plantes et animaux différents, ainsi que de la faïence et des outils en pierre.

Une société complexe

Comme les outils en pierre polie étaient utilisés à l’époque Jōmon, ils peuvent être placés au stade néolithique. Contrairement aux sociétés néolithiques d’Europe et d’Asie occidentale à cette époque, cependant, il n’y avait pas d’agriculture organisée ni d’élevage. Néanmoins, le peuple Jōmon avait des techniques de céramique très développées, séjournait au même endroit tout au long de l’année et formait parfois des colonies composées de dizaines de résidences. Ils étaient également capables de construire de grands bâtiments avec du bois d’œuvre pouvant atteindre 1 mètre de diamètre, de cultiver des plantes utiles comme le châtaignier, l’urushi (laque), le soja et le haricot azuki, et maîtrisaient des métiers tels que le laquage et la vannerie.

Ils gardaient des chiens pour la chasse et les enterraient même après leur mort. Leur culture spirituelle complexe est apparente dans les cercles de pierre et d’autres sites rituels, ainsi que dans les figurines dogū et les tiges de pierre associées aux rites. Leurs tombes et leurs objets funéraires montrent également qu’ils formaient parfois des sociétés stratifiées. En conséquence, c’est une erreur de voir le peuple Jōmon comme de simples chasseurs-cueilleurs; au lieu de cela, leurs activités de subsistance, leur structure sociale et leur développement spirituel signifient qu’ils doivent être compris comme des chasseurs-cueilleurs complexes. Même au niveau mondial, il était rare de trouver ce degré de culture dans une économie basée sur l’acquisition de nourriture. Malgré son absence d’agriculture et d’élevage, la culture Jōmon était comparable dans son développement à ses homologues préhistoriques du monde entier qui ont subi la révolution néolithique de la chasse et de la cueillette à l’agriculture et à la colonisation.

Mort et renaissance

La période Jōmon est étroitement associée à la poterie. Lors de fouilles à la fin du XIXe siècle des monticules de coquillages d’Ōmori à Tokyo, leur découvreur américain E. S. Morse a trouvé des morceaux de ce qu’il appelait des « poteries marquées par des cordons”, qui avaient été décorées en poussant des cordes dans l’argile. La traduction en japonais de « cordon marqué” est jōmon, et le terme a donné son nom à la période où ces types de céramiques ont été produits. La poterie Jōmon varie selon l’époque et le lieu où elle a été produite. Il y a environ 5 000 ans, au milieu de la période Jōmon, des motifs élégants et élaborés tels que kaengata (en forme de flamme), ōkangata (en forme de couronne) et des vaisseaux à motifs en spirale ont été créés et utilisés dans la vie quotidienne dans l’est du Japon. À la fin de la période Jōmon au Tōhoku, il y a 3 000 ans, une sorte de poterie délicate et sophistiquée connue sous le nom de style Kamegaoka a été produite, mais à ce stade, il y avait une distinction entre les pots grossièrement moulés pour la cuisson et les récipients raffinés à utiliser dans les rituels.

Parfois, la poterie était utilisée pour enterrer les bébés morts peu de temps après la naissance. Dans certains cas, le dessin montrait le moment de la naissance, avec le visage de la mère à l’embouchure du vaisseau et celui de l’enfant à mi-chemin vers le bas. Cela a conduit à la théorie selon laquelle les Jōmon pensaient que le pot était une femme, et en y enterrant le bébé, ils exprimaient le désir qu’il soit restauré à la vie. On pense que la culture Jōmon avait une croyance en la renaissance et la réincarnation.

Prières pour la fertilité

Les figurines Dogū exprimaient particulièrement cette façon de penser Jōmon. Dès leur première apparition, elles ont été modelées sur les femmes et représentaient de plus en plus les mères dans les derniers stades de la grossesse. On pense qu’ils ont été utilisés dans des pratiques magiques qui cherchaient à puiser dans la force vitale des femmes dans les prières pour la guérison des blessures et des maladies, ainsi que pour augmenter la fertilité de la terre.

Les Jōmon mangeaient apparemment toutes sortes d’aliments naturels. Il existe des preuves d’un plaisir particulier pour les noix comme les châtaignes, les noix, les châtaignes et les glands; le gibier comme le cerf et le sanglier; et les poissons comme la dorade, le bar et le saumon. Ils les ont traités et stockés pour une utilisation tout au long de l’année. Malgré leur consommation planifiée, le mauvais temps et d’autres conditions de ce type faisaient qu’ils manquaient parfois de nourriture. Parallèlement à leurs divers efforts pour s’en sortir, ils prièrent le dogū de fournir de la nourriture de la terre.

Un réseau reliant les colonies

Le commerce entre les Jōmon a vu des produits de valeur comme le jade, l’ambre, l’obsidienne et l’asphalte transportés sur de longues distances depuis les zones où ils étaient produits. Le sel et les crustacés et poissons transformés et séchés étaient transportés à l’intérieur des terres pour être échangés. Des objets artisanaux tels que des pointes de flèches et des haches en pierre, des bracelets en coquillage, des boucles d’oreilles en céramique et de la laque ont également été échangés. Cela suggère qu’il existait déjà un réseau de distribution avancé reliant différentes colonies.

Les mariages entre personnes de différentes colonies ont aidé à construire et à maintenir un réseau pour le commerce des marchandises et le partage des compétences. Il existe également des preuves d’une société stratifiée avec des produits prestigieux comme le jade, l’ambre et les ornements laqués concentrés dans la possession de certains individus ou familles, comme dans le sud de Hokkaidō.

Reliant le Passé et le présent

Les humains contemporains (homo sapiens) sont arrivés pour la première fois dans l’archipel japonais à l’ère paléolithique, il y a environ 38 000 ans. Ils ont continué à arriver à des dates ultérieures du nord, via ce qui est maintenant la Russie orientale et Sakhaline jusqu’à Hokkaidō; de la Chine ou de la péninsule coréenne à l’ouest jusqu’au nord de Kyūshū; et du sud par les îles Nansei. Les Jōmon sont essentiellement les descendants de ceux qui se sont installés au Paléolithique. Des études ont montré que les Japonais d’origine ethnique moderne obtiennent environ 12% de leurs génomes des peuples de la période Jōmon, confirmés comme faisant partie de leurs ancêtres directs par des recherches en anthropologie biologique.

Bon nombre des compétences et de l’artisanat développés pendant la période Jōmon ont continué à être utilisés longtemps après la transformation de la production alimentaire par l’introduction de la riziculture en provenance du continent asiatique il y a environ 3 000 ans, ce qui est considéré par certains chercheurs comme le début de la période Yayoi. Certains font même partie de la culture traditionnelle japonaise aujourd’hui. En tant que telle, la période Jōmon a des liens à la fois génétiques et culturels avec le Japon contemporain.

(Initialement publié en japonais le 28 novembre 2019. Photo de bannière: Une collection de pots de kaengata et d’ōkangata désignés comme trésors naturels excavés sur le site de Sasayama à Tōkamachi, préfecture de Niigata. Avec l’aimable autorisation du Musée de la ville de Tōkamachi.)