Les avions à Voilure tournante (ou hélicoptères) sont monnaie courante aujourd’hui – les drones à vol vertical sont même vendus comme jouets pour enfants – il est donc facile d’oublier que le vol stationnaire motorisé était autrefois le rêve farfelu d’un ingénieur talentueux, Igor Sikorsky.

Le 14 septembre 2019 marque le 80e anniversaire du premier vol en hélicoptère de Sikorsky. Sikorsky Aircraft (maintenant propriété de Lockheed Martin) a été fondée en 1923 et crée des hélicoptères à usage civil et militaire depuis 1939. Ces machines utiles gèrent tout, du tourisme à la recherche et au sauvetage.

« Sikorsky est né lorsque le concept d’avion transportant des hommes était considéré comme un rêve impossible”, explique Dan Libertino, président des Archives historiques Igor I. Sikorsky. « Il a vécu pour voir l’homme marcher sur la lune. Il faisait partie d’un petit groupe de pionniers inspirés qui ont contribué à transformer ce rêve impossible en réalité. »

Sikorsky est né à Kiev, dans l’actuelle Ukraine, le 25 mai 1889. Jeune garçon, il a construit et piloté des maquettes d’avions et était fasciné par les inventions liées à l’aviation de Léonard de Vinci, en particulier sa « vis aérienne”, une conception primitive d’hélicoptère du 15ème siècle. À l’âge de 12 ans, Sikorsky a construit un hélicoptère modèle en bambou et papier de soie alimenté par des élastiques qui a réellement volé. Sikorsky avait 14 ans lorsque les frères Wright ont inauguré l’ère du vol motorisé à Kitty Hawk, en Caroline du Nord — un événement qui a déterminé son futur parcours professionnel.

Après trois ans au Collège naval de Kiev, Sikorsky a étudié le génie mécanique à l’Institut polytechnique de Kiev. Alors qu’il est encore étudiant, il se rend à Paris, qui est alors le foyer de la recherche aéronautique en Europe.

De retour chez lui en 1909 avec un moteur Anzani de 25 chevaux, Sikorsky construit son premier hélicoptère grandeur nature, avec deux rotors contrarotatifs. Mais le moteur à trois cylindres de 206 pouces cubes — le même type que celui qui propulsait le monoplan de Louis Blériot lors du premier vol à travers la Manche — n’a pas réussi à décoller la machine du sol. La deuxième tentative de Sikorsky en 1910 était plus prometteuse, mais alors que la machine pouvait se soulever, le poids supplémentaire d’un pilote (Sikorsky) maintenait l’avion fermement fixé à la terre ferme.

Poussant ses rêves de vol vertical à l’arrière-plan, Sikorsky s’est tourné vers des machines volantes plus conventionnelles: des biplans à voilure fixe. Au début de 1911, il met au point son premier avion pratique, le S-5, qui établit quatre records de l’aviation russe : une altitude de 1 640 pieds, une distance de 52 milles, une durée de 52 minutes et une vitesse sol de 77 mi/h.

Sikorsky a ensuite développé une série d’avions à voilure fixe à succès, à la fois biplan et monoplan. Les plus remarquables de cette période étaient les modèles S-21 à S-27, des avions multi-moteurs massifs. Le S-21 était le premier avion quadrimoteur jamais piloté et le premier avec un cockpit et une cabine fermés.

Après la Révolution bolchevique, Sikorsky s’enfuit à Paris en 1918 et se lance dans la conception d’un gros bombardier pour les États-Unis, mais l’Armistice du 11 novembre 1918 met fin à ce travail. Émigrant aux États-Unis quelques mois plus tard, il a continué à travailler sur des conceptions d’avions à voilure fixe sous les auspices de sa nouvelle société, la Sikorsky Aero Engineering Corporation.

Les conceptions de la compagnie ont été parmi les avions qui ont aidé Pan American Airways à créer des routes aériennes pionnières dans le monde entier. Parmi eux se trouvaient des avions terrestres et amphibies – y compris la série Clipper, qui transportait jusqu’à 40 passagers.

Bien que les modèles de Clipper aient été produits jusqu’en 1942, en 1938, Sikorsky était revenu à son rêve de vol vertical. Le premier hélicoptère pratique était le VS-300, conçu par Sikorsky et construit par ce qui était maintenant la division Vought-Sikorsky Aircraft de la United Aircraft Corporation.

C’était le premier hélicoptère à intégrer un seul rotor principal pour la portance et un rotor de queue pour contrôler le lacet. L’engin a effectué son premier vol — attaché pour des raisons de sécurité — le 14 septembre 1939, à l’usine de la compagnie à Stratford, au Connecticut, avec Sikorsky lui-même aux commandes.

Igor Sikorsky pilote le VS-300 lors du premier vol en hélicoptère le 14 septembre 1939. Avec l’aimable autorisation d’Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky avec son deuxième hélicoptère, le H-2, à Kiev en 1910. Avec l’aimable autorisation d’Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

La licence de pilote d’Igor Sikorsky. Avec l’aimable autorisation d’Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky avec Orville Wright lors de la livraison du premier hélicoptère (XR-4) à l’armée américaine à Wright Field en 1942. Avec l’aimable autorisation d’Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

La clé du vol vertical, avait découvert Sikorsky, était la possibilité de faire varier le pas des pales du rotor. Tout comme les avions à voilure fixe utilisaient des hélices à pas variable pour produire la poussée la plus efficace (similaire à la transmission dans une automobile), le contrôle du pas du rotor principal permettait le vol vertical.

Après le vol réussi du VS-300, les conceptions d’hélicoptères de Sikorsky progressèrent rapidement. Sikorsky a conçu et construit des hélicoptères de plus en plus sophistiqués et capables dont les utilisations allaient des applications d’éclaireur et de reconnaissance aux conceptions d’attaque, de transport de combat et de transport lourd.

Même après la retraite de Sikorsky à la fin des années 1950, sa persévérance et sa volonté de concevoir et d’ingénieur ont persévéré — il est resté comme ingénieur-conseil et a gardé des heures de bureau régulières pendant de nombreuses années. Le pionnier de l’aviation est décédé à son domicile le 26 octobre 1972, à 83 ans.

Il est difficile d’imaginer l’aviation civile et militaire moderne sans l’hélicoptère. ”Toutes les branches militaires américaines et les opérateurs militaires et commerciaux de 40 pays pilotent des hélicoptères Sikorsky », explique Mike Ambrose, vice-président de Sikorsky Engineering and Technology. « Nous augmentons la portée, la vitesse, la sécurité, la maniabilité et la capacité pour permettre un fonctionnement efficace dans des environnements difficiles et en évolution.”

La capacité de vol vertical des hélicoptères les rend parfaits pour divers rôles, des avions de tourisme survolant des cascades sur des îles tropicales aux avions de sauvetage tirant des marins échoués des navires en perdition. Ils sont également utiles comme grues volantes qui soulèvent des machines au sommet des bâtiments; avions d’attaque qui soutiennent les troupes au sol; et transports pour les soldats, les pompiers des zones sauvages et les travailleurs des secours en cas de catastrophe. Rien qu’en 2018, les avions Sikorsky ont sauvé 1 636 vies. Et la société travaille sur la technologie des avions autonomes ou éventuellement pilotés depuis 2013.

« Notre culture de l’innovation peut être attribuée à Igor et à nos équipes talentueuses qui ont suivi son exemple”, explique Ambrose. « Les innovations sur lesquelles nous travaillons aujourd’hui prolongent l’héritage d’Igor de ramener les gens chez eux en toute sécurité de partout, à chaque fois. »

Le récent 50e anniversaire de la mission lunaire Apollo 11 a rappelé l’importance de l’hélicoptère dans l’histoire. C’est un hélicoptère Sikorsky SH-3D « Sea King” qui a arraché les astronautes d’Apollo 11 de leur capsule alors qu’elle flottait dans l’océan Pacifique. D’autres avions Sikorsky ont effectué des micros similaires tout au long de l’histoire du programme spatial américain dans les océans Pacifique et Atlantique.

Sans les compétences uniques des hélicoptères, la récupération par éclaboussures aurait été peu pratique, voire carrément irréalisable. Les hélicoptères ont permis des exploits qui n’auraient pu être réalisés autrement. Et tout cela remonte aux rêves d’un adolescent du XXe siècle avec la vision clairvoyante d’un génie de la Renaissance.

« L’héritage d’Igor est dans tout ce que nous faisons ici à Sikorsky ”, explique Ambrose. « Igor est vénéré ici. Sa détermination, son imagination et son sens du but sont présents dans toutes les zones de fabrication, dans nos laboratoires d’ingénierie et dans chaque hélicoptère qui quitte le hangar. Sauver des vies était exactement ce qu’Igor Sikorsky voulait que l’hélicoptère fasse, et chaque jour, les employés de Sikorsky sont fiers de fabriquer des machines capables de sauver des vies.”