Par Stephen Battersby

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Un voyage vers les climats les plus chauds du cosmos doit commencer par passer devant le soleil, le centre ardent de notre système solaire. Avec une température de surface de 5800 kelvins, notre étoile est loin d’être froide, mais ce n’est pas non plus un record cosmique. Les supergéantes bleues, dont la plus grande masse comprime leurs noyaux et attise les feux nucléaires à l’intérieur, courent à plus de 50 000 K.

Même cela est dépassé par certaines naines blanches, des sphères compactes de chaleur laissées derrière elles lorsqu’une petite étoile s’éteint. L’une de ces cendres stellaires, appelée HD62166, mesure un 200 000 K brûlant et illumine une vaste nébuleuse avec son atmosphère douloureusement lumineuse.

Plonger au plus profond d’une étoile vous emmènera dans des royaumes encore plus infernaux. Les plus grandes étoiles supergéantes peuvent avoir des températures centrales de plus d’un milliard de kelvins. Pour une étoile stable, la limite supérieure théorique est d’environ 6 milliards de kelvins. À cette température, la matière à l’intérieur de l’étoile commence à émettre des photons si dangereux qu’ils peuvent créer des paires d’électrons et de positrons lorsqu’ils entrent en collision. Le résultat est une réaction d’emballement qui oblitère l’étoile dans une explosion colossale.

La première observation suspectée d’une telle « supernova à instabilité de paire » a eu lieu en 2007, lorsqu’une explosion stellaire brillante et exceptionnellement durable a été observée, suggérant l’existence d’une étoile beaucoup plus grande que ce que l’on pensait possible auparavant (Nature, vol 462, p 624).

Pendant une supernova, les températures stellaires peuvent brièvement dépasser les 6 milliards de kelvins. En 1987, une étoile a été vue exploser dans le Grand Nuage de Magellan, un satellite satellite