Le plus grand marais d’Amérique du Nord, le marais d’Okefenokee couvre environ 700 miles carrés et est situé dans le coin sud-est de la Géorgie, englobant la plupart des comtés de Charlton et Ware et certaines parties des comtés de Brantley et Clinch. Le marais a une histoire naturelle distinctive et fascinante. Les marais de cyprès, les cours d’eau sinueux et les tapis de tourbe flottants constituent une partie importante de la mosaïque de l’habitat de l’Okefenokee. Des prairies humides et sèches, des marécages dominés par des arbustes et des forêts de gommiers noirs et de laurier entrecoupent la gamme d’autres habitats. Une haute crête de sable connue sous le nom de crête de sentier forme le bord oriental du marais. La faune est abondante; plus de 400 espèces de vertébrés, dont plus de 200 variétés d’oiseaux et plus de 60 sortes de reptiles, sont connues pour habiter le marais.

Un mélange d’événements géologiques, de variables environnementales et d’impact humain a façonné le caractère du marais d’Okefenokee. Il y a plus de soixante-cinq millions d’années, pendant la période géologique du Crétacé, la région était sous la mer. Les sédiments marins ont produit une couche profonde de sols sableux pauvres en nutriments. À une époque géologique plus récente, la dépression formant le bassin du marais actuel d’Okefenokee a probablement été créée par l’action des vagues associée à un banc de sable au large. Aujourd’hui, la dépression est remplie d’eau douce et de tourbe pour créer ce que les Séminoles appelaient le « pays de la terre tremblante. »

Lors des opérations d’exploitation forestière qui ont débuté en 1910 et qui ont duré un quart de siècle, des milliers de cyprès, de pins et de baies rouges ont été retirés du marais. Certains étaient parmi les individus les plus grands et les plus anciens de leur genre restés dans le pays. En 1937, le président américain Franklin D. Roosevelt a fourni une protection officielle contre l’exploitation forestière et le développement en établissant le Refuge faunique national d’Okefenokee, qui constitue environ 80% du marais. L’absence de routes contribue à maintenir l’intégrité de l’écosystème du marais; les sentiers de canot sont les principales voies de déplacement à travers le marais.

Dans le climat subtropical, les précipitations sont d’environ cinquante pouces par an et sont la source de la majeure partie de l’eau entrant dans le marais à partir du bassin versant de plus de 1 400 miles carrés de hautes terres. Les eaux claires, teintées de tanins et très acides de l’Okefenokee sont généralement peu profondes, pouvant normalement atteindre des profondeurs inférieures à dix pieds et ne dépassant en moyenne que deux pieds.

La majeure partie (environ 85%) de l’eau sortant de l’Okefenokee est transportée par la rivière Suwannee jusqu’à la côte du golfe de Floride. La rivière St. Marys, qui se jette dans l’Atlantique, draine le reste du marais.

Plantes

En raison de son immensité et de ses attributs physiques et chimiques, le marais d’Okefenokee possède un mélange d’habitats qui se traduit par une grande diversité d’environnements et un mélange d’espèces végétales. Les graminées, les carex, les fougères et les joncs prospèrent dans les zones plus sèches; les nénuphars, la mauvaise herbe au brochet, l’herbe aux yeux jaunes et la massue dorée se trouvent dans les sites plus humides. De nombreux types d’arbustes et d’arbres poussent sur environ soixante-dix tapis flottants de tourbe connus sous le nom d’îles d’arbres. Les arbustes à feuilles persistantes tels que le fetterbush et le houx de dahoon sont communs dans certaines régions.

La combinaison des caractéristiques physiques et chimiques a également façonné l’histoire naturelle du marais. Les conditions pauvres en nutriments et acides ont créé des habitats idéaux pour les plantes carnivores, qui attirent, capturent et digèrent les animaux pour compenser. Plusieurs espèces de grandes plantes de pichet ainsi que de plus petites gorgones et butterworts, qui capturent les insectes avec un film de surface gluant sur leurs feuilles, sont dispersées dans le marais. Les vessies sont également présentes, des plantes carnivores aquatiques dotées de minuscules pièges remplis d’air, appelés vessies, qui se ferment lorsque les larves de moustiques ou le zooplancton déclenchent la gâchette des cheveux.

Oiseaux et mammifères

Pratiquement toutes les espèces d’échassiers et de sauvagine originaires du Sud-Est peuvent être trouvées dans l’Okefenokee en une certaine saison. Les cigognes des bois, les hérons bleus et les ibis blancs sont des observations courantes. Les buffles, les sarcelles à ailes bleues et d’autres canards sont des visiteurs hivernaux. Les gallinules violettes et les amers les moins amers sont plus fréquents en été. Au printemps et en automne, de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs traversent le marais en route vers ou en provenance des régions plus chaudes du sud. De nombreuses espèces, telles que les canards du bois et les grues du Canada, habitent le marais toute l’année. Collectivement, la vie des oiseaux fait vivre le marais tout au long de l’année avec un large éventail de sons et d’affichages visuels.

Les parties terrestres et aquatiques du marais abritent une trentaine d’espèces de mammifères indigènes. Les grands mammifères terrestres comprennent l’ours noir, le cerf de Virginie et le lynx roux. Les plus petits carnivores terrestres sont les renards gris, les opossums et les ratons laveurs. Les espèces aquatiques comprennent les loutres, les visons et les castors. Deux espèces de lapins sont associées au marais Okefenokee, la queue-de-cotton, qui habite les terres plus élevées, et le lapin des marais, qui se trouve dans des habitats plus humides.

Reptiles, Amphibiens et Poissons

Après les oiseaux, les reptiles constituent le groupe de vertébrés le plus diversifié. Les alligators américains et cinq espèces de serpents venimeux sont indigènes du marais, la plus évidente et la plus dominante sur le plan écologique étant l’alligator. Les communications vocales des alligators de jour comme de nuit, associées à un comportement maternel protecteur, confèrent à ces grands reptiles une réputation et une aura d’omniprésence inégalées par toutes les autres espèces sauvages du marais. Parmi les couleuvres, la couleuvre indigo protégée par le gouvernement fédéral est la plus grande et aussi l’une des moins susceptibles d’être rencontrées. Le serpent arc-en-ciel rare et brillamment coloré rivalise avec la palette de couleurs de n’importe quel oiseau. Les serpents d’eau inoffensifs sont les plus susceptibles d’être repérés dans l’Okefenokee. Les crotales cotonneux, les crotales à dos diamanté et les crotales à crotales sont les plus grandes espèces venimeuses du marais. Les scinques à queue bleue et les anoles vertes sont les lézards les plus communs. Certaines tortues, comme les foulques pèlerines, peuvent être évidentes dans les zones où les tortues de boue, les vivaneaux et les coquilles molles peuvent être tout aussi abondants, mais se cachent dans les sédiments et la végétation sous la surface de l’eau.

L’Okefenokee, avec sa gamme continue d’habitats humides, offre des situations idéales pour la ponte et le développement larvaire de trois douzaines de types d’amphibiens. Après la tombée de la nuit, lorsque la plupart des oiseaux se taisent, les bruits des marais recommencent de plus de vingt espèces de grenouilles et de crapauds indigènes. Comme pour les oiseaux, l’appel de chaque espèce de grenouille est distinctif. Les grenouilles porcines et les grenouilles de rivière ressemblent en apparence aux ouaouarons, qui sont absents du marais. Les grenouilles porcines, qui grognent de jour comme de nuit, sont les vocalisateurs dominants dans la plupart des régions. Les grenouilles de rivière moins communes font un bruit comme un ronflement profond. Les rires des grenouilles léopards sont couramment entendus dans certaines régions. Les pluies chaudes produisent des crapauds du Sud avec leurs trilles et des crapauds à bouche étroite avec leurs bêlements de brebis. On peut entendre des chœurs de crapauds de l’Est sur de longues distances après de fortes pluies. Une grande variété de grenouilles arboricoles et de leurs proches habitent le marais d’Okefenokee, y compris des grenouilles arboricoles vertes et des grenouilles aboyeuses pendant les mois chauds et plusieurs espèces de grenouilles chorus qui lancent leurs appels mélodiques pendant les mois d’hiver. Les amphibiens moins évidents incluent les salamandres — deux sont des salamandres géantes, des créatures aquatiques en permanence qui atteignent des longueurs de plus de trois pieds.

Un un assemblage diversifié de poissons d’eau douce, représentant quatorze familles différentes, est également connu pour habiter le marais. Parmi les espèces figurent les gars de Floride, les anguilles d’Amérique et le poisson-soleil pygmée Okefenokee. On trouve des poissons-chats, des brochets et plusieurs variétés de poissons-chats dans les cours d’eau et les zones humides sur pied du marais.

Bien que toutes les espèces de plantes ou d’animaux du marais d’Okefenokee puissent également être trouvées dans d’autres régions du Sud-Est, la biodiversité collective crée un éventail d’histoire naturelle sans précédent. Toutes les formes de vie dans le marais et ses environs ont des adaptations qui permettent l’existence d’une biodiversité élevée vivant dans les conditions environnementales singulières du marais Okefenokee.