Rubens dans la Flandre catholique

Les deux artistes les plus importants de l’époque baroque en Europe du Nord (ce que nous avons connu sous le nom de Flandre au XVe siècle) — Rubens et Rembrandt — ont travaillé dans des circonstances extrêmement différentes, même s’ils ne vivaient qu’à quelques centaines de kilomètres de distance, car la Flandre s’est divisée selon des lignes religieuses au XVIe siècle. La région qui est aujourd’hui la Belgique est restée catholique (où vivait Rubens), tandis que la région qui est aujourd’hui les Pays-Bas, ou Hollande (où vivait Rembrandt) s’est détachée de l’Espagne catholique (qui l’avait contrôlée) et a établi une République indépendante à prédominance calviniste (une forme de protestantisme).

Figure 1. Pierre Paul Rubens, L’Élévation de la Croix, 1610, huile sur bois, 15′ 1 7/8″ × 11′ 1 1/2″ ( panneau central), 15′ 1 7/8″ × 4′ 11″ ( ailes) (Aujourd’hui situé dans le transpet de la Cathédrale d’Anvers, bien qu’à l’origine destiné au maître—autel de Sainte Walburga – une église qui n’existe plus)

Succès dans Plus que la peinture

Rubens a connu un immense succès dans la première moitié des années 1600.Ses peintures ont été recherchées par d’importants mécènes dans toute l’Europe. Homme d’affaires avisé, Rubens était aussi un fervent catholique. Il est également un parfait exemple du changement de statut de l’artiste: ses amis et confidents étaient des érudits, des aristocrates et même des familles royales d’Europe (Rubens était si digne de confiance et intelligent qu’il servait de diplomate).

Voyage en Italie

Rubens a passé plusieurs années en Italie au début de sa carrière pour étudier l’art de la Renaissance italienne, ainsi que l’art de l’antiquité classique. Il a combiné cela avec l’influence du Caravage, des artistes vénitiens de la Renaissance et de la tradition de sa Flandre natale (pensez à Campin et Van Eyck). Rubens a eu un tel succès qu’il a installé un grand studio dans sa ville natale d’Anvers (que vous pouvez toujours visiter). Là, il produisit un grand nombre de peintures pour ses clients royaux et fortunés, et factura les peintures selon le montant qu’il avait personnellement peint. Il était toujours responsable de l’idée d’un tableau, mais si ses assistants en exécutaient la plus grande partie, le travail était moins coûteux. Dans son atelier, Rubens avait pour lui des assistants spécialisés dans différentes choses, afin qu’ils puissent tous travailler sur différentes parties d’un même tableau. Bien que Rubens ait perfectionné ce système, nous savons qu’il était de pratique courante pour le ”maître » artiste d’avoir l’idée et de faire une grande partie de la peinture réelle, mais de faire travailler aussi des apprentis et des assistants.

Neuf Hommes Lèvent la Croix

Figure 2. L’Élévation de la Croix, Panneau central

Dans le panneau central du triptyque de l’Élévation de la Croix, neuf figures énormes aux muscles bombés luttent pour soulever la lourde croix de bois sur laquelle le Christ est cloué.

On les entend presque grogner alors qu’ils utilisent toutes leurs forces pour soulever la croix. Leurs corps forment un recueil des différentes positions du corps humain lorsqu’il pèse un poids important: certaines figures en haut de la croix poussent en avant par le bas, une autre au centre de la croix se soulève tout droit lorsqu’il penche son corps en arrière, une autre figure a placé son corps sous la croix et utilise la force de ses jambes pour le soulever, tandis que deux autres s’accroupissent à la base de la croix pour le tirer vers le haut et vers l’avant. Une autre figure aide au sommet de quelques branches et rochers, et une autre tire sur une corde qui a été attachée à la croix, attirant notre œil vers le regard ascendant du Christ et le signe attaché à la croix qui dit: « Jésus de Nazareth, roi des Juifs. » Peut-être est-ce le moment où le Christ s’adresse à Dieu et dit : ” Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu’ils font  » (Luc 23:34)?

Il n’est pas facile de démêler les membres de toutes ces figures — bras et jambes semblent s’unir dans un effort massif pour relever la croix. Le corps du Christ forme une ligne diagonale qui revient dans l’espace, et la croix est soulevée dans notre direction. En fait, plusieurs des figures sont tellement raccourcies qu’elles semblent se répandre dans notre espace d’une seconde à l’autre. Cette scène ne pouvait pas être plus proche de nous. Rubens nous transporte au pied même de la croix au moment où elle est soulevée et que sa base est enfoncée dans le sol. On sent le chaos de ce moment. Un chien aboie avec enthousiasme, et il semble tout à fait possible que ces hommes échouent et que la croix tombe au sol.

Les Traditions italienne et nordique se Rejoignent

Rubens combine des figures musclées qui nous rappellent Michel-Ange (il était revenu d’un voyage en Italie seulement deux ans plus tôt) avec le réalisme descriptif qui vient de la tradition nordique. Regardez par exemple la façon dont la lumière brille sur l’armure noire de la figure de gauche. Il y a aussi une spécificité aux visages de certaines figures (la figure blindée à nouveau, ou le vieil homme en bas) qui nous rappelle la tradition nordique.

Figure 3. L’Élévation de la Croix (détail)

Le corps du Christ est à la fois gracieux et puissant alors que sa poitrine se soulève et tire vers sa droite et que sa tête, son abdomen et ses jambes se déplacent vers sa gauche. Il renvoie clairement aux figures idéales et élégantes de la haute Renaissance, mais Rubens rend la figure plus dramatique sur cette diagonale en retrait et souligne l’humanité et la faiblesse du Christ par les gros clous qui traversent ses mains et ses pieds et le sang qui coule.On peut également voir l’influence du peintre baroque italien Caravage dans les forts contrastes de lumière et d’obscurité.

Rubens combine la physicalité de la sculpture classique (pensez au Laocoön des Musées du Vatican), avec l’élégance et l’attention à la musculature de Michel-Ange, et le drame du baroque dans ce que certains historiens de l’art ont décrit comme son retable le plus important.