Han Wudi a régné entre 141 et 187 avant notre ère, le plus long de l’histoire chinoise jusqu’au 18ème siècle. Il entreprit de nombreuses réformes intérieures qui changèrent le cours de l’histoire des Han et pour les époques suivantes.
Sa politique étrangère et ses guerres ont entraîné une expansion chinoise à des sommets sans précédent et ont ouvert le commerce international et les contacts entre la Chine et le reste de l’ancien monde eurasien. Pour ces réalisations, il s’appelait Wudi, wu signifiant « martial » et di signifiant « empereur ».
En 141 avant notre ère, un jeune homme de 16 ans monta sur le trône chinois à la mort de son père l’empereur Jing (Ching). L’événement a inauguré une ère de gouvernement actif au pays et d’expansion à l’étranger. Jusqu’à son règne, le gouvernement Han s’était concentré sur des taxes légères et des politiques intérieures de laisser-faire pour promouvoir la croissance économique.

Sa politique étrangère était basée sur l’apaisement des nomades féroces Xiongnu (Hsiung-nu) dans le nord par des traités de Heqing (Ho-ch’ing) par lesquels les Han donnaient régulièrement aux Xiongnu de grandes quantités d’argent, de soie et de nourriture en échange de la paix. L’apaisement, cependant, n’a pas mis fin aux raids Xiongnu.
Guerres et expansion
Après 135 avant notre ère, la Chine prendrait l’offensive. Avec une population nombreuse, des ressources abondantes et un trésor débordant, Wudi lança une guerre totale contre les Xiongnu. Elle a été précédée par l’envoi d’un émissaire nommé Zhang Qian (Chang Ch’ien) vers l’ouest pour trouver et former une alliance avec les Yuezhi (Yueh-chih), un groupe nomade qui avait été élevé par les Xiongnu plus tôt et s’était enfui pour trouver un nouveau foyer.
Zhang n’a pas réussi à recruter les Yuezhi quand il les a finalement trouvés installés dans l’Afghanistan moderne, mais le rapport de ses voyages a motivé l’empereur à poursuivre son expansion en Asie centrale pour les alliés et le commerce.
L’empereur Wudi n’a jamais personnellement fait campagne mais a été servi par des généraux talentueux et ambitieux, dont certains étaient liés à ses impératrices ou à ses épouses. Par exemple, les généraux Wei Qing (Wei Ch’ing) et Huo Qubing (Huo Ch’u-ping) étaient liés à deux de ses impératrices, et Li Guangli (Li Kuang-li) était le frère d’une épouse préférée.
Tous les trois se sont rendus célèbres en battant les Xiongnu. En 127 avant notre ère, les forces chinoises ont repris des terres au sud du fleuve Jaune; elle a été suivie de plusieurs grandes expéditions aboutissant à la reddition d’un roi Xiongnu avec un grand nombre de membres de sa tribu.

Des commanderies et des États dépendants ont été établis dans les zones conquises, des colons chinois ont été installés sur une partie des terres et des peuples tribaux ont été placés sous l’autorité chinoise. Les grandes campagnes contre les Xiongnu s’arrêtèrent en 117 av.j.-c. En 112 av.j.-c.
Les généraux Han écrasèrent un autre groupe tribal appelé les Qiang (Ch’iang), proto-Tibétains et alliés des Xiongnu dans le nord-ouest. En 111 avant notre ère, Wudi présida un défilé de la victoire au nord de la Grande Muraille de Chine auquel participèrent 12 généraux et 180 000 soldats de cavalerie. Il récompensait somptueusement les officiers et les hommes victorieux et punissait les généraux qui avaient échoué.
La Grande Muraille a été agrandie jusqu’à la porte de Jade au nord-ouest, et des garnisons étaient stationnées le long de points stratégiques pour faire face à des raids soudains, pour empêcher les déserteurs chinois de rejoindre les Xiongnu et pour protéger le commerce le long de la Route de la soie nouvellement ouverte. Ces mesures ont mis fin à la mainmise des Xiongnu sur le commerce chinois avec les terres à l’ouest.
Le pouvoir chinois s’est concentré sur le maintien de relations amicales avec les tribus et les États oasis d’Asie centrale hostiles aux Xiongnu, les inscrivant comme États vassaux. Les dirigeants des États vassaux ont envoyé un tribut et leurs fils en Chine pour l’éducation (et en tant qu’otages).
Ils recevaient en retour des cadeaux somptueux et des privilèges commerciaux et occasionnellement une princesse Han en mariage. Le commerce a prospéré entre la Chine, l’Inde, l’Asie centrale, la Perse et Rome. Mais la menace Xiongnu n’a pas pris fin et d’autres campagnes plus importantes ont été lancées pendant et après le règne de Wudi. L’un, par exemple, dirigé par le général Li Guangli, atteignit Ferghana en Asie centrale en 104 avant notre ère.
Les généraux de Wudi firent également campagne dans le Sud, le Sud-Ouest et la Corée. Les principaux obstacles à l’expansion vers le sud étaient le relief et le climat. Entre 112 et 111 avant notre ère, les forces Han totalisant 100 000 hommes soumirent les Nanyue (Nan-yueh) le long de la côte sud jusqu’à la vallée de la rivière Rouge. D’autres armées soumirent les peuples autochtones du Yunnan, du Sichuan (Sichwan) et de l’île de Hainan.
Les terres annexées en conséquence formaient neuf commanderies dans les provinces modernes du Guangdong (Kuangtung), du Guangxi (Kuanghsi), du Yunnan, du Sichuan et de Hainan, et dans le nord du Vietnam. En 109 avant notre ère, une armée de 50 000 hommes marcha vers la Corée, conquérant la partie nord de la péninsule, ajoutant quatre commanderies supplémentaires.

Les campagnes ont élargi l’empire et l’ont rendu plus sûr, mais à un coût humain et financier énorme. Le trésor a été vidé, ce qui a entraîné de nouvelles taxes et des monopoles d’État sur le fer, le sel et l’alcool pour augmenter les revenus. Ces mesures ont provoqué un mécontentement généralisé.
Politique intérieure
Le règne de Wudi fut également important pour d’autres réalisations. Il a systématisé le recrutement des fonctionnaires sur la base des examens et a créé une université d’État pour former les candidats. Leur programme était basé sur la philosophie de Confucius sous interprétation standardisée.
Il a également créé de nombreuses commanderies sous contrôle direct du gouvernement central et a considérablement réduit les terres sous les princes et les seigneurs féodaux et leur pouvoir. Il a également établi des États vassaux et des dépendances dans des zones tribales (populations non chinoises) qui sont devenues la pratique courante pour les relations ultérieures du gouvernement chinois avec les peuples frontaliers.
Il a adopté des rituels et des cérémonies d’État qui sont également devenus la norme pour les dynasties suivantes. Wudi a joué un rôle actif dans les mesures de contrôle des inondations le long du fleuve Jaune, a supervisé l’installation des populations dans les terres conquises et a parrainé de grandes caravanes pour le commerce avec les terres occidentales.
Crises dynastiques
Ironiquement, l’incapacité de Wudi à contrôler ses épouses et ses épouses a conduit à des crises dynastiques. Sa première épouse, l’impératrice Chen (Ch’en), n’avait pas de fils, et leur fille fut retrouvée pratiquant la sorcellerie contre son père, ce qui entraîna la rétrogradation de l’impératrice Chen. Plusieurs de ses épouses ont également été accusées plus tard de pratiquer la sorcellerie qui a conduit à des chasses aux sorcières, à des procès et à des exécutions. À une époque superstitieuse, la sorcellerie était un crime redouté.
Sa seconde épouse, l’impératrice Wei (ses frères étaient de puissants généraux) et son fils, le prince héritier, organisèrent un coup d’État contre lui en 91 avant notre ère. cela a conduit à des combats entre la famille Wei et la famille Li, parents d’une puissante épouse. Cela a échoué et l’impératrice et le prince héritier ont été forcés de se suicider.
En 87 avant notre ère, gravement malade, il nomma un fils de huit ans par une consort nommée Lady Zhao (Chao) prince héritier parce qu’elle n’avait pas de parents puissants. Elle est bientôt morte, selon la rumeur assassinée. La personnalité de Wudi reste une énigme. Malgré quelques manquements personnels et politiques, il est l’un des monarques les plus puissants de l’histoire chinoise.