Par Jeffrey Pepper

Les Golden Retrievers sont devenus l’une des races les plus populaires aux États-Unis au cours de la dernière décennie, mais nombreux sont ceux qui sont encore confus quant aux véritables origines de la race. Ce n’est pas du tout surprenant car il existe au moins deux théories majeures concernant l’histoire de la race qui circulent depuis de nombreuses années. Cet article examinera comment ces théories ont vu le jour et offrira d’autres réflexions sur le sujet.

Pendant de nombreuses années, il a été généralement admis par les autorités que nos Goldens étaient les descendants directs de quelques chiens de cirque russes achetés par un membre de la noblesse anglaise, Sir Dudley Marjoribanks, plus tard le premier Lord Tweedmouth. Ces chiens, nous dit-on, ont été emmenés dans le domaine écossais de Tweedmouth appelé Guisachan où ils étaient utilisés pour chasser le cerf. Satisfaits de leurs compétences, les chiens ont été élevés et plus tard, un croisement avec un limier de couleur sable a été introduit pour réduire la taille et améliorer la capacité de parfum. Il a été dit que tous les Golden Retrievers étaient des descendants directs de cet élevage hors croisement.

Cette histoire colorée a été acceptée comme l’origine de la race Golden Retriever jusqu’au début des années 1950, lorsque les studbooks originaux de Lord Tweedmouth ont été mis à disposition par un de ses descendants. Les recherches sur ces livres manuscrits d’Elma Stonex ont conduit à la publication de nouvelles informations, qui ont directement remis en question l’histoire du chien de cirque.

Les studbooks indiquaient que Lord Tweedmouth avait acheté un Retriever jaune non enregistré nommé « Nous » à un cordonnier de Brighton en 1865. Après avoir chassé ce chien pendant un certain temps, Lord Tweedmouth l’a élevé à un épagneul d’eau Tweed (une race maintenant éteinte d’Écosse) qui avait été acheté. Cet élevage a produit une portée de quatre chiennes dont tous les Golden Retrievers sont aujourd’hui issus. Bien qu’il y ait eu plusieurs croisements avec des descendants de cet élevage, tous les Goldens aujourd’hui sont des descendants directs de Nous et Belle. C’est la théorie actuellement acceptée du développement des Golden Retrievers.

Des preuves picturales récentes, combinées à quelques recherches dans des livres écrits sur les chiens au cours des années 1800, m’amènent à remettre en question la simplicité de la théorie actuelle. Les photos chromo-lithographiques sur la couverture de ce magazine représentent deux chiens, dont l’un, comme beaucoup d’autres, pourrait bien être un Golden Retriever. La lithographie est étiquetée au dos et les informations qu’elle contient m’obligent à croire que le Golden Retriever ou une race de chien remarquablement similaire au Golden existait pendant un certain temps avant l’achat de Nous par Lord Tweedmouth et bien avant que Nous ne soit élevé pour la première fois à Belle.

La chromo-lithographie, qui est entrée en ma possession il y a environ deux ans, s’intitule « The Game-Keeper” et a été réalisée par Edmund Walker d’après un tableau de Richard Ansdell. Il a été imprimé par Day &Son à Londres, en Angleterre, le 1er août 1854, onze ans avant que Lord Tweedmouth n’achète pour la première fois Nous. Je n’ai pu trouver aucune information historique sur Walker qui était probablement l’un des nombreux lithographes qui ont produit des estampes dans le style d’Ansdell au milieu du XIXe siècle. Richard Ansdell est né à Liverpool en 1815 et est décédé en 1885. C’était un peintre autodidacte connu pour ses peintures d’animaux. Ses œuvres montrent l’influence du peintre animalier le plus connu Sir Edmund Landseer, qui a vécu à la même époque. Ansdell est devenu très populaire de son vivant grâce à des reproductions gravées (lithographies) de plusieurs de ses œuvres. La chromo-lithographie que j’ai achetée est l’une de ces reproductions.

Inutile de dire que j’étais fasciné par la ressemblance du chien de couleur or avec un Golden Retriever. Pour en savoir plus sur le chien et la lithographie, j’ai contacté plusieurs personnes, dont Pagey Elliott, notre historien du GRCA, le Dog Museum of America et l’American Kennel Club library. Mme. Elliott ne savait rien de la lithographie à l’époque, mais peu de temps après, il apprit une lithographie achetée par Jennifer Kessner, également d’après une peinture d’Ansdell mais par un lithographe différent, qui représentait un autre chien extrêmement similaire au « Doré” dans ma lithographie. C’était une deuxième preuve que Goldens existe depuis plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.

Un Retriever ”Ilchester ». Tirage couleur, signé par Maud Earl, 1906. Avec l’aimable autorisation de R. Page Elliott

Ma curiosité a atteint un sommet et j’ai parlé à Mme. Encore Elliott. Elle m’a gentiment invité à visiter sa maison et à parcourir sa vaste collection de livres pour chiens du XIXe siècle. Une grande partie des informations contenues dans cet article provient directement de ces livres. En outre, Mme Elliott possède une collection de nombreuses gravures et peintures représentant Goldens, dont une intitulée « Retriever on Bank », qui serait de Garrand et peinte au début des années 1800. Le plus fascinant était une impression jusqu’alors inconnue d’un tableau de Landseer, datée du 28 octobre 1839, qui représente deux chiens qui ressemblent beaucoup à Goldens, en particulier dans la structure de la tête. Cette empreinte a été découverte par Mme Elliott et Kathy Liebler lorsqu’elles ont cherché Guisachan il y a quelques années. Ils ont découvert l’empreinte dans une laiterie sur le domaine abandonné et elle a ensuite été donnée à Mme Elliott par le propriétaire des groseilles du terrain. L’impression est présentée au début du film GRCA sur le Golden Retriever.

Edwin Landseer était un ami des Marjoribanks et était ami de la Royale amily. Le lieu de la peinture mentionnée est probablement le château de Windsor, mettant en vedette Victoria et Albert. La peinture originale est accrochée au château de Balmoral. Cette gravure appartenait aux Marjoribanks et était autrefois accrochée à la maison Guisachan. Il est possible que la famille possédait déjà des chiens dorés dès 1839, bien avant l’entrée de l’achat de Nous dans les studbooks de Lord Tweedmouth.

La première étape de mes recherches a été d’essayer de découvrir quel genre de chien était l’animal de couleur dorée. J’ai envoyé une photographie de la lithographie au Dog Museum of America. Ils n’ont pas pu identifier le chien mais ont transmis ma demande d’informations à la bibliothécaire de l’American Kennel Club, Roberta Vesley. Elle aussi était incapable d’identifier définitivement le chien, mais suggéra qu’il pourrait s’agir d’un Setter, car il s’agissait d’une race de chien plus lourde à l’époque, ou peut-être d’un Terre-neuvien (probablement du type St, John’s) car certains des premiers étaient de couleur dorée ou rouge. Un autre choix possible qu’elle a mentionné était l’un des épagneuls, même si le chien représenté est un peu plus grand que la plupart des Épagneuls. La seule chose claire de tout cela est que nous ne saurons jamais avec certitude de quelle race ces chiens étaient, mais les deux représentés dans la chromo-lithographie « after-Ansdell” ressemblent étonnamment à des Golden Retrievers.

Mais revenons au début. Comme l’intérêt pour le Golden Retriever s’est développé au début de ce siècle, il y avait une curiosité naturelle quant à la façon dont la race a été développée. La première réponse, comme nous l’avons appris, a été l’histoire du chien de cirque russe. Où a commencé cette histoire ? Probablement avec le Colonel L’Honorable W.le Poer Trench, un admirateur précoce de la race qui possède les Goldens de St. Hubert alors bien connus. Le colonel Trench s’est impliqué dans la race au cours de la dernière partie du XIXe siècle et a affirmé que ses Goldens étaient élevés à partir de chiens qu’il avait obtenus directement de Guisachan vers 1883. Le colonel Trench a affirmé que ses Goldens descendaient de chiens de cirque russes (la théorie originale) et a déclaré que ses informations provenaient directement de l’homme de chenil de Lord Tweedmouth. En tant que grand amateur de la race, l’histoire du colonel Trench a été crue et elle est devenue l’origine acceptée de la race. En raison de leur héritage étranger, le colonel Trench a insisté pour que la race soit appelée « Retrievers russes”. Sa théorie de l’héritage russe est morte durement. Il est encore mentionné comme l’origine de la race dans Le Golden Retriever de H. Edwin Shaul, publié en 1954.

Une autre formidable défenseure de la théorie « russe” était Mme M.W. Charlesworth, une autre éminente éleveuse d’or du début des années 1900 et l’auteur du livre du Golden Retriever. La théorie du chien de cirque a été sanctionnée officiellement par le Golden Retriever Club en Angleterre et le Golden Retriever Club of America jusqu’aux années 1950.

Setters et épagneuls par Reinagle de Daniel’s Royal Sports 1802.
Gravure sur cuivre originale de J. Scott.
En haut à droite – Le Vieux Setter anglais: En bas à gauche – Le Setter
(Élevage du château de Featherstone – pas irlandais). Avec la permission de R. Page Elliott

La théorie n’a cependant pas été universellement acceptée. Dès 1929, l’idée que les Goldens descendaient de chiens russes a été formellement contestée par Jacqueline Cottingham dans un article publié dans l’édition du 1er février 1928 de l’American Kennel Club Gazette. Un article est paru dans The Field, un magazine canin anglais le 17 juin 1939. Écrit par A. Coxton, il a contesté la théorie russe et a plutôt déclaré qu’un Lord Tweedmouth plus tard, un petit-fils du premier, avait déclaré que la race Golden Retriever avait commencé avec un chien acheté par le premier Lord Tweedmouth à un cordonnier de Brighton. Ce chien était le seul jaune d’une portée de récupérateurs noirs à revêtement ondulé. Bien sûr, c’est la théorie actuellement acceptée. D’autres éleveurs d’or ont également contesté la théorie du chien de cirque.

Une question intéressante se pose ici. Nous savons que le colonel Trench n’aimait pas le nom de Golden Retriever. Au lieu de cela, il a préconisé que la race soit appelée « Retriever russe”, ce qui, selon lui, était ce qu’étaient les chiens de cirque originaux. En effet, il y a des références dans les vieux livres canins à une race de chiens de récupération russes qui, d’après les descriptions écrites, étaient très similaires en apparence au Golden Retriever. En vérifiant, il n’y a absolument aucune documentation d’aucune sorte que même un spécimen de cette race ait jamais été importé en Grande-Bretagne. Dans son livre, Mme Charlesworth mentionne le Col. Trench fait au moins un voyage infructueux en Russie pour tenter de trouver et d’acheter certains de ces Retrievers russes pour se reproduire dans sa lignée de Goldens. Ainsi, malgré ses efforts, il semble qu’aucun n’ait jamais été trouvé ou importé par le colonel Trench ou qui que ce soit d’autre.

Pourquoi le colonel Trench a-t-il senti si fortement que la race devrait être appelée les Retrievers russes? Est-il possible que son ego ait joué un rôle dans cela et qu’il ait voulu avoir le mérite d’établir la race en Angleterre plutôt que Lord Tweedmouth? A-t-il regretté le crédit accordé au Seigneur quand il, Col. Trench, avait travaillé si dur pour promouvoir la race et la faire reconnaître par le Kennel Club? Est-ce que ses Goldens étaient différents de ceux d’un autre éleveur bien connu de l’époque, le premier vicomte Harcourt, dont les chiens étaient qualifiés de « plus petits et plus sombres” que ceux du colonel Trench? Les chiens Harcourt, avec le préfixe de chenil « Culham », remonteraient également aux lignées originales de Guisachan. Pourquoi y avait-il de telles différences de type si tôt dans l’histoire de la race? Nous ne connaîtrons jamais les réponses à ces questions. Une chose semble raisonnablement certaine de tout cela: le Golden Retriever est une race britannique, pas russe.

Il semble que nous sachions ce que la race n’est pas, mais qu’est-ce que c’est? Les preuves picturales récemment mises au jour indiquent sans aucun doute qu’il existait une race de chien qui, à tout le moins, ressemblait à un Golden Retriever bien avant que Lord Tweedmouth ne commence son implication avec Nous. Alors, quel était ce chien de couleur dorée dans les chromo-lithographies?

Une gravure de 1802 de J. Scott, montrée dans le livre Royal Sports, présente un Setter de couleur dorée au premier plan gauche. Dans Dogs of the British Isles, le célèbre « Stonehedge » fait référence à des ”Setters irlandais de couleur dorée », bien qu’il ne les considère pas comme de ”bons setters ». On sait que les Setters de cette époque étaient beaucoup plus lourdement construits en corps et en tête que les Setters que nous connaissons aujourd’hui. Edward Laverack, dans The Setter (écrit vers 1915-1920), fait référence aux Setters anglais de cinquante ans plus tôt comme suit:

« La couleur distinctive (des Setters de Naworth ou de Featherstone) est le foie et le blanc; ils sont très puissants dans la poitrine, profonds et larges, pas étroits ou baveux, ce que certaines personnes semblent penser être la véritable formation du Setter.

S’il y a un défaut à trouver avec eux, c’est leur taille; ils sont un peu trop gros et lourds.

Il y a une grande profusion de pelage, d’un poil léger, doux, soyeux which qui est plutôt plus long et plus lourd que la généralité des Setters. Ils sont particulièrement forts et puissants dans leurs quartiers antérieurs, magnifiquement plumés sur leurs pattes antérieures, leur queue et leur culotte; facilement cassé, très élevé en voiture, ferme, excellents chiens et bons trouveurs. Bien que le foie, ou le foie et le blanc ne soit pas une couleur reconnue dans les spectacles. Ma conviction est qu’il y a aussi de bons chiens de cette couleur que de toute autre couleur. »

Épagneul d’eau. Huile originale de l’artiste écossais John Carlton, signée du monogramme J.C. 1864. Gerald Massey, chercheur et marchand renommé en Grande-Bretagne d’art sportif et de livres de chiens anciens, a considéré le sujet de cette peinture comme l’une des trois variétés de l’épagneul d’eau irlandais, connu sous le nom d’Épagneul d’eau en Tweed. Bien que l’œuvre soit sans titre, le chien ressemble clairement à toutes les références descriptives trouvées à ce jour. Avec l’aimable autorisation de R. Page Elliott

Cette description correspond à bien des égards à celle d’un Golden Retriever. Il se pourrait même que le blanc désormais indésirable qui apparaît parfois sur les Goldens aujourd’hui soit un « retour en arrière” pour ces Setters. Laverack poursuit en mentionnant une autre souche de Setters couleur foie appelée Edmond Castle Setters. Ceux-ci étaient « de même du foie et du blanc … Ces chiens étaient beaucoup plus légers et plus rapides They Ils sont très profonds, larges et puissants dans les quartiers avant; bien courbés dans les étouffements…” Il convient de souligner ici qu’à cette époque, « foie” signifiait toute nuance de brun, y compris dorée. Se pourrait-il qu’une de ces souches de Setters soit les précurseurs de nos Goldens ? Est-ce que nous étions peut-être le produit d’un élevage de Setter? Cela semble certainement possible.

Lord Tweedmouth a fait mention dans ses studbooks d’au moins un croisement de ses  » Yellow Retrievers ” à un Setter. Peut-être que ce Setter était celui qui correspondait à la description donnée par Laverack. Sampson fait référence à « Cowslip » (de Nous et Belle) élevé à un Setter rouge en 1868. Ce même chien apparaît au moins deux fois dans les pedigrees de « Prim” et « Rose”, les deux derniers Retrievers Jaunes enregistrés par le premier Lord Tweedmouth, mis au monde en 1889. Était-ce ”rouge » une couleur dorée? Il y a alors un écart de onze ans entre cette portée et les premiers pedigrees enregistrés des chiens inscrits au Kennel Club, c’est-à-dire de 1890 à 1901. Quels élevages ont été effectués pendant cette période? Les croisements extérieurs étaient couramment utilisés pour essayer d’améliorer les capacités de travail d’une race. Peut-être encore plus de sang de Setter a-t-il été introduit pendant cette période.

Dans les archives de la GRCA se trouve une photographie de « Lady », un premier Golden Retriever, assis à côté de son propriétaire, l’Hon. Archie Marjoribanks, un petit-fils du premier Lord Tweedmouth. Cette photo a été prise en Amérique du Nord vers 1898 alors que les propriétaires de Lady étaient en visite ici. (Une copie de la photo apparaît dans Le Nouveau Golden Retriever complet de Gertrude Fischer). Selon Elma Stonex, « 99% des Goldens actuels remontent à « Lady ». Il y a une lettre indiquant que le premier vicomte Harcourt (du chenil Culham de Goldens) a obtenu son stock de fondation de deux chiots d’un gardien de Guisachan qui a dit que la mère des chiots était « issue d’une chienne appelée « Lady » appartenant à Archie Marjoribanks. »Il est possible que Lady soit sortie de Prim ou de Rose, ce qui en fait une descendante de l’élevage Red Setter ex Cowslip.

Le chien Culham le plus célèbre et le plus influent pourrait bien être ‘Culham Brass’, un père très utilisé à l’époque où les Goldens ont été reconnus pour la première fois par le Kennel Club en 1901. En supposant que ce chien soit revenu au stock de fondation d’Harcourt, il ne peut être question de l’influence du Setter dans les lignées dorées et il est tout à fait possible qu’un ou plusieurs des Setters de couleur foie soient inclus dans l’héritage du Golden.