Dans l’Antiquité, tous les humains étaient inégaux. La citoyenneté était un privilège; les magistratures étaient généralement réservées aux hommes; tout le monde n’était pas autorisé à servir dans l’armée; le droit de se marier était restreint; tout le monde n’était pas autorisé à posséder des terres; certaines professions étaient considérées comme vulgaires; et presque toutes les sociétés avaient au moins une classe de personnes qui n’étaient pas leurs propres maîtres. Ils n’étaient pas libres. L’idée que tous les membres de la société sont égaux devant la loi, ont des droits identiques et sont libres n’existait tout simplement pas.

La société spartiate ne faisait pas exception à cette règle. Comme d’autres villes de la Grèce antique, toutes les personnes appartenaient à des groupes différents, et il y avait une classe de travailleurs non libres, les helots. En règle générale, ils étaient des paysans, mais on les trouve parfois dans d’autres secteurs de la société spartiate (en tant que serviteurs à la maison, gardes et palefreniers), et bien qu’on les croyait ethniquement différents de l’élite spartiate, ils pouvaient être émancipés et entrer dans le monde des nés libres.

Rien de tout cela n’est unique, et les auteurs anciens et modernes ont trouvé très difficile de définir l’hélotisme, car il n’était pas considéré comme un type ordinaire de travail non libre. Contrairement aux esclaves d’Athènes, les helots avaient leurs propres familles et communautés, et ils n’étaient pas une propriété privée. Par conséquent, Pausanias les appelle « esclaves du commonwealth ». Strabon d’Amasia dit qu’ils étaient « une sorte d’esclaves publics », et d’autres auteurs disent qu’ils étaient une catégorie entre les esclaves et les gens libres. La meilleure approche est peut-être de laisser les subtilités pour ce qu’elles sont et de simplement définir les helots comme une classe de travailleurs non libres.

L’hélotisme est probablement une catégorie très ancienne ; il peut même s’agir d’une survivance de l’époque mycénienne. On a supposé que lorsque les Doriens ont conquis la Laconie (le sud-est du Péloponnèse), ils ont réduit la population indigène au statut d’hélots. Un argument pour cette théorie est que le mot heilôtes peut être lié à un verbe qui signifie « capturer ». D’autre part, l’invasion dorienne est mal comprise, et il est peut-être imprudent d’utiliser un phénomène mal compris pour expliquer un autre phénomène mal compris.

Quelles que soient les origines de l’hélotisme et son rapport à l’esclavage, il est raisonnablement certain que lorsque les Spartiates ont conquis la Messénie dans le sud-ouest du Péloponnèse (probablement au VIIIe ou VIIe siècle), la population indigène est devenue hélote. Ils ont été forcés de travailler sur la terre et ont dû donner les fruits aux Spartiates. Cependant, leurs communautés ont été laissées intactes et elles ont été autorisées à avoir leurs propres cérémonies religieuses. Ils avaient encore une identité de Messéniens, devaient se définir comme une classe réprimée et espéraient se libérer. Écrivant beaucoup plus tard, Xénophon a déclaré que les hélots mangeraient volontiers leurs maîtres crus, et plusieurs révoltes d’hélots messéniens ont été enregistrées.

En fait, la création d’un grand nombre d’hélots en Messénie a causé de gros problèmes et a conduit à l’introduction d’une discipline militaire stricte chez les Spartiates, qui sont devenus une classe militaire spécialisée. Ils devaient être en permanence sur leurs gardes, et il n’est donc pas surprenant que leurs magistrats (les éphores) déclarent la guerre aux Messéniens chaque année. Si un membre de l’élite spartiate tuait un hélot, ce n’était pas un meurtre mais un acte de guerre. D’autres actes de violence et de terreur sont enregistrés, et il semble que la société spartiate dans son ensemble ait souffert d’une peur permanente d’une rébellion helot. Probablement, les helots étaient plus nombreux que leurs maîtres par environ sept contre un.

D’autre part, il y avait aussi une politique plus aimable envers les helots, comme pour les apaiser. Les hélots ont toujours pu rêver d’être émancipés, et nous savons que le gouvernement spartiate a en effet parfois libéré des groupes d’hélots. Ils étaient connus sous le nom de néodamôdéis et avaient le droit de servir dans l’armée spartiate, ce qui signifiait également qu’ils partageaient le butin. Les anciens hélots sont également enregistrés comme rameurs.

Le système s’est effondré au quatrième siècle. En 371, le commandant thébain Epaminondas a vaincu les Spartiates à Leuctra, puis il a envahi le Péloponnèse, où il a libéré les hélots de Messénie. Les helots de Laconie semblent avoir été émancipés plus tard par les rois réformateurs Cléomène III (235-222) et Nabis (207-192).