Statue de Guillaume Tell et de son Fils à Altdorf, en Suisse (Richard Kissling, 1895).

Guillaume Tell était un héros légendaire à l’authenticité historique contestée qui aurait vécu dans le canton d’Uri en Suisse au début du XIVe siècle. Le mythe symbolise la lutte pour la liberté politique et individuelle.La légende a commencé il y a sept cents ans lorsque les Autrichiens contrôlaient ce qui est maintenant la Suisse. Le souverain autrichien, le Landburgher Gessler, exigea tyranniquement que chaque passant du marché salue son chapeau accroché à un poteau. Tell, entrant sur le marché pour la première fois après l’édit, refusa de saluer et fut immédiatement arrêté. Gessler, qui connaissait l’habileté de Tell en tant qu’archetier, ordonna que le seul espoir de Tell d’éviter l’exécution était de tirer une flèche dans une pomme placée sur la tête de son fils à une distance de 20 pas (environ 60 pieds). Selon la légende, Tell a réussi à fendre la pomme sur la tête de son fils et a ensuite tué Gessler et a ainsi initié le mouvement qui a obtenu l’indépendance de la Suisse. Cependant, comme la plupart des folklores, l’histoire ainsi que la propre existence de Tell sont sujettes à controverse.

La légende

Guillaume Tell de Bürglen était connu comme un tireur expérimenté avec l’arbalète. À l’époque, les empereurs Habsbourg cherchaient à dominer Uri. Hermann Gessler, le Vogt autrichien nouvellement nommé d’Altdorf a élevé un poteau sur la place centrale du village avec son chapeau sur le dessus et a exigé que tous les habitants de la ville s’inclinent devant lui. Alors que Tell passait sans s’incliner, il fut arrêté. Il a reçu la punition d’être forcé de tirer une pomme sur la tête de son fils, Walter, sinon les deux seraient exécutés.

Tell s’était vu promettre la liberté s’il tirait sur la pomme. Le 18 novembre 1307, Tell fend le fruit d’un seul boulon de son arbalète, sans incident. Lorsque Gessler l’interrogea sur le but du deuxième boulon de son carquois, Tell répondit que s’il avait fini par tuer son fils dans ce procès, il aurait tourné l’arbalète sur Gessler lui-même. Gessler devint furieux de ce commentaire, et fit attacher Tell et l’amena à son navire pour être emmené dans son château de Küssnacht. Dans une tempête sur le lac des Quatre-Cantons, Tell a réussi à s’échapper. À terre, il est allé à Küssnacht, et quand Gessler est arrivé, Tell lui a tiré dessus avec l’arbalète.

Cette défiance vis-à-vis de l’autrichien Gessler déclencha une rébellion, conduisant à la formation de la Confédération suisse.

L’histoire de la légende

La légende de Guillaume Tell apparaît pour la première fois au XVe siècle, en deux versions différentes. Une version, trouvée dans une ballade populaire (Tellenlied) d’environ 1470, dans les chroniques de Melchior Russ de Berne (écrites de 1482 à 1488) et dans la première adaptation théâtrale de l’histoire, le Tellenspiel de 1512, dépeint Tell comme l’acteur principal des luttes d’indépendance des cantons fondateurs de l’Ancienne Confédération suisse; l’autre, trouvé dans le Weisse Buch von Sarnen de 1470, voit Tell comme un personnage mineur dans une conspiration contre les Habsbourg dirigée par d’autres. Aegidius Tschudi, un historien conservateur catholique, a fusionné ces deux récits antérieurs en 1570 dans l’histoire résumée ci-dessus.

Gessler et Tell, dessin (1880)

Tous ces premiers récits écrits se concentrent sur la confrontation de Tell avec Gessler. Les différentes versions ne sont pas toujours cohérentes. La ballade mentionne que Gessler avait voulu que Tell se noie dans le lac, et Russ mentionne que Tell a tiré sur Gessler immédiatement après s’être échappé au lieu de Küssnacht. Une variabilité similaire existe concernant la fin de vie de Tell, dont le conte classique ne raconte pas. La version de Tschudi de la légende raconte qu’il est mort en 1354 en essayant de sauver un enfant de la noyade dans le Schächenbach, une rivière alpine à Uri. Il y a une fresque de 1582 dans une chapelle de Bürglen montrant cette scène.

L’histoire d’un grand héros tirant avec succès un petit objet de la tête de son enfant puis tuant le tyran qui l’a forcé à le faire est cependant un archétype présent dans plusieurs mythes germaniques. Le motif apparaît également dans d’autres histoires de la mythologie nordique, en particulier l’histoire d’Egil dans la saga Thidreks, ainsi que dans les histoires de Guillaume de Cloudsley d’Angleterre, de Palnetoke du Danemark et d’une histoire de Holstein.

Il y a aussi une entrée dans le Malleus Maleficarum concernant les archers-sorciers qui ressemble étonnamment à l’histoire de Guillaume Tell, racontant l’histoire d’un sorcier tirant un sou de la casquette de son jeune fils, y compris la mention d’un prince tentant le tireur de tenter l’exploit, et la deuxième flèche destinée au prince en cas d’échec.

Les personnages de la légende sont présentés dans des jeux de cartes à jouer populaires en Europe centrale. Le deck allemand de 48 cartes a été développé au XVe siècle avec divers modèles de cartes faciales, mais le design de Guillaume Tell est devenu extrêmement populaire après les Révolutions de 1848.

Débat sur l’historicité

François Guillimann, homme d’État fribourgeois puis historien et conseiller de l’empereur des Habsbourg Rodolphe II, écrit à Melchior Goldast en 1607: « J’ai suivi la croyance populaire en rapportant certains détails dans mes antiquités suisses, mais quand je les examine de près, toute l’histoire me semble être une pure fable. »En 1760, Siméon Uriel Freudenberger de Luzerne publia anonymement un tract affirmant que la légende de Tell était probablement basée sur la saga danoise de Palnatoke. (Une édition française de son livre, écrite par Gottlieb Emmanuel von Haller, a été brûlée à Altdorf.)

Ce point de vue est cependant resté très impopulaire. Friedrich von Schiller a utilisé la version de Tschudi comme base pour sa pièce Wilhelm Tell en 1804, interprétant Tell comme un assassin patriote glorifié. Cette interprétation est devenue très populaire surtout en Suisse, où la figure de Tell a été instrumentalisée au début du XIXe siècle en tant que « héros national » et figure d’identification dans la nouvelle République helvétique et plus tard dans les débuts de la Schweizerische Eidgenossenschaft, l’État fédéral démocratique moderne qui s’est développé à cette époque. Lorsque l’historien Joseph Eutych Kopp, dans les années 1830, osa remettre en question la réalité de la légende, une effigie de lui fut brûlée sur le Rütli, la prairie au—dessus du lac des Quatre—Cantons où – selon la légende – fut prêté le serment qui concluait l’alliance originelle entre les cantons fondateurs de la confédération suisse.

Les historiens ont continué à se disputer sur la saga jusqu’au vingtième siècle. Wilhelm Öchsli publie en 1891 un récit scientifique de la fondation de la confédération (commandé par le gouvernement pour la célébration de la première fête nationale de la Suisse le 1er août 1891), et rejette clairement l’histoire comme une saga. Pourtant, 50 ans plus tard, en 1941, à une époque où Tell redevient une figure d’identification nationale, l’historien Karl Meyer tente de relier les événements de la saga à des lieux et événements connus. Les historiens modernes considèrent généralement la saga comme cela, car ni l’existence de Tell ni celle de Gessler ne peuvent être prouvées. La légende raconte également le Burgenbruch, un soulèvement coordonné comprenant la destruction de nombreux forts; cependant, des preuves archéologiques montrent que beaucoup de ces forts ont été abandonnés et détruits déjà bien avant 1307/08.

Un noyau historique possible de la légende a été suggéré Parschärer (1986). Il a identifié un Wilhelm Gorkeit de Tellikon (Dällikon moderne dans le canton de Zurich). « Gorkeit » est expliqué comme une version du nom de famille Armbruster (fabricant d’arbalètes). Les historiens n’ont pas été convaincus par l’hypothèse de Schärer, mais elle est encore parfois évoquée par la droite nationaliste, dénonçant son rejet par le monde universitaire comme une conspiration « internationaliste ».

Héritage

Antoine-Marin Lemierre écrit en 1766 une pièce inspirée de Tell. Le succès de ce travail a établi l’association de Tell en tant que combattant contre la tyrannie avec l’histoire de la révolution française.

Sceau officiel de la République helvétique.

La fascination révolutionnaire française pour Tell a trouvé son reflet en Suisse avec l’établissement de la République helvétique. Tell est devenu, pour ainsi dire, la mascotte de l’éphémère république, sa figure figurant dans son sceau officiel.

Johann Wolfgang von Goethe a appris la saga de Tell lors de ses voyages à travers la Suisse entre 1775 et 1795. Il a mis la main sur une copie des chroniques de Tschudi et a envisagé d’écrire une pièce sur Tell. Finalement, il en a donné l’idée à son ami Friedrich von Schiller, qui en 1803-04 a écrit la pièce Wilhelm Tell, qui a eu sa première représentation le 17 mars 1804 à Weimar. Le Tell de Schiller est fortement inspiré par les événements politiques de la fin du XVIIIe siècle, la révolution française en particulier. La pièce de Schiller a été jouée à Interlaken (le Tellspiele) pendant les étés de 1912 à 1914, de 1931 à 1939 et chaque année depuis 1947. En 2004, il a été joué pour la première fois à Altdorf même.

Gioacchino Rossini à son tour a utilisé la pièce de Schiller comme base pour son opéra Guillaume Tell de 1829; l’Ouverture de Guillaume Tell est l’une de ses œuvres musicales les plus connues et a été largement réutilisée dans la culture populaire.

John Wilkes Booth, l’assassin d’Abraham Lincoln s’est inspiré de Tell. Se lamentant de la réaction négative à son acte, Booth écrivit dans son journal le 21 avril 1865:  » C’est la main de tout homme contre moi, je suis ici dans le désespoir. Et pourquoi; Pour avoir fait ce pour quoi Brutus a été honoré et ce qui a fait de Tell un héros. Et pourtant, pour avoir abattu un tyran plus grand qu’ils ne l’ont jamais connu, je suis considéré comme une véritable bête noire. »

À la suite d’un concours national, remporté par la soumission de Richard Kissling (1848-1919), Altdorf a érigé en 1895 le monument à son héros. Kissling jette Tell comme un paysan et un homme des montagnes, avec des traits forts et des membres musclés. Sa main puissante repose amoureusement sur l’épaule du petit Walter. La scène ne représente pas la pomme. La représentation est en contraste marqué avec celle utilisée par la République Helvétique, où Tell est représenté comme un landsknecht plutôt qu’un paysan, avec une épée à la ceinture et un chapeau à plumes, se penchant pour ramasser son fils qui tient toujours la pomme.

Le nouveau dessin de la pièce fédérale de 5 francs émise à partir de 1922 présente le buste d’un « berger de montagne » générique conçu par Paul Burkard, mais en raison d’une similitude du buste avec la statue de Kissling, malgré la barbe manquante, il a été immédiatement largement identifié comme Tell par la population.

Notes

• Baring-Gould, S., et Edward Hardy. Mythes curieux du Moyen Âge. Londres : Jupiter, 1977. ISBN 9780904041897
• Fiske, John. Mythes et Créateurs de Mythes Vieux Contes et Superstitions Interprétés par la Mythologie Comparée. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages. Il n’y a pas de lien entre les deux. Guillaume Tell. Warne, 1976.

Tous les liens récupérés le 10 octobre 2020.

• La Légende de Guillaume Tell