La Grande Passion Play à Eureka Springs (comté de Carroll) est un drame en plein air dépeignant la dernière semaine de la vie de Jésus-Christ. Il y a eu une ouverture médiatique « douce » le 14 juillet 1968, suivie la nuit suivante par la première représentation publique. Plus de 7,5 millions de personnes du monde entier — une moyenne de 100 000 par an — ont fréquenté cette attraction touristique, la pièce de théâtre en plein air la plus fréquentée des États-Unis. La production comprend des animaux, des costumes d’époque, une scène de rue urbaine grandeur nature, de nombreux effets spéciaux, de la musique originale, un son et un éclairage de pointe, et plus de 200 acteurs.

La Grande Pièce de la Passion est l’un des Cinq Projets sacrés de la Fondation Elna M. Smith, créée par Gerald L. K. Smith et Elna M. Smith. Les autres comprennent la statue du Christ des Ozarks, le Centre des Arts Sacrés, le Musée de la Bible et la Nouvelle Terre Sainte, tous situés sur des terres entourant l’amphithéâtre de la Grande Passion.

Gerald L. K. Smith était un politicien controversé dans les années 1930 et 1940, affilié à Huey Long en Louisiane et à un mouvement anti–Nations Unies après la Seconde Guerre mondiale. Il était également connu pour son activisme d’extrême droite et son antisémitisme. Cette controverse l’a suivi à Eureka Springs et a été à la base de certaines critiques de la pièce après son ouverture.

Après la retraite de Smith dans les années 1960, lui et sa femme ont juré de laisser un héritage durable. Ils ont acheté une maison historique à Eureka Springs, une propriété connue sous le nom de Penn Castle, en 1964, et ont fait de la ville l’une de leurs maisons.

Smith envisagea de construire une magnifique statue du Christ, au-dessus de la ville, et acheta un terrain au sommet de Magnetic Mountain, à l’est du centre-ville historique. Il a recueilli plus d’un million de dollars auprès de ses amis et contacts. La statue a été dédiée le 25 juin 1966. En inspectant la progression de la statue, il a remarqué l’amphithéâtre naturel à proximité et a imaginé un drame en plein air de type jeu de passion, à l’instar du célèbre Jeu de passion d’Oberammergau en Allemagne. La construction a commencé au cours de l’été 1967.

Des bulldozers ont creusé un amphithéâtre de 3 500 places dans la montagne, surplombant une scène de 400 pieds de large. »Plus tard, les sièges ont été augmentés à 4 100 sièges et la largeur à plus de 500 pieds. L’ensemble représente une rue de Jérusalem, sur laquelle se trouvent de nombreuses structures grandeur nature telles que des maisons, des magasins, un temple, le porche de Ponce Pilate, le porche du roi Hérode et un marché. Derrière la ville et en haut de la colline se trouvent d’autres structures pour des scènes clés — le tombeau, le Golgotha, la maison d’Emmaüs et la tour de l’ascension pour élever un Christ de quarante pieds dans les airs vers la fin de la pièce. À la fin de chaque représentation, une croix est élevée en symbole de victoire. Fire By Night Productions a filmé le film Secret Ambition de Michael W. Smith sur le tournage en 1991.

Outre the Smiths, les personnes clés créditées du succès du lancement du drame de deux heures sont Charles F. Robertson, le directeur original de la Fondation Smith, et Robert Hyde, le producteur et réalisateur original, qui a également supervisé l’écriture du scénario, conçu le décor original, commandé des costumes, fabriqué des accessoires et enregistré la bande originale. Il a également joué la figure du Christ de 1968 à 1979.

La Grande Pièce de la Passion est jouée plusieurs fois par semaine chaque année, commençant sa saison en mai et se terminant en octobre (la météo et l’heure d’été affectent les heures de départ). La Grande Pièce de la Passion est un ministère chrétien non confessionnel 501 (c) (3). Avec des changements et des ajouts réguliers aux attractions au sommet de Magnetic Mountain, tels qu’un restaurant buffet et un dîner—théâtre, la Fondation Elna M. Smith promeut le village comme « La Nouvelle Grande pièce de Passion – Plus qu’une pièce de théâtre. »

Il a été rapporté en décembre 2012 que la pièce ne continuerait pas pour une saison 2013 en raison d’une faible fréquentation et de problèmes financiers, mais en janvier 2013, il a été annoncé que les fonds collectés par un ministère de la radio gospel de l’Oklahoma paieraient les intérêts sur l’hypothèque pour permettre l’ouverture du spectacle pour la saison suivante. Une réduction du nombre de représentations chaque saison a également atténué certains problèmes financiers.

Pour plus d’informations:
La Grande Passion Joue. http://www.greatpassionplay.com/ (consulté le 6 septembre 2018).

Kovalcik, Timothy M. Le Grand Jeu De Passion. Charleston, SC: Arcadia Publishing, 2008.

Yarbrough, Caleb. « Jeu De Passion: Honorer Le Passé, Avancer. »Arkansas Baptist News, 6 septembre 2018, pp. 3, 9.

Dennis Schick
North Little Rock, Arkansas

Dernière mise à jour : 09/06/2018