Clé et copyright. (En tchèque)

Avant la Seconde Guerre mondiale, Varsovie, avec ses 375 000 habitants juifs, était le deuxième plus grand centre juif au monde après New York. Les juifs représentaient 29,1% de la population de Varsovie. Après l’invasion de la Pologne par l’armée allemande, Varsovie doit capituler le 28 septembre 1939 et le lendemain, les troupes allemandes entrent dans la ville. À partir de ce moment, les Juifs ont été victimes de discrimination, ont été attaqués dans les rues, dans leurs appartements et leurs magasins, et ont été envoyés pour effectuer des travaux forcés. Les Juifs pieux, avec leurs vêtements et leur apparence distincts, étaient une cible particulièrement facile pour la terreur. À partir de novembre 1939, des décrets antijuifs commencent à être publiés, ordonnant que les Juifs et les magasins juifs soient étiquetés, les empêchant de négocier librement sur leurs biens et les discriminant à bien d’autres égards.

Sur ordre des occupants, les Juifs de Varsovie n’ont pas été autorisés à renouveler leurs institutions d’avant-guerre. Au début du mois d’octobre 1939, le Conseil juif, ou Judenrat, est formé, avec Adam Czerniaków à sa tête. Le 12 octobre 1940, Yom Kippour, les Juifs de Varsovie ont été informés de la création du ghetto. Il était situé dans la partie nord de la ville, au centre de l’ancien quartier juif. À la mi-novembre, il a été coupé du monde extérieur et un haut mur a été construit autour de lui. Tous les Juifs de Varsovie devaient maintenant se faufiler dans un espace qui ne représentait que 2,4% de la superficie de la ville. La séparation du ghetto des environs signifiait la rupture des liens économiques de la plupart des Juifs et les empêchait d’accéder aux biens qu’ils avaient encore. Quelque 2 000 Juifs qui s’étaient auparavant convertis au christianisme mais qui étaient maintenant touchés par les lois raciales nazies ont également été envoyés dans le ghetto. Dans le ghetto, ils étaient autorisés à utiliser une seule église et avaient leur propre prêtre d’origine non aryenne.

Le surpeuplement, les mauvaises conditions sanitaires et le manque de nourriture et de carburant ont entraîné un taux de mortalité élevé. En novembre 1940, il y avait déjà eu 445 morts, en janvier 1941 il y en avait 898, en avril 2 061, en juin 4 290 et en août 5 560. Beaucoup d’habitants du ghetto n’avaient aucun moyen, et certains d’entre eux mouraient littéralement de faim. Les rations alimentaires dans le ghetto représentaient 8% des rations de la population allemande et 25% de celles de la population polonaise.

Le 22 juillet 1942, les Juifs commencent à être déportés du ghetto de Varsovie vers les camps d’extermination. Le lendemain, Czerniaków se suicide, refusant de se conformer à l’ordre des nazis de rassembler quotidiennement 7 000 Juifs, dont des enfants, en vue de leur déportation. Le rassemblement des Juifs pour la déportation a eu lieu de manière extrêmement brutale. Au début, la police juive était impliquée dans les déportations, tandis que plus tard, les SS et leurs aides ukrainiennes rassemblaient les Juifs eux-mêmes lors de raids dans le ghetto. À la fin de 1942, il ne restait plus qu’environ 60 000 personnes dans le ghetto. Le ghetto d’origine a été divisé en trois parties indépendantes, et a été transformé en quelque chose de plus proche d’un camp de travail.

Après le début des déportations, plusieurs groupes de résistance du ghetto ont formé une organisation de résistance illégale commune : Żidowska organizacja bojowa. Il a essayé d’informer les habitants restants du ghetto du sort que les Juifs déportés auparavant avaient rencontré dans les camps d’extermination. Il collectait également des armes et se préparait à la résistance armée. Lorsque, le 18 janvier 1943, les déportations reprennent, les Juifs refusent de se rassembler pour le transport et une résistance armée éclate. Les nazis ont arrêté l’opération de déportation pendant plusieurs jours, au cours desquels seuls 5 000 à 6 000 Juifs ont été déportés. Une activité fébrile éclata alors dans le ghetto en révolte contre sa destruction finale attendue. Des armes supplémentaires ont été recherchées, un plan de défense élaboré et des bunkers souterrains construits. Cependant, les combattants rebelles n’espéraient pas sauver leur vie. Le soulèvement devait être le dernier signe de protestation juive, un signe pour le monde libre tout entier. Pour cette raison, ils n’ont établi aucune voie d’évacuation du ghetto.

Membres de la résistance juive capturés lors du soulèvement dans le ghetto de Varsovie, avril-mai 1943. (Photo : Archives nationales, avec l’aimable autorisation des Archives photographiques USHMM.)

Lorsque le 19 avril 1943, les troupes allemandes commencèrent à détruire le ghetto, elles trouvèrent une résistance armée inattendue. Des combats de rue ont éclaté dans le ghetto. Maison par maison, le ghetto a été incendié et détruit. Les résistants et les autres Juifs se sont cachés dans des bunkers souterrains, que les nazis ont détruits les uns après les autres. Malgré une pénurie d’armes et de nourriture, ils ont réussi à résister à la grande force allemande pendant des jours. Ce n’est que le 16 mai 1943 que le commandant allemand de la destruction du ghetto, Jürgen Stroop, a prononcé la fin de l’opération. Comme symbole de l’extermination des Juifs de Varsovie, il fit exploser la Grande Synagogue de Varsovie, qui se trouvait à l’extérieur du ghetto. En réalité, des combats armés ont continué à avoir lieu dans les décombres du ghetto pendant un certain temps. En effet, lors de l’insurrection de Varsovie en août 1944, des Juifs ont été découverts cachés dans le labyrinthe de bunkers souterrains. Les Juifs saisis sont pour la plupart fusillés sur place, certains étant déportés dans des camps d’extermination.