Si vous avez déjà vu une carte du monde dans une salle de classe ou dans un atlas, il y a de fortes chances que vous ayez vu le travail de Gerardus Mercator, un cartographe flamand du XVIe siècle. Son œuvre la plus célèbre, la projection de Mercator, est une carte géographique où le globe sphérique est aplati en une carte en deux dimensions, avec des lignes de latitude et de longitude tracées dans une grille droite. La vision du monde de Mercator est celle qui a perduré à travers les siècles et qui aide encore les navigateurs aujourd’hui.
Mercator est né en Flandre (située dans l’actuelle Belgique) en 1512. Fils de cordonnier, Mercator grandit dans une famille pauvre. Il est diplômé de l’Université de Louvain en 1532, où il a étudié les mathématiques, la géographie et l’astronomie. Après avoir obtenu son diplôme, Mercator a développé ses compétences en tant que graveur, calligraphe et géographe, puis a commencé à fabriquer des globes et des instruments scientifiques. Au fur et à mesure que sa réputation augmentait, Mercator publia plusieurs cartes de lieux à travers le monde. Ceux-ci comprenaient une première version de sa carte du monde, qui montrait le globe comme une projection en forme de cœur.
Il a continué à étudier les sciences et à fabriquer des cartes et des instruments pour des clients fortunés et parfois très médiatisés. Mais en 1544, Mercator a été arrêté sous le soupçon d’hérésie; les voyages qu’il a faits pour la recherche avaient rendu les responsables de l’église méfiants. Après avoir passé quelques mois en prison, il a été libéré et a poursuivi ses études.
En 1569, Mercator publie sa carte du monde épique. Cette carte, avec sa projection Mercator, a été conçue pour aider les marins à naviguer autour du globe. Ils pourraient utiliser les lignes de latitude et de longitude pour tracer un itinéraire rectiligne. La projection de Mercator présentait le globe comme une version aplatie d’un cylindre. Toutes les lignes de latitude et de longitude se croisaient à des angles de 90 degrés. Comme la projection devait servir de référence pour la navigation et non pour la géographie terrestre, les masses terrestres sur la carte ne sont pas nécessairement proportionnelles à leur taille réelle; aux latitudes plus élevées, les masses terrestres semblent plus grandes que leur taille réelle. Malgré ces distorsions, la projection de Mercator est encore largement utilisée aujourd’hui.
En plus de publier sa célèbre projection, Mercator a été le pionnier d’un autre outil géographique que nous utilisons à ce jour. Il a inventé le terme « atlas » (du nom du personnage mythologique grec qui tenait le monde sur ses épaules) pour décrire une collection de cartes. Mercator a continué son travail de cartographie pour le reste de sa vie, publiant des parties de son atlas jusqu’à sa mort en 1594.