La place de Gene Krupa dans l’histoire du jazz sera assurée car il a été le premier homme à utiliser une pédale de grosse caisse dans un studio d’enregistrement en 1927. Mais c’était aussi un très bon batteur qui était si célèbre du milieu des années 1930 aux années 1950 que Hollywood a fait un film sur sa vie. C’était un showman derrière le kit, mais un homme sobre, sérieux et discipliné qui a dit un jour.  » Les solos de batterie doivent avoir de la substance et de la continuité. »Il y a beaucoup de batteurs qui auraient dû l’écouter.

« Les enfants et les chatons baisaient, transportaient par camion, sautaient de haut en bas et de bas en haut, et souvent criaient et criaient contre la série de solides tueurs-dillers. » – Une critique dans le magazine Metronome d’un concert de Krupa.

Le plus jeune de neuf enfants, ses parents étaient d’origine polonaise, Eugene Bertram Krupa est né en 1909 à Chicago, Illinois. Il a commencé à jouer de la batterie à l’âge de onze ans. Son premier concert a eu lieu en 1927 lorsqu’il est devenu l’un des Playboys de Thelma Terry. L’année suivante, il enregistre avec les Playboys puis avec le Eddie Condon Quartet à New York.

En 1929, Krupa était avec Red Nichols et ses Cinq sous, avec Glenn Miller au trombone et Benny Goodman, âgé de vingt ans, à la clarinette, et au cours des années à venir, il a joué avec Bix Beiderbecke, Adrian Rollini et Joe Venuti avant une courte période avec le groupe du crooner Russ Columbo. Il rejoint ensuite l’orchestre de Benny Goodman au début de 1935, ce qui scelle la réputation de Krupa.

En juillet 1937, le Goodman band enregistra une longue mélodie s’étendant des deux côtés d’un 78 de douze pouces, cadrant à plus de huit minutes – la chanson écrite par Louis Prima,  » Sing Sing Sing », comportait des percussions comme personne n’en avait entendu auparavant. En janvier 1938, Goodman donne un concert au Carnegie Hall de New York au cours duquel Gene joue un incroyable solo de batterie prolongé sur « Sing Sing Sing », la première fois qu’une telle chose se produit dans le jazz. De nombreux enregistrements de Krupa avec Goodman ont été réédités par Verve en 1964 sous le titre  » The Essential Benny Goodman ». Peu de temps après que Krupa a quitté Goodman, deux stars dans un groupe de Goodman étaient une de trop, pour former son propre groupe et au début des années 1940, cela a donné à Anita O ’ Day sa grande pause.

Krupa détestait la ségrégation et l’intolérance raciale. En novembre 1941, son groupe était à York, en Pennsylvanie, dans l’espoir de manger dans un restaurant avant un concert, où Krupa s’est disputé avec un policier pour savoir si Roy Eldridge pouvait manger avec eux. Plus tard, il a perdu une caution de 10 for pour ne pas s’être présenté au tribunal pour répondre à une accusation de conduite désordonnée. En 1943, Krupa a été arrêté à Hollywood pour possession de marijuana; il a purgé près de trois mois de prison, mais a été libéré lorsque l’homme qui avait été le témoin de l’État a retiré sa preuve – il y avait une forte odeur d’une accusation inventée de toutes pièces.

Après avoir reformé son groupe, Krupa a fait revenir Anita O’Day comme sa « chanteuse de fille » et ils ont fait une excellente version de « Opus One » ensemble en 1945. Krupa s’intéresse également au Bop ; Gerry Mulligan commence à écrire des arrangements pour le groupe et le clarinettiste Buddy DeFranco se joint à lui. C’est en février 1945 que Krupa est apparu pour la première fois avec Jazz à l’Orchestre philharmonique de Los Angeles; c’était la première d’une série et ses batailles de batterie ultérieures avec Buddy Rich sont devenues une partie du folklore du JATP.

Au début des années cinquante, les jours de big band étaient terminés pour Krupa, mais il continuait à travailler en petit groupe. Sa première session en studio pour Clef remonte à 1952 et il y en a eu beaucoup d’autres pour le label, ainsi que pour Verve, jusqu’en 1964.

En 1959, le film sur la vie de Krupa mettait en vedette Sal Mineo; ce qui lui manquait en tant que reconstitution factuelle, il le compensait avec une excellente bande-son enregistrée par Krupa. Il a eu une crise cardiaque en 1960 et alors qu’il se remettait au travail, il a finalement pris sa retraite en 1967. En 1970, comme tant de grands musiciens, il sort de sa retraite et continue à travailler jusqu’en 1973. Sa dernière apparition fut, à juste titre, une réunion du Quatuor Benny Goodman; deux mois plus tard, il mourut. Gene Krupa a encouragé plus de gens à se lancer dans la batterie que la plupart de ses contemporains – un fier héritage.

Mots: Richard Havers