Il y a beaucoup de termes qui sont utilisés dans notre industrie, tels que « gaz à effet de serre”, « CO2”, « CO2e” et « carbone”, et ce qu’ils signifient tous peut devenir déroutant. Une brève explication de ces termes clés est donnée ci-dessous.

Gaz à effet de serre

Un gaz à effet de serre (ou GES pour faire court) est tout gaz dans l’atmosphère qui absorbe la chaleur et maintient ainsi l’atmosphère de la planète plus chaude qu’elle ne le serait autrement. Les principaux GES présents dans l’atmosphère terrestre sont la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4), le protoxyde d’azote (N2O) et l’ozone.

Les GES se produisent naturellement dans l’atmosphère terrestre, mais les activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles, augmentent les niveaux de GES dans l’atmosphère, provoquant le réchauffement climatique et le changement climatique. Le Protocole de Kyoto est un traité international visant à contrôler les rejets de GES provenant des activités humaines, et les GES contrôlés en vertu du traité sont présentés dans le tableau 1 ci-dessous. Souvent, ces GES sont appelés les « gaz de Kyoto ».

Tableau 1. Gaz de Kyoto (GIEC 20071).

Il convient de noter que les différents gaz à effet de serre durent dans l’atmosphère pendant différentes durées, et ils absorbent également différentes quantités de chaleur. Le  » potentiel de réchauffement global ” (ou  » PRP « ) d’un gaz à effet de serre indique la quantité de réchauffement qu’un gaz provoque sur une période de temps donnée (normalement 100 ans). Le PRP est un indice, le CO2 ayant la valeur d’indice de 1, et le PRP pour tous les autres GES est le nombre de fois plus de réchauffement qu’ils provoquent par rapport au CO2. Par exemple, 1 kg de méthane provoque 25 fois plus de réchauffement sur une période de 100 ans par rapport à 1 kg de CO2, et donc un PRP de méthane de 25.

Dioxyde de carbone

Le dioxyde de carbone (CO2) est le gaz à effet de serre le plus fréquemment émis par les activités humaines, en termes de quantité rejetée et d’impact total sur le réchauffement climatique. Par conséquent, le terme « CO2” est parfois utilisé comme expression abrégée pour tous les gaz à effet de serre, mais cela peut prêter à confusion, et une façon plus précise de désigner un certain nombre de GES collectivement est d’utiliser le terme « équivalent dioxyde de carbone” ou « CO2e” (expliqué ci-dessous).

Parce que le CO2 est considéré comme le gaz à effet de serre le plus important, certaines évaluations ou rapports de GES n’incluent que le CO2 et ne prennent pas en compte les autres gaz à effet de serre, ce qui peut conduire à une sous-estimation de l’impact total du réchauffement climatique. Les inventaires de gaz à effet de serre sont plus complets s’ils incluent tous les GES et pas seulement le CO2.

Équivalent de dioxyde de carbone (CO2e)

« Équivalent de dioxyde de carbone » ou « CO2e » est un terme pour décrire différents gaz à effet de serre dans une unité commune. Pour toute quantité et tout type de gaz à effet de serre, CO2e signifie la quantité de CO2 qui aurait l’impact équivalent sur le réchauffement climatique.

Une quantité de GES peut être exprimée en CO2e en multipliant la quantité de GES par son PRP. Par exemple, si 1 kg de méthane est émis, cela peut être exprimé en 25 kg de CO2e (1 kg de CH4 * 25 = 25 kg de CO2e).

« CO2e » est un terme très utile pour un certain nombre de raisons: il permet d’exprimer des « faisceaux” de gaz à effet de serre en un seul nombre; et il permet de comparer facilement différents faisceaux de GES (en termes d’impact total du réchauffement climatique). Cependant, une mise en garde lors de la comparaison des totaux de CO2e est qu’il est important de savoir que les mêmes GES sont inclus dans les totaux comparés, afin d’être sûr que des comparaisons similaires peuvent être faites.

Il convient également de noter que « CO2e” s’écrit aussi parfois « CO2eq”, « CO2équivalent”, ou même « CDE”, et ces termes peuvent être utilisés de manière interchangeable3.

Carbone

Le carbone est un élément chimique présent dans de nombreux gaz et composés. Par exemple, le carbone se combine avec l’oxygène pour produire du dioxyde de carbone (CO2) et se combine avec l’hydrogène pour produire du méthane (CH4). Le terme « carbone” est utilisé de diverses manières lorsqu’on parle d’émissions de gaz à effet de serre, et tend donc à être ambigu et potentiellement déroutant. « Carbone » est parfois utilisé comme raccourci pour désigner le CO2, ou les gaz à effet de serre en général, et il peut également être utilisé pour exprimer les émissions de CO2 en termes de quantité de carbone dans le CO2.

Le poids atomique d’un atome de carbone est de 12 et le poids atomique de l’oxygène est de 16, donc le poids atomique total du CO2 est 44 (12 + (16 * 2) = 44). Cela signifie qu’une quantité de CO2 peut être exprimée en termes de quantité de carbone contenue en multipliant la quantité de CO2 par 0,27 (12/44). Par exemple, 1 kg de CO2 peut être exprimé en 0,27 kg de carbone, car il s’agit de la quantité de carbone dans le CO2.

Le terme « carbone » peut prêter à confusion car il est utilisé comme expression abrégée pour désigner soit seulement le CO2, soit les gaz à effet de serre en général (bien que tous les GES ne contiennent pas de carbone!). De plus, la conversion du CO2 en carbone n’est pas particulièrement utile car cela ne permet pas de comparer les différents GES, comme le fait la conversion en CO2e. Par conséquent, il est de moins en moins courant de voir les émissions de CO2 déclarées en termes de « carbone”, bien que des termes abrégés tels que « comptabilité carbone” et « économie à faible émission de carbone” soient toujours utilisés comme substituts populaires pour « comptabilité des GES” ou « économie à faible émission de GES”.

1 GIEC (2007). Quatrième rapport d’évaluation du GIEC: Changements climatiques 2007. Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. La presse de l’Université de Cambridge, Cambridge.

2 Le trifluorure d’azote sera inclus dans la deuxième période d’engagement du Protocole de Kyoto (de 2013 à 2017 ou 2020). Pour la première période d’engagement (2008 à 2012), seuls les six premiers gaz ont été inclus.

3 Il convient cependant de noter que les lettres « CO2e” sont également parfois utilisées pour désigner le concept de « dioxyde de carbone équivalent”, qui est la quantité de réchauffement climatique causée par une quantité de GES à un moment donné, exprimée en termes de quantité de CO2 qui aurait le même effet de réchauffement instantané. Il s’agit d’un usage peu courant de « CO2e”, et dans la majorité des cas, « CO2e” signifie « équivalent en dioxyde de carbone”.