Francis Gary Powers est né le 17 août 1929 à Jenkins, dans le Kentucky. Sa famille a finalement déménagé à Pound, en Virginie.

Après avoir obtenu son diplôme du Milligan College en juin 1950, Powers s’enrôle dans l’Armée de l’air en octobre. Il a été nommé sous-lieutenant dans l’United States Air Force en décembre 1952 après avoir terminé sa formation avancée. Powers a ensuite été affecté à la base aérienne de Turner, en Géorgie, en tant que pilote de F-84 Thunderjet.

En janvier 1956, il est recruté par la CIA. Sa formation était terminée en août 1956 et son unité, le Deuxième Escadron d’observation météorologique, a été déployée en Turquie. En 1960, Powers était déjà un vétéran de nombreuses missions de reconnaissance aérienne secrètes.

L’incident de l’U-2

Powers a été déchargé de l’Armée de l’Air en 1956. Il a ensuite rejoint le programme U-2 de la CIA; Les pilotes U-2 ont effectué des missions d’espionnage à des altitudes supérieures à 70 000 pieds, au-dessus de la portée des défenses aériennes soviétiques. L’U-2 était équipé d’un appareil photo ultramoderne conçu pour prendre des photos à haute résolution du bord de la stratosphère au-dessus de pays hostiles, y compris l’Union soviétique. Les missions U-2 ont systématiquement photographié des installations militaires et d’autres sites importants.

L’incident U-2 de 1960 s’est produit le 1er mai 1960, sous la présidence de Dwight D. Eisenhower, lorsqu’un avion espion U-2 des États-Unis, piloté par le pilote de la Central Intelligence Agency Francis Gary Powers, a été abattu alors qu’il se trouvait dans l’espace aérien soviétique. L’avion effectuait une reconnaissance aérienne photographique lorsqu’il a été touché par un missile sol-air et s’est écrasé près de Sverdlovsk. Powers est parachuté en toute sécurité et a été capturé.

Dans un premier temps, le gouvernement des États-Unis a essayé de dissimuler le but et la mission de l’avion, mais a été contraint d’admettre sa nature militaire lorsque le gouvernement soviétique a présenté le pilote capturé et les restes de l’U-2, y compris la technologie d’espionnage qui avait survécu au crash ainsi que des photos de bases militaires en Union soviétique prises par l’avion. À environ deux semaines de l’ouverture prévue d’un sommet est–ouest à Paris, l’incident a été un grand embarras pour les États-Unis et a provoqué une détérioration marquée de leurs relations avec l’Union soviétique. Powers est reconnu coupable d’espionnage et condamné à trois ans d’emprisonnement plus sept ans de travaux forcés, mais sera libéré deux ans plus tard, le 10 février 1962, lors d’un échange de prisonniers contre l’officier soviétique Rudolf Abel.

Francis Gary Powers était-il un prisonnier de guerre ?

Au moment où Powers a été abattu, les États-Unis n’étaient pas engagés dans un conflit armé avec l’U.S.S.R, et pilot Powers travaillait pour la Central Intelligence Agency (CIA) des États-Unis. Mais en 1998, des documents classifiés récemment publiés ont montré que son vol était une mission conjointe de la CIA et de l’US Air Force. En 2000, quarante ans après sa capture, les Forces armées américaines ont officiellement reconnu des pouvoirs avec la Médaille du prisonnier de guerre, la Distinguished Flying Cross et la Médaille du Service de la Défense nationale. Malheureusement, Powers lui-même n’a jamais vu ses médailles: Il est décédé en 1977 dans un accident aérien alors qu’il pilotait un hélicoptère de télévision à Los Angeles.