Au fil des siècles, les gens ont été attirés par les montagnes pour diverses raisons: sports, aventure, guerre, exploration, exploitation minière, pèlerinage, etc. Quand on a demandé à George Mallory pourquoi il voulait gravir l’Everest, l’alpiniste anglais a donné sa réponse souvent citée: « Parce qu’il est là.”L’existence des montagnes a une signification particulière pour les géologues: la science même de la géologie doit son existence aux montagnes. À la fin du 18ème siècle, lors de la naissance de la géologie, Horace Benedict de Saussure, le fondateur suisse de la géologie alpine (et d’ailleurs l’un des premiers scientifiques à utiliser le terme de géologie), remarquait: « C’est avant tout l’étude des montagnes qui accélérera les progrès de la Théorie de la Terre. Les plaines sont uniformes; il n’est pas possible d’y étudier une section de la terre et ses différentes couches. »Ironiquement, il n’y a pas de branche particulière de la géologie qui étudie exclusivement les montagnes, peut-être parce que toute la géologie concerne les montagnes: roches ignées et métamorphiques, failles et plis, fossiles et sédiments, aménagement paysager, et même de nombreux types de bassins sédimentaires formés et alimentés par les montagnes.
Néanmoins, la spécialisation rapide de nombreuses disciplines en géologie au cours du siècle dernier a créé un vide dans notre éducation et notre recherche en géosciences. Il est grand temps que nous développions un domaine intégratif et multidisciplinaire qui se concentre sur l’étude des montagnes de manière holistique, non seulement pour des raisons purement scientifiques, mais aussi parce que les montagnes exercent une grande influence sur les populations des hautes et des basses terres, les cours des rivières, le climat régional, l’agriculture, l’industrie du tourisme, etc.
Orogenèse: La fabrication des montagnes occupe une place importante dans notre éducation géoscientifique. Peut-être le premier du genre en tant que manuel, il est écrit par deux géologues qui ont chacun des décennies d’expérience en enseignement et en recherche. Michael Johnson, un géologue structural, et Simon Harley, un géologue métamorphique, sont tous deux de l’Université d’Édimbourg, l’endroit même où James Hutton a jeté les bases de la géologie il y a plus de deux siècles.

Revue de géologie des montagnes

Le terme orogenèse (« construction de montagnes ») désigne généralement la formation de montagnes par convergence de plaques tectoniques. Cela se produit par collision océan-continent (par exemple, les Andes), collision continent-continent (les Alpes et l’Himalaya) ou collision arc-continent insulaire (par exemple, la Nouvelle-Guinée). Tous ces processus tectoniques créent des bassins sédimentaires de différents types. (« Orogène » est un système de montagne, et ‘orogenèse » fait référence à un événement particulier de construction de montagne tel que l’Alpin ou l’Andin. Ces termes ont été introduits par le géologue allemand Leopold Kober.)
Ce livre se concentre sur les ceintures de montagne comme les Alpes, l’Himalaya, les Andes et les Cordillères. (Les montagnes de l’épaule du rift continental ne sont pas discutées dans ce livre.) Ce sont toutes des montagnes modernes à haut relief (plus de 600m, la définition d’une montagne) mais pour le géologue, même les caractéristiques tectoniques anciennes et en bas-relief comme les Appalaches et les Calédonides sont également des orogènes car elles nous permettent d’étudier les processus tectoniques profonds.
À travers douze chapitres, le livre propose une revue actualisée de divers aspects de la géologie des montagnes. Les deux premiers chapitres sont une introduction aux types de limites de plaques et aux mécanismes moteurs de la tectonique des plaques. Viennent ensuite des informations de base sur la géodynamique, la géochronologie et la tectonique de poussée (chapitres 3 et 4). La viande du livre est constituée de deux chapitres qui représentent ensemble 40% de l’ensemble du volume: le chapitre 5 porte sur l’évolution tectonique des orogènes, analysée à la fois en théorie et avec des exemples du monde entier; et le chapitre 7 traite du métamorphisme et des roches métamorphiques dans les ceintures de montagne. Les chapitres 8 et 9 traitent de l’érosion et de la dénudation des montagnes et de la formation de bassins à pieds antérieurs. Un chapitre intitulé « Montagnes et climat » traite du rôle de l’Himalaya dans la formation des moussons en Asie du Sud. Le dernier chapitre du livre, « Changement séculaire de l’orogenèse », aborde un débat brûlant: y a-t-il des périodes particulières de l’histoire de la Terre au cours desquelles les processus de construction de montagnes prédominent ou l’orogenèse est-elle un processus uniforme à travers le temps géologique? Cette dernière question a évidemment des implications importantes pour la répartition mondiale des bassins des pieds antérieurs. Un ensemble de 47 photographies en couleur et une liste de quelque 500 références pour une lecture plus approfondie se trouvent à la fin du livre.
Les affleurements de montagne offrent une occasion unique d’observer les formations et les structures responsables des systèmes pétroliers dans le sous-sol. De plus, les processus de construction de montagnes et de formation de bassins sont couplés géodynamiquement. Une compréhension moderne et complète de l’orogenèse, telle que présentée dans ce nouveau livre, mérite de faire partie de la lecture du géologue pétrolier.
Orogenesis: The Making of Mountains
Publié par Cambridge University Press en 2012.