Sur cette photo du 11 décembre 2020, le running back Jackson He des Sun Devils d’Arizona State se réchauffe avant le match de la NCAAF contre les Wildcats de l’Arizona au stade de l’Arizona à Tucson, en Arizona. (CHRISTIAN PETERSEN / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)

Le parcours improbable de He Peizhang dans le football américain a culminé dans un moment de conte de fées.

L’histoire du football américain de He Peizhang a commencé lorsque ses parents l’ont envoyé de Shaoguan, dans la province du Guangdong, à l’âge de 17 ans pour aller au lycée dans la région de San Diego

Lui, qui a pris le nom de Jackson He aux États-Unis, est considéré comme le seul joueur né en Chine dans le Football Bowl Subdivision, le niveau le plus compétitif du football intercollégial aux États-Unis.

Vendredi soir, Lui, un arrière réserviste des Sun Devils de l’Université d’État de l’Arizona, a ajouté une autre marque distinctive en tant que premier joueur d’origine chinoise à marquer un touchdown au plus haut niveau du football universitaire. Le touchdown était le score final d’ASU lors de sa victoire 70-7 sur archrival Arizona lors d’une saison écourtée par pandemic9.

C’est un joueur de walk-on, un athlète non scolarisé qui n’a pas été très recruté à la sortie du lycée mais qui a néanmoins un amour pour le jeu.

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Ce qui est peut-être le plus emblématique de son parcours, c’est de voir son nom en caractères chinois cousus à l’arrière de son maillot.

Il a pointé son nom sur le maillot après son touché, dans lequel il a cassé un tacle, s’est frayé un chemin à travers la ligne de but et a ensuite été bousculé par ses coéquipiers pour célébrer. C’était une scène qui rappelle le légendaire film sportif américain Rudy de 1993, sur un joueur déterminé qui a évolué pour la célèbre équipe de l’Université de Notre Dame dans les années 1970.

« J’ai déjà reçu beaucoup de messages », a déclaré le robuste He (175 centimètres, 99,8 kilogrammes). « Je ressens fortement leur amour pour ce jeu et pour moi. Je suis si reconnaissante. »

ESPN, un grand réseau sportif américain, a reconnu la nouveauté du moment et l’a interviewé après le match.

 » Ce n’est pas moi. Ce sont tous les joueurs de ligne devant moi « , a-t-Il dit modestement, complimentant ses bloqueurs de manière typique. « Je les appelle « La Grande Muraille » parce qu’ils me protègent, et je viens d’entrer. »

Sa page Instagram dit « made in China » sous son nom. De son uniforme affichant des caractères chinois, il a déclaré après le match: « C’est irréel. Je représente quelque chose de différent. J’ai ce nom sur le dos. When Quand je l’ai vu pour la première fois, les larmes sortaient. »

L’arrière partant de l’ASU Rachaad White a intentionnellement dépassé les limites sur une course près de la ligne de but au troisième quart-temps vendredi parce qu’il croyait que l’entraîneur Herman Edwards allait mettre Lui et d’autres réservistes dans le match déséquilibré.

« C’est un de mes amis proches », a déclaré White à l’Arizona Republic.  » Je suis heureux de le voir marquer et d’en avoir l’occasion. »

« Jackson Il était le favori de la ligne de touche, et nous l’avons mis dans le match et, voilà, il a réussi à marquer un touché, et c’est beaucoup pour un enfant qui est un walk-on et qui est ici depuis deux ans », a déclaré Edwards aux journalistes.

Le site Web de l’ASU le décrit comme un « athlète physique et intelligent qui a trouvé sa place au poste de running back en entrant dans sa deuxième saison avec le programme ».

Il « a repris le jeu très rapidement, n’ayant commencé à jouer au football qu’il y a cinq ans ».Le site Web indique qu’il est « l’un des seuls joueurs de football universitaire chinois du pays, impressionnant les entraîneurs par sa capacité à apprendre immédiatement l’infraction et la langue ».

Il y a eu des Sino-Américains qui ont joué au football dans les grandes universités américaines et dans la Ligue nationale de football de niveau professionnel: Taylor Rapp, la sécurité des Rams de Los Angeles, qui a joué à l’Université de Washington et dont la mère est originaire de Shanghai, et Ed Wang, dont les parents ont représenté la Chine aux Jeux olympiques de 1984. Wang a joué pour Virginia Tech et plus tard pour les Bills de Buffalo dans la NFL.

Mais il est considéré comme le premier joueur de football universitaire américain majeur né en Chine － et certainement le premier à marquer un touchdown.

Son histoire de football américain a commencé lorsque ses parents l’ont envoyé de Shaoguan, dans la province du Guangdong, à l’âge de 17 ans pour aller au lycée dans la région de San Diego.

« Il a fallu beaucoup d’efforts pour même dire à mes parents que j’allais jouer au football », a-t-Il déclaré azfamily.com .  » Tout ce qu’ils ont entendu parler du football en Chine, ce sont des fractures et des commotions cérébrales. Ils ne voulaient pas que je joue.

« J’ai joué d’abord puis je leur ai dit », dit-il en riant.

« Il est tellement drôle, et il ne sait même pas qu’il est drôle », a déclaré son entraîneur au lycée, Ron Allen, au site Web.  » Il avait tout le monde en points de suture tout le temps. »

Il a ensuite joué dans une petite université du Dakota du Nord, où il n’aimait pas le froid, et est finalement retourné en Chine en 2018, où il a joué pour les Foshan Tigers dans la Ligue de football américain de Chine.

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Mais avec sa passion pour le football américain toujours brûlante, Il a postulé à Arizona State et a finalement demandé à l’université Pac-12 de le laisser rejoindre l’équipe.

Dans un post du 4 novembre sur Instagram, Il a écrit: « Je suis un pionnier qui ouvre la voie à tout mon peuple chez moi. »

Si vous vous interrogez sur son prénom anglais, c’est un clin d’œil à son appréciation pour la défunte superstar de la pop américaine Michael Jackson. (« Je ne sais pas si mes mouvements de danse sont si bons », a-t-il déclaré.)

Pour lui et des milliers d’autres joueurs de football universitaire, la chance de jouer a été diminuée cette saison par la pandémie de COVID-19. ASU n’a joué que trois matchs jusqu’à présent － n’en a remporté qu’un － et en a annulé trois autres. Dans une saison typique, une équipe jouera au moins 12 matchs.