Quatrième d’une famille de cinq enfants, je suis née dans une famille ouvrière aimante, où les rivalités entre frères et sœurs se faisaient jour quotidiennement. Mais, comme la plupart des familles, pour les choses importantes, nous formions une équipe solide. En grandissant, certains sont restés plus proches que d’autres mais nous sommes restés en contact, et il y a une photo de nous liant les bras le jour de mon mariage en 1980. En souriant à la caméra, on ne comprend pas que quelques années plus tard, nous perdions en effet notre frère cadet, Malcolm, qui ne voudrait plus rencontrer nos parents ni nous.

Nous ne savions pas pourquoi, et bien qu’il ait accepté un contact téléphonique limité, il n’a jamais essayé de justifier sa décision. Les invitations ont été refusées et, si l’un d’entre nous se présentait, il était amical mais refusait fermement l’entrée. Malcolm et sa femme vivaient à moins de 10 minutes à pied de la maison familiale, et nos parents voyaient parfois leur plus jeune enfant lors de leurs achats.

Au départ, nous avons tous essayé de persuader Malcolm de se rencontrer mais il a toujours trouvé une excuse. De plus en plus, j’ai ressenti la douleur que son absence a causé à nos parents et après quelques années, j’ai mis fin à notre contact téléphonique. Quand ma mère est morte en 2006, il a fréquenté le crématorium et je ne l’ai même pas remarqué. Nous ne nous étions pas rencontrés depuis plus de 20 ans et je l’avais presque oublié. Mais comment ai-je laissé cela se produire?

Le Dr Alexis Johnson, psychologue clinicien, affirme que si la plupart des frères et sœurs adultes ont un sentiment de loyauté, une forme d’amour, ce n’est pas parce qu’ils s’aiment nécessairement. « Sur l’échelle de la personnalité, les frères et sœurs adultes ne se ressemblent pas plus que deux personnes de cet âge. Nous nous attendons donc à ce que les frères et sœurs aient un tirage automatique, mais généralement nous ne les choisissions jamais pour être nos amis. »

Johnson explique que chaque frère est en fait né dans une famille différente avec des expériences et des opportunités diverses. « Les parents ont une histoire sur chaque enfant avant sa naissance, y compris à quel point il est bienvenu ou indésirable, qu’il s’agisse d’un garçon ou d’une fille et avec des attentes très élevées pour le premier-né. »

Les autres variables qui affectent la personnalité sont l’âge, la santé, la richesse et les caractères des parents. Et chaque enfant supplémentaire affecte la dynamique. ”Nos frères et sœurs peuvent être aussi formateurs pour notre sens de soi au sein du système familial que nos parents », explique Julia Jameson, une conseillère basée à Londres. « C’est dans ces relations intenses que nous commençons à apprendre à jouer, à partager, à imaginer et à communiquer, ainsi qu’à rivaliser, à protester et à venger. »

Même lorsque les parents s’efforcent d’être ouverts et équitables, il est difficile de faire face aux nombreuses exigences de l’éducation d’une famille. Mais si elles ne sont pas résolues, les difficultés dans les relations d’enfance peuvent se figer dans le temps et réapparaître plus tard dans la vie lorsque la victime se sent plus en sécurité si elle est séparée. Jameson dit que bien que nous soyons souvent amenés à croire que nous devrions aimer notre famille et rester proches, c’est une perspective idéalisée qui correspond rarement à la réalité.

Johnson dit que pour que la loyauté des adultes survive, elle doit supporter toute une vie de « transitions”, ou de changements fondamentaux dans la structure familiale. La naissance, le décès, le mariage, la retraite, les soins aux personnes âgées et les questions d’héritage sont autant de transitions qui peuvent provoquer la discorde et éventuellement l’éloignement. Bien que les sentiments de ressentiment, d’injustice ou de différence puissent remonter à l’enfance, le désir d’évasion se produit pendant une période de transition beaucoup plus tard et n’est pas inhabituel.

Ce fut le cas pour Jane, 45 ans, et un frère beaucoup plus âgé. « Nous n’étions jamais proches quand nous étions enfants », dit-elle, « et il nous rendait rarement visite. Nous n’avons pas parlé depuis la mort de nos parents et la maison a été vendue il y a trois ans. »L’écart d’âge a assuré des expériences d’enfance très différentes – en effet, Jane a reçu une éducation privée bien que son frère ait fréquenté le comprehensive local. Cela seul pourrait être une cause majeure de ressentiment, alors qu’il peut y en avoir d’autres. Et la mort des parents semble avoir créé une occasion idéale de rompre tous les liens.

Claire, 48 ans, a entamé deux périodes d’éloignement de sa sœur cadette. « Je ne comprends pas vraiment ce truc « le sang est plus épais que l’eau ». Mes parents disaient: « Mais elle est de la famille, vous devez faire un effort. »Claire, au milieu de trois sœurs et d’un frère, entretenait auparavant de bonnes relations avec elles toutes et n’a développé de problèmes avec sa sœur qu’à l’âge adulte.  » J’étais venue voir mes parents et je vivais avec quelqu’un qu’ils avaient rencontré. Ma sœur se mariait et a dit que seule je pouvais venir au mariage. »Cette exclusion du partenaire de Claire a provoqué la première rupture, mais les problèmes sous-jacents sont restés non résolus. ”Il y a eu un certain nombre de déclencheurs de l’éloignement actuel, y compris un comportement vraiment mauvais envers ma mère après la mort de mon père », explique Claire.  » La dernière fois que je lui ai parlé, c’était il y a des années. »

Quant à moi, je n’ai jamais cherché à me réconcilier avec Malcolm, mais Johnson explique: « Probablement, dans son monde intérieur, il portait une histoire selon laquelle il était toujours l’étranger always toujours différent that qu’il était plus sûr de sortir de la famille que de maintenir des liens étroits. » Il est certain que Malcolm a eu de graves problèmes de santé lorsqu’il était bébé et qu’il s’est développé lentement, rencontrant des difficultés d’apprentissage à l’école plus tard. Il a été choyé et traité différemment par le reste d’entre nous – même en tant qu’adulte. Ce n’est qu’après avoir quitté la maison pour vivre de manière indépendante avec sa femme que l’occasion s’est présentée de se débarrasser de ce qu’il pensait probablement être une famille dominatrice et condescendante – bien qu’aimante.

Malheureusement, le départ de Malcolm lui a fait manquer de nombreuses occasions familiales heureuses au fil des décennies ainsi que le plaisir de connaître ses nièces et neveux. Il a échappé à la mort de sa sœur aînée et de ma fille aînée, mais quand notre mère était en phase terminale, il est revenu. Il était trop tard pour construire des ponts avec elle, mais il a ensuite rencontré régulièrement mon père et mon frère aîné. Jusqu’à il y a quelques mois, j’ai choisi de ne pas voir Malcolm alors qu’il savait qu’il avait développé un cancer. Mais, à la fin de l’année dernière, lorsque mon père a demandé à ses quatre enfants survivants de se réunir pour célébrer son 91e anniversaire, j’ai accepté.

Une partie de moi ressentait encore de la colère envers le petit homme d’âge moyen que je connaissais autrefois comme mon petit frère. Mais alors, voulais-je vivre le reste de ma vie avec une telle amertume? Je ne pouvais pas cautionner son comportement, mais j’ai reconnu qu’au début de sa vie, il n’était pas traité comme un égal. J’ai également accepté que c’était moi qui refusais le contact téléphonique limité – peut-être pour atténuer ma propre douleur autant que pour reconnaître la détresse de nos parents.

Malcolm était doux, gentil et ouvert dans sa jeunesse. Et pendant son absence, même inflexible, il est resté agréable. Alors, bien que Malcolm soit devenu un étranger, il n’a pas été difficile pour nous quatre de discuter autour d’un thé et d’un gâteau.

La santé de Malcolm s’est détériorée en février lorsque le cancer n’a plus répondu au traitement et il est décédé en mars. Sa mort a suscité des émotions mitigées, mais ma principale préoccupation était le bien-être de mon père. My own grieving for Malcolm was spent more than 30 years ago.

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