Histoire

Le fort Monroe est le plus grand fort en pierre jamais construit aux États-Unis et le seul fort entouré de douves restant en service actif. Il y a plus de 400 ans, en 1607, l’explorateur anglais, le capitaine John Smith, débarqua près d’ici. Après avoir arpenté la région en 1608, il a déclaré que cet endroit était « une petite île digne d’un château. »En 1609, les colons ont construit une structure en bois suffisamment grande pour contenir cinquante hommes et sept canons montés, et l’ont appelée Fort Algernourne.

La pointe de terre est depuis un lieu d’importance stratégique. Il est devenu connu sous le nom de Point Comfort, car Smith et ses hommes fatigués ont trouvé que le site leur apportait « un grand confort. »À ce jour, le nom Old Point Comfort est fréquemment entendu en référence à Fort Monroe et à cette région historique de la Virginie.

Le fort massif qui existe aujourd’hui, et les plus petits forts qui l’ont précédé, ont gardé et défendu Hampton Roads, l’un des plus grands ports naturels du monde. Le plan d’eau juste à l’extérieur de ces murs est un port naturel en eau profonde et, historiquement, il était la clé du contrôle de la baie de Chesapeake et de l’accès par voie d’eau à la capitale des colonies, au Commonwealth de Virginie et à Washington, D.C.

Le fort a été construit dans le cadre d’une stratégie de défense côtière développée par l’Armée américaine après la guerre de 1812. Pendant la guerre, les forces britanniques entrèrent sans contestation dans Hampton Roads et le lower Chesapeake et se dirigèrent vers le nord pour attaquer Washington. Old Point Comfort a été identifié comme l’un des endroits stratégiques et les travaux ont commencé en 1819. Le président James Madison confie à Simon Bernard, un ingénieur militaire français, la responsabilité d’un conseil d’ingénieurs nouvellement élu pour superviser la construction du fort Monroe.

Nommé en l’honneur de James Monroe, le cinquième président des États-Unis, le Fort Monroe a mis 15 ans à être construit. Il a commencé par employer le travail des esclaves, qui a été progressivement remplacé par des condamnés militaires. Le granit pour les murs provenait de carrières de roche en Virginie et dans le Maryland, tandis que les autres matériaux de construction étaient fournis par des entrepreneurs locaux. À son achèvement en 1834, le fort Monroe a coûté près de deux millions de dollars et a couvert 63 acres de terre avec ses murs s’étendant à 1,3 mille à la ronde. Selon la marée, l’eau dans les douves varie de 3 à 5 pieds de profondeur et est alimentée par une porte du ruisseau Mill.

Au moment où la construction a été achevée, seul le phare Point Comfort existait au-delà des douves.

Les casemates, ou chambres voûtées à l’intérieur des murs du fort, se composent d’une série d’arcs au-dessus, au-dessous et dans les murs qui relient les chambres les unes aux autres, conférant à la structure une solidité redoutable. Les casemates permettaient aux soudeurs de tirer des canons en toute sécurité. Les murs extérieurs du fort Monroe ont une épaisseur de 10 pieds. Les casemates de ces murs ont été utilisées pour la défense, les quartiers d’habitation, une prison, un club d’officiers et un musée.

Cellule de Jefferson Davis

Jefferson Davis, un temps lieutenant dans l’Armée américaine et plus tard président de la Confédération, était ici à deux reprises: une fois en tant que secrétaire à la guerre et une fois en tant que prisonnier.

Après la guerre de Sécession, Davis est accusé de trahison, de complot pour l’assassinat du président Abraham Lincoln et de mauvais traitements envers les prisonniers de guerre de l’Union. En mai 1865, il est escorté dans une cellule de casemate à l’intérieur des murs du fort Monroe, enchaîné dans des fers à cheville pendant trois jours et lourdement surveillé par des soldats.

Il est resté dans la casemate pendant six mois jusqu’à ce qu’il soit transféré dans une cellule mieux aménagée à l’intérieur de Carroll Hall. Davis fut libéré de Fort Monroe un an et demi plus tard, après avoir été autorisé à verser une caution de 100 000 bail, payée par les notables du Nord Horace Greely, Gerrit Smith et Cornelius Vanderbilt. Il n’a jamais été jugé.

Quartiers de Lee

En tant que jeune lieutenant, Robert E. Lee était stationné à Fort Monroe. Ses quartiers, construits en 1823, continuent d’être occupés par des militaires et leur famille. De 1831 à 1834, Lee est chargé de diriger de grands projets d’ingénierie lors de la construction du fort Monroe. Sous Lee, les douves ont été creusées à leur profondeur, et il était responsable de superviser le pointage et la finition des murs clés. En outre, il a travaillé sur Fort Calhoun, la fortification artificielle de l’île de Hampton Roads rebaptisée plus tard Fort Wool.

Lee n’avait que 24 ans lorsqu’il était en poste à Fort Monroe. Pendant ce temps, il s’est marié et son premier enfant, George Washington Custis Lee, est né à Fort Monroe le 16 septembre 1832.
Hampton Roads Harbor

Hampton Roads est l’un des plus grands ports naturels du monde. C’est un port en eau profonde et c’est le port le plus au nord des États-Unis qui reste libre de glace toute l’année. Il est situé à l’embouchure de la baie de Chesapeake, un plan d’eau très important avec un accès direct à la capitale de notre pays. C’est presque exactement au milieu de la côte est des États-Unis.

Fort Wool

Fort Monroe possède une fortification complémentaire dans le port de Hampton Roads. Fort Wool, situé sur ce qui est en fait une île artificielle, a été construit pour aider à défendre le port contre les navires ennemis. Alors que le fort Monroe avait d’énormes canons le long de ses murs, ils n’étaient pas très précis à longue portée. Au début des années 1800, un canon pouvait tirer sur environ un mile – la distance exacte de Fort Wool. La construction du fort Wool permettrait des tirs croisés. Entre ces deux fortifications intimidantes, aucun navire ennemi ne voudrait traverser ce chemin.

Bataille des Ironclads

C’était le 9 mars 1862 et des navires de guerre remplissaient le port ici à Hampton Roads. Deux nouveaux navires étaient au centre de la scène; l’un appartenant à l’Union, l’autre à la Confédération. Ils étaient assis bas dans l’eau – brisant à peine la surface pendant qu’ils cuisaient à la vapeur. Il s’agissait de l’USS Monitor et du CSS Virginia. Le Virginia était autrefois baptisé USS Merrimack – une frégate à vapeur robuste qui avait été levée de l’eau et capturée au chantier naval de Gosport à Norfolk lors de l’évacuation de la marine de l’Union. Pour la première fois, deux navires de guerre opposés ont été équipés d’une armure de fer. Le fer empêcherait les dommages dus aux tirs de canon et de canon et protégerait apparemment l’équipage. Les navires précédents avaient été fabriqués uniquement en bois. Ici, dans cette eau, ils se sont affrontés dans une bataille dramatique qui a attiré des observateurs des deux fronts, y compris le président Abraham Lincoln lui-même.

Ce fut le premier engagement naval  » moderne  » au monde. Le placage métallique épais protégeant leurs coques repoussait les boulets de canon. Les navires se sont pilonnés pendant des heures. Enfin, un coup de chance a forcé la poudre à canon dans le pont du Moniteur (le navire de l’Union), blessant le capitaine. Le moniteur a reculé, mais est revenu pour se venger. La grande Virginie a décidé de soigner ses dégâts plutôt que de continuer le combat. Il n’y avait pas de gagnant clair. Mais une chose était claire: la guerre navale ne serait plus jamais la même. Ces deux navires ont conduit aux navires de guerre et aux sous-marins modernes. La bataille de Hampton Roads a montré la nécessité de développer un meilleur armement, des munitions améliorées et des fortifications plus solides.

Chapelle du Centurion

La Chapelle du Centurion est l’une des plus anciennes églises en bois de toutes les bases militaires du pays. Elle a été consacrée en mai 1858 et est toujours utilisée comme église chrétienne aujourd’hui. La chapelle porte le nom du centurion Corneille, le premier soldat romain et gentile converti au christianisme, comme le montre la fenêtre au-dessus de l’autel de la chapelle.

Certains de ses vitraux sont d’origine Louis Comfort Tiffany.
Pistolet Lincoln situé sur le terrain de parade

Le pistolet Lincoln est l’un des plus grands canons à âme lisse jamais fabriqués. Ce canon Rodman massif de 15 pouces en fer massif pèse un poids incroyable de 49 000 livres. Le canon pouvait tirer un projectile de 300 livres sur plus de quatre miles. Il a été coulé en 1860 et utilisé pendant la guerre civile. Il a été nommé en 1862 en l’honneur du président, qui s’intéressait très fortement aux munitions. Le canon était le premier du genre, et il a été utilisé sur la plage pour protéger Hampton Roads des attaques du CSS Virginia blindé.

Ce canon a finalement été retiré de l’utilisation active lorsque le fort a acquis des canons de taille similaire avec des canons rayés – ce qui signifiait une plus grande précision – et le canon Lincoln a été déplacé sur le terrain de parade du Fort Monroe. Le terrain de parade du fort Monroe existe depuis bien plus longtemps que le fort lui-même et est entouré d’arbres affectueusement connus sous le nom de Chênes vivants. Le plus gros a été examiné par des experts, qui ont déterminé qu’il était là lorsque le capitaine John Smith est arrivé en 1607.

Quarters One – 151 Bernard Road

« Quarters One » a été construit en 1819. C’est l’un des plus anciens bâtiments du poste et la plus ancienne maison à l’intérieur des douves. C’était le quartier général du Fort Monroe pendant de nombreuses années et de 1819 à 1907, il servait de quartier général au commandant du Fort Monroe.

Le matin du 7 mai, Abraham Lincoln atterrit à Old Point Comfort et est escorté jusqu’aux quartiers No 1, où il séjournera pendant sa visite. Après le petit déjeuner, le parti présidentiel inspecte l’USS Monitor, traverse le chenal jusqu’à Fort Calhoun, se rend dans la ville incendiée de Hampton, passe en revue les troupes au camp Hamilton et tient une longue conférence au quartier 1. Le lendemain était consacré à des sessions de stratégie et à des expéditions de scoutisme. Il a été décidé qu’une force d’invasion devrait débarquer à Ocean View et se déplacer vers le sud pour capturer Norfolk. L’attaque a commencé le 9 mai et s’est terminée un jour plus tard avec la reddition officielle de Norfolk.

Un autre événement important qui a impliqué Quarters One a eu lieu par une nuit tranquille en 1861. Le 23 mai 1861, trois esclaves appartenant au colonel Charles Mallory de Hampton se sont échappés au fort Monroe. Le lendemain matin, le commandant du fort Monroe, le major général Benjamin Butler, les rencontra au premier quartier et apprit qu’ils allaient être utilisés pour construire des fortifications confédérées. L’émissaire de Mallory, le major John B. Cary, exigea que les fugueurs soient renvoyés conformément à la Loi sur les esclaves fugitifs. Le 27 mai, Butler a rencontré le major Cary et a affirmé que parce que la Virginie prétendait maintenant être un pays étranger, cette loi ne s’appliquait plus; les trois esclaves étaient de la « contrebande de guerre » et ne seraient pas renvoyés à la servitude.

La nouvelle de ce développement extraordinaire se répandit, et Fort Monroe gagna rapidement le surnom de « Forteresse de la Liberté. » Des centaines de familles afro-américaines ont afflué dans les environs de Fort Monroe. Des centaines sont devenus des milliers. Quatre ans plus tard, plus de 10 000 Afro-Américains nouvellement émancipés vivaient dans les environs de Fort Monroe. De l’autre côté de Mill Creek, à côté du camp Hamilton, dans une zone qui allait devenir Phoebus, un « Slabtown » de contrebande a été établi, et dans les ruines du centre-ville de Hampton, le Grand Camp de Contrebande renaît de ses cendres.

La décision de contrebande du général Butler propulsa l’esclavage au premier plan en tant que préoccupation en temps de guerre. Pour le gouvernement américain, il s’agissait d’une opportunité politique et économique qui affaiblissait les actifs du Sud et augmentait la main-d’œuvre syndicale en mettant des contrebandiers au travail. Le 6 août 1861, le Congrès approuva officiellement l’action de Butler avec  » Un Acte de Confiscation des Biens Utilisés à des fins insurrectionnelles. »Ce fut une première étape dans l’enrôlement de milliers d’hommes noirs dans les forces de l’Union et la publication de la Proclamation d’émancipation du président Abraham Lincoln.
Phare de Old Point Comfort

À la fin des années 1700, avant la construction du phare de Old Point Comfort, un soldat y était stationné pour garder une lanterne allumée la nuit, pour avertir les navires de passage du petit mais dangereux point de terre. Le phare a été construit en 1802 et sert de phare depuis. C’est le plus ancien phare en activité de la baie de Chesapeake. Pendant la guerre de 1812, les forces britanniques sous les ordres du contre-amiral Sir George Cockburn ont utilisé le phare comme poste d’observation. Et en 1862, il a veillé à l’invasion de Norfolk.

La tour octogonale en pierre s’élève à 54 pieds et est toujours une aide active à la navigation maintenue par la Garde côtière des États-Unis. Le prisme en verre de l’objectif magnifie la lumière pour qu’elle soit visible sur 18 miles. Deux gardiens de phare et leurs familles partageaient la maison voisine du phare, construite en 1875, jusqu’à ce que la lumière soit automatisée en 1973.

Batterie Parrot/Irwin

À la fin du XIXe siècle, les vieux canons à canon lisse devenaient obsolètes. De nouvelles armes en acier ont été développées qui changeraient le visage de l’artillerie côtière. De grandes batteries en béton étaient également nécessaires pour abriter ces armes. Connue sous le nom de « période Endicott », des structures de batteries modernes étaient en construction partout aux États-Unis. De 1891 à 1899, Fort Monroe verra la construction de 12 batteries d’artillerie en béton séparées montées avec des canons disparaissants de 10 et 12 pouces, des mortiers de 12 pouces et des canons barbettes à tir rapide de 3 et 6 pouces. La batterie Parrot, qui contenait deux canons à tir rapide de 6 pouces, et la batterie Irwin, qui contenait quatre canons de 3 pouces, peuvent être visitées le long du front de mer de Fort Monroe. Des canons à tir rapide ont été utilisés pour balayer les torpilleurs ou autres engins en mouvement rapide de la zone de combat. En 1907, le Fort Monroe est devenu le siège du Corps d’artillerie de la Côte où des milliers de soldats ont appris à utiliser ces armes.

Le Chamberlin

À l’origine, le Chamberlin faisait partie d’une lignée d’hôtels importants pour occuper ce poste militaire. Ce sont: le premier Hôtel Hygeia (1822-1862), le Sherwood Inn (1843-1932), le deuxième Hôtel Hygeia (1868-1902), le premier Hôtel Chamberlin (1896-1920) et le deuxième Hôtel Chamberlin (1928-2003).

Ouvert au public en 1822, le premier Hôtel Hygeia (nommé d’après la déesse grecque de la santé) était une destination de choix pour les touristes et les dignitaires qui visitaient Point Comfort. Il s’agissait notamment du député Henry Clay, du président Andrew Jackson, du président John Tyler et d’Edgar Allan Poe. Il a été démoli en 1862 pour dégager une zone pour la défense du fort. En 1868, Henry Clark a commencé à travailler sur le deuxième hôtel Hygeia. Cependant, ce n’est qu’en 1876, lorsque Harrison Phoebus, un homme d’affaires local de premier plan, établit le Hygeia comme l’un des hôtels les plus connus d’Amérique du Nord.

À l’origine, le Sherwood Inn était un chalet construit en 1843, et après la guerre de Sécession, il est devenu une maison de pension pendant 20 ans. Pendant la Première Guerre mondiale, l’homme d’affaires local H.M. Booker a vendu le Sherwood Inn au gouvernement fédéral pour l’utiliser comme mess et quartiers des officiers.

Le premier Chamberlin a été construit en 1896 et a accueilli à la fois les touristes et les officiers du Fort Monroe jusqu’au 7 mars 1920, lorsque le bâtiment à ossature de bois a brûlé. Le deuxième Hôtel Chamberlin a ouvert ses portes en avril 1928, financé par un groupe d’hommes d’affaires locaux dirigés par le magnat des fruits de mer James Darling de Hampton. La chaîne hôtelière Vanderbilt était impliquée et l’hôtel était connu depuis plusieurs années sous le nom d’hôtel Chamberlin-Vanderbilt. Il a été mis sous séquestre en 1930 et a été exploité par plusieurs sociétés de portefeuille par la suite.

En janvier 1942, l’U.S. Navy l’a repris en tant que quartier des officiers célibataires et en a gardé le contrôle jusqu’en 1947. Cette année-là, le département de la Guerre a remis la propriété sous contrôle civil et elle a été acquise par Richmond Hotels, Inc. Cette société l’a exploité jusqu’en 1979 environ, date à laquelle un homme d’affaires local, Vernon Stuart, a acheté l’hôtel. En 2003, l’hôtel a fermé ses portes et a ensuite été acquis pour une rénovation complète et ouvert comme maison de retraite en juin 2008.