LOS ANGELES (AP) – Forest Whitaker joue un vrai patron du crime dans la nouvelle série dramatique d’Epix « Godfather of Harlem” avec l’intensité dominante attendue de lui. Ce qui est moins attendu, c’est le film musical qu’il a tourné à Londres cet été, un demi-tour pour l’acteur qui a commencé comme chanteur.

« Jingle Jangle », un film Netflix prévu pour une sortie en vacances en 2020, et ”Godfather of Harlem » soulignent la gamme de Whitaker et les raisons pour lesquelles il est passé au jeu d’acteur, malgré le talent vocal qui lui a valu une bourse à l’école de musique de l’Université de Californie du Sud et a attiré son premier agent.

« Je ne pensais pas pouvoir affecter les gens de mes propres communautés. Je ne pensais pas qu’ils regarderaient même  » des opéras légers, a-t-il déclaré. « J’ai donc pris la décision que jouer serait la voie, et je me suis éloigné de la musique. »

Après avoir obtenu un diplôme de l’école d’art dramatique de l’USC, Whitaker s’est fait remarquer pour ses premiers films, notamment « Platoon » et ”Good Morning, Vietnam », et a été honoré au Festival de Cannes pour son interprétation du grand jazz Charlie Parker dans « Bird » de 1988. »Sa performance brûlante en tant que dictateur ougandais Idi Amin dans « Le dernier roi d’Écosse” de 2006 l’a mis en compagnie de la poignée d’Afro-Américains à recevoir l’Oscar du meilleur acteur.

C’est l’idéalisme de la jeunesse qui l’a aidé à rejeter un travail qui ne correspondait pas à ses aspirations. Pour Whitaker, le jeu d’acteur n’équivalait pas à une célébrité ou à un concert régulier; c’était une quête, comme il l’a dit, pour trouver « la lumière pilote de chaque personne” et comprendre les liens humains.

« On m’a offert un feuilleton, j’ai dit, non. Ça n’a rien à voir avec ce que j’essaie de faire. Et cela a finalement fonctionné, où j’ai fini par jouer des personnages très uniques tout au long de ces années 30 ”, a déclaré Whitaker, 58 ans, à L’Associated Press. « Et j’ai encore l’opportunité. Ce personnage de Bumpy Johnson est une figure unique et emblématique à jouer. »

Les 10 épisodes  » Le Parrain de Harlem « , début 22 heures. EDT Sunday, fait partie d’une série de projets de films télévisés et de séries qu’il a réalisés au fil des ans, y compris un tour d’invité dans le drame hip-hop de Fox « Empire” qui a permis à Whitaker de mettre brièvement en valeur ses compétences vocales (comme il l’a fait dans le film de 2013 « Black Nativity”).

Whitaker joue Johnson au début des années 1960, rentrant de prison pour trouver des gangsters italo-américains musclés sur son territoire new-yorkais et le jeune activiste Malcolm X en pleine ascension. Whitaker, également producteur exécutif de la série, a déclaré qu’il n’avait eu qu’un aperçu de Johnson à partir de films, dont « Hoodlum” de 1997, qui mettait en vedette Laurence Fishburne.

« Je ne connaissais vraiment pas la profondeur de sa personnalité ni la profondeur de son influence sur la communauté. Je ne savais pas ou ne comprenais pas la relation entre lui et Malcolm X. Je ne connaissais pas sa vie de famille ”, les liens de Johnson avec le mouvement des droits civiques ou ce qui l’a poussé, a déclaré Whitaker lors d’une table ronde. « C’était intéressant pour moi comme quelque chose à développer et quelque chose dont je pouvais faire partie en tant qu’acteur. C’était incroyable. »

Le comportement de Whitaker sur le plateau était essentiel à la production, selon le producteur exécutif Chris Brancato. « Tout le monde capte son énergie, qui est si douce et douce”, a-t-il déclaré lors d’un récent événement sur le tapis rouge Epix à New York.

Vincent D’Onofrio joue le principal rival de Johnson dans crime, avec Ilfenesh Hadera dans le rôle de la femme de Johnson; Nigel Thatch dans le rôle de Malcolm X et Giancarlo Esposito dans le rôle d’Adam Clayton Powell Jr. Paul Sorvino et Chazz Palminteri font également partie de la distribution. La partition est composée par Mark Isham, avec des airs des années 60 ou antérieures, ainsi que des chansons contemporaines produites par Swizz Beatz avec des artistes tels que John Legend et DMX.

L’histoire et ses habitants ont été soigneusement étudiés à travers des livres et des entretiens avec ceux qui vivaient à Harlem à l’époque de Johnson, a déclaré Brancato. Ellsworth Raymond Johnson, surnommé Bumpy dans son enfance, est né en 1905 en Caroline du Sud et est décédé d’une insuffisance cardiaque en 1968.

« Partout où nous le pouvions, nous avons cherché à mettre leurs attitudes réelles et leurs mots spécifiques dans leur bouche », a déclaré Brancato lors de la table ronde. « Une licence dramatique a été prise pour créer des scènes, mais le but était de s’efforcer de garder l’esprit de l’époque et des personnages tels que nous les avons vus. »

C’est un grand saut d’un drame policier au ”Jingle Jangle » familial, dans lequel Whitaker joue un inventeur excentrique et un grand-père. Ce fut aussi une récompense car il a redécouvert sa voix de chanteur et quelque chose de plus: Le parcours de son personnage et l’attitude optimiste du réalisateur David E. Talbert ont montré l’inspiration se trouvent en dehors des endroits « les plus bas et les plus tristes” familiers à Whitaker.

Talbert est  » tellement joyeux à ce sujet. Ça m’apprend tellement de choses que j’ai besoin de savoir, et ce personnage m’apprend quelque chose. Je ne vis pas toujours dans ce genre de joie ”, a déclaré l’acteur à l’AP.

Lynn Elber est à [email protected] et sur Twitter à http://twitter.com/lynnelber.