Ce fut une grande année pour l’une des transactions les plus banales du baseball.

De Hanley Ramirez à Matt Harvey, de Phil Hughes à Melky Cabrera, d’Adrian Gonzalez à Pedro Alvarez, il n’y a peut-être jamais eu une saison avec autant de grands noms répertoriés dans les profondeurs des pages d’agate du journal sous ces trois mots cruels: Désigné pour affectation.

Lorsqu’une équipe décide de DFA un joueur, il est immédiatement retiré de la liste des 40 joueurs, et l’équipe a sept jours – un changement cette saison, comme auparavant, il était de 10 jours – pour l’échanger, l’envoyer directement dans les ligues mineures après qu’il a effacé les dérogations, ou le libérer. C’est ce qui se passe d’un point de vue officiel, mais il est facile d’oublier qu’il y a une personne réelle dont la vie est bouleversée lorsque le DFA arrive.

Imaginez être un joueur de baseball professionnel, mais tout d’un coup, vous n’avez nulle part où jouer au baseball. Que fais-tu?

« C’est une base complète au cas par cas », a déclaré le voltigeur des Angels Chris Young, qui a été DFA par les Mets en août 2014, puis libéré avant de signer avec les Yankees et de rajeunir sa carrière.

« Je suis rentré chez moi, j’ai continué à m’entraîner et à frapper, puis j’ai reçu l’appel téléphonique des Yankees. Tu ne sais rien. Je ne savais rien. J’espérais juste qu’une autre opportunité se présenterait à moi, et quand c’est le cas, j’essaierais d’en profiter. »

Young rend les choses assez simples, mais rentrer à la maison et s’entraîner pour rester en forme est un défi. Si et quand une autre équipe vient appeler, l’occasion de faire une impression peut être éphémère.

La meilleure façon de s’y préparer serait de se rendre dans les installations des ligues mineures de l’organisation, de se rendre au gymnase et d’obtenir des représentants sur le terrain avec des ligues mineures. Cependant, lorsqu’un joueur est désigné pour une affectation, ce n’est pas une option – même si le plan de l’équipe est une affectation pure et simple aux mineurs. Pendant cette semaine, le joueur ne fait pas partie de l’équipe, mais n’est pas non plus libre.

« Vous êtes dans les limbes », a déclaré l’ancien joueur de champ intérieur des Cubs Jeff Huson, maintenant un radiodiffuseur des Rockies, se souvenant de sa désignation pour affectation en 1996 par les Orioles. « Soit vous rentrez chez vous, soit vous restez quelques jours en ville. Dans mon cas, j’ai attendu quelques jours parce que je me suis fait DFA par Baltimore, et je suis resté là-bas parce que je ne voulais pas rentrer chez moi, parce que si c’était une équipe de la côte Est qui me réclame? Ensuite, je devrais aller jusqu’au retour.

« Vous êtes littéralement assis là sans savoir ce que votre avenir va vous réserver. C’est le pire cas possible pour un joueur, car vous n’avez pas de maison et vous essayez de rester en forme – où allez-vous? Tu vas peut-être dans un lycée? Jouez à des jeux vidéo et les quartiers qu’il vous reste, allez dans la cage? Pensez à jouer dans un match de ligue majeure, puis à aller dans un entrepôt et à frapper une machine, ou même si vous pouvez trouver quelqu’un à vous lancer, ils ne seront pas aussi bons que ce que vous obtenez dans les ligues majeures. »

En même temps que le défi physique est imposé à un joueur, il y a aussi le défi mental. Ce n’est pas seulement l’ennui potentiel d’être sans équipe, mais d’avoir été coupé d’une liste de 40 joueurs. Comment un joueur gère cela peut avoir beaucoup à voir avec ce qui se passe ensuite, et saisir cette opportunité.

« Je n’ai jamais considéré ça comme quelque chose de mauvais ou j’ai regardé trop loin quand tout ce que je pouvais faire était de continuer à travailler sur des choses », a déclaré le releveur des Yankees A.J. Cole, qui avait une ère de 13,06 lorsque les Nationals l’ont désigné pour affectation en avril, et a affiché un 0.69 marque en sept apparitions avec New York depuis un échange pour des considérations monétaires.  » Je devais continuer à faire ce que j’ai besoin de faire comme lanceur.

« Tout le monde dit qu’il est toujours bon de prendre un bon départ dans un endroit différent, et parfois c’est le cas. En ce moment, ça m’aide vraiment, et il y a des gars formidables ici qui m’aident. C’est un endroit amusant pour jouer ici. »

Tous les joueurs n’arrivent pas à atterrir avec une équipe aussi bonne que les Yankees de cette année, mais il peut y avoir des points positifs d’autres façons. Le receveur des Cubs Chris Gimenez a été DFA quatre fois dans sa carrière, trois fois au cours de la saison. Ses expériences ont varié de se diriger vers les mineurs – « une fois que vous décidez d’accepter la mission, vous vous battez pour y arriver » – à être échangé à une équipe de Cleveland en 2016 qui a fini par aller à la Série mondiale.

C’était la troisième fois de Gimenez avec Cleveland, après y avoir fait ses débuts en 2009, avec des arrêts à Seattle, Tampa Bay et au Texas avant de retourner en Ohio en 2014.

« C’était celui qui me collait un peu », a déclaré Gimenez. « Dans ce cas, cela s’est bien passé, car ma femme était fondamentalement prête à avoir notre deuxième fils. Nous avons eu deux fois où nous sommes allés à l’hôpital et rien ne s’est passé, et cela m’a donné trois jours de plus. Ce qui était terrible, c’est que nous étions en train de construire notre maison où nous vivons maintenant, alors nous étions chez ses parents, et notre fils de 3 ans, à l’époque, était là. C’était un endroit un peu bondé, et j’apprécie que ses parents nous aient laissés y rester, car ce n’était pas le plan initial de la façon dont tout s’est passé.

« J’ai fini par passer six jours à la maison – trois en congé de paternité, et trois après (j’ai été désigné pour une affectation). Ensuite, j’ai pris le prochain vol pour le Texas, et j’ai fini par rentrer à la maison quatre jours après de toute façon – j’ai été échangé, j’étais là pour une journée, puis ma femme a eu notre fils. C’était beaucoup de voyages pendant quelques jours, mais ça va.

« De toutes les manières possibles qui auraient pu m’arriver, c’est arrivé dans ma carrière, mais c’est comme ça que ça se passe, et vous pouvez soit le laisser vous affecter, soit simplement le sucer et vaquer à vos occupations. »

Jesse Spector est le chroniqueur sportif pour Dealbreaker, un chroniqueur pour Rockies Magazine, l’animateur de « Jesse Spector Est… »sur la radio Lightning Power Play, et l’un des animateurs du podcast Locked On Yankees. Auparavant, il était rédacteur national de baseball et de hockey pour Sporting News, couvrait les Rangers de New York pour le Daily News et travaillait pour SportsTicker, l’Associated Press et l’Eagle de Brooklyn. Il vit à New York.

(Photos avec l’aimable autorisation de Getty Images)