La forêt nationale de Los Padres est la deuxième plus grande forêt nationale de Californie, s’étendant sur près de 220 miles à travers côte pittoresque et chaînes transversales. S’élevant de l’océan Pacifique à plus de 8 800 pieds d’altitude, ces terres sauvages forment la toile de fond de nombreuses communautés locales des comtés de Santa Barbara, Ventura, San Luis Obispo, Monterey et Kern.

Loisirs de plein air

Une grande partie de cette belle terre est constituée de montagnes côtières escarpées et accidentées le long des chaînes de Santa Lucia, La Panza, San Rafael, Santa Ynez et Sierra Madre. Les possibilités de loisirs passionnantes abondent ici, y compris la randonnée, la randonnée, le camping, l’équitation, la chasse, la pêche à la ligne, le kayak et le vélo de montagne. Ces activités stimulent les économies locales tout en attirant des visiteurs des centres urbains de Los Angeles, San Francisco et du sud de la vallée de San Joaquin. En fait, Los Padres est l’une des forêts nationales les plus visitées du pays, avec plus de 1,8 million de personnes explorant cette magnifique région chaque année.

Écosystèmes uniques

Los Padres est au centre du seul « hotspot de biodiversité” d’Amérique du Nord, l’une des écorégions biologiquement les plus riches et les plus menacées de la Planète. La forêt forme le centre d’une vaste matrice de terres publiques dans le centre de la Californie, y compris le Monument national de Carrizo Plain, le Monument national de la Côte de Californie, trois refuges nationaux pour la faune, un sanctuaire marin national et d’autres terres sauvages publiques. C’est ici que le littoral marin rencontre trois autres régions écologiques pour former l’une des variétés d’écosystèmes les plus riches au monde, y compris les habitats côtiers et marins, la forêt de séquoias, la forêt mixte de conifères, la forêt de chênes, les prairies, la forêt de pinon-genévrier, le chaparral, le maquis de sauge côtière et le semi-désert.

Habitat faunique

La forêt fournit un habitat à 468 espèces sauvages et à plus de 1 200 espèces végétales, dont plus de 90 espèces menacées d’extinction, plus que toute autre forêt nationale de l’État. Ces espèces comprennent le renard kit de San Joaquin, la truite arc-en-ciel, le papillon bleu de Smith, la chouette tachetée de Californie, le pygargue à tête blanche, la grenouille à pattes rouges de Californie, le crapaud arroyo et la fleur-bijou de Californie. La forêt est également au centre des efforts pour réintroduire le condor de Californie, l’une des espèces les plus menacées au monde.

Nature sauvage de l’arrière-pays

Les Los Padres contiennent dix zones sauvages totalisant 876 012 acres, soit près de la moitié de la base terrestre totale de Los Padres. La nature sauvage de San Rafael contient le sanctuaire des condors de Sisquoc et a été la toute première zone primitive désignée comme étant une nature sauvage. La Ventana Wilderness contient les peuplements les plus au sud d’anciens séquoias de la côte et est l’une des rares zones sauvages côtières du pays. La Sespe Wilderness contient la dernière rivière non inondée du sud de la Californie – Sespe Creek – ainsi que le Sanctuaire des condors de Sespe et le sentier national de loisirs de Piedra Blanca.

Rivières et ruisseaux à écoulement libre

Le Los Padres a été créé à l’origine pour protéger les sources d’eau immaculées des communautés côtières entourant la forêt. Aujourd’hui, les Los Padres s’étendent sur 1 134 kilomètres de rivières et de ruisseaux, fournissant de l’eau pour une utilisation urbaine et agricole, un habitat pour des espèces rares et en péril et des possibilités de loisirs passionnantes. Quatre-vingt-quatre miles de rivières sauvages & Pittoresques – y compris les rivières Sespe, Sisquoc et Big Sur – traversent ses limites, et la rivière Sisquoc a été appelée « le cours d’eau le plus vierge du sud de la Californie. »Des cours d’eau sains et à libre écoulement sont une partie essentielle de ce paysage.

Culture Chumash

De nombreuses régions des Los Padres ont une signification culturelle et spirituelle pour les peuples autochtones. Une centaine de sites d’art rupestre préhistorique se trouvent dans les Los Padres. Ces sites fragiles et uniques représentent l’un des documents les plus riches de l’art rupestre préhistorique au monde et font partie d’environ 20 000 sites culturels dans la forêt, y compris les vestiges d’anciens villages, des sites funéraires, des abris sous roche et des lieux cérémoniels. Certains sommets et autres reliefs continuent d’apporter une valeur spirituelle et culturelle aux communautés amérindiennes.

Menaces sur nos terres publiques

Aujourd’hui, la forêt fait face à plus de menaces qu’à tout autre moment de l’histoire. Le Service des forêts des États-Unis est l’organisme chargé de gérer ces terres publiques, mais l’agence approuve souvent des projets qui ne sont pas dans l’intérêt public. Le forage pétrolier et gazier, le pâturage du bétail, l’utilisation abusive de véhicules hors route, l’exploitation minière et d’autres industries extractives ont des répercussions importantes sur l’habitat faunique, les valeurs de la nature sauvage, l’eau potable et les possibilités de loisirs.

La forêt de Los Padres est la seule forêt nationale de Californie qui contient des quantités commerciales de pétrole et de gaz. Le forage se produit maintenant sur 15 000 acres et près de certaines des zones les plus sensibles de la forêt – des zones comme le sanctuaire du condor de Sespe et la nature sauvage de Sespe. L’agence propose d’étendre le forage à encore plus de zones.

Les zones de pâturage du bétail commercial couvrent près de la moitié des Los Padres, et une étude récente a révélé que plus des trois quarts de ces zones ne sont pas conformes à la Loi nationale sur la politique environnementale. Dans certaines zones de la forêt, le bétail mal géré piétine les cours d’eau fragiles, pollue les cours d’eau et nuit à la faune rare.

Les véhicules tout-terrain (ORV) envahissent de plus en plus de zones de la forêt. Il y a actuellement 451 miles de routes ORV et le service des forêts propose d’ouvrir plus de 730 000 acres à l’accès ORV. Malgré cet accès généralisé, les tout-terrain renégats ont parcouru des centaines de kilomètres de sentiers illégaux à travers des zones fragiles de la forêt. Ces routes, et l’érosion qu’elles provoquent, sont la principale cause de pollution de l’eau dans la forêt nationale.

Une nouvelle vision pour la forêt

Nous travaillons à inverser immédiatement ces menaces. Ce sont des terres publiques, et nous croyons qu’elles devraient être gérées et protégées dans l’intérêt du public. Rejoignez-nous pour réaliser notre vision d’écosystèmes sains, de rivières immaculées et de paysages sauvages le long de la côte centrale de la Californie!

Photo credits: Los Padres National Forest (header image), Jeff Jones; California condor (footer image), Daniel Bianchetta