Tout le monde sur la planète veut que le soleil soit à son point le plus élevé dans le ciel (en traversant le méridien) à midi. S’il n’y avait qu’un seul fuseau horaire, ce serait impossible car la Terre tourne de 15 degrés toutes les heures. L’idée derrière plusieurs fuseaux horaires est de diviser le monde en 24 tranches de 15 degrés et de régler les horloges en conséquence dans chaque zone. Toutes les personnes d’une zone donnée règlent leurs horloges de la même manière, et chaque zone est différente d’une heure de la suivante.

Aux États-Unis continentaux, il y a quatre fuseaux horaires (cliquez ici pour une carte): Est, Centre, Montagne et Pacifique. Lorsqu’il est midi dans le fuseau horaire de l’Est, il est 11 heures dans le fuseau horaire du Centre, 10 heures dans le fuseau horaire des montagnes et 9 heures dans le fuseau horaire du Pacifique.

Tous les fuseaux horaires sont mesurés à partir d’un point de départ centré à l’Observatoire de Greenwich en Angleterre. Ce point est connu sous le nom de Méridien de Greenwich ou Méridien Principal. Le temps au Méridien de Greenwich est connu sous le nom de Temps Moyen de Greenwich (GMT) ou Temps Universel. Le fuseau horaire de l’Est aux États-Unis est désigné GMT moins cinq heures. Quand il est midi dans le fuseau horaire de l’Est, il est 17 heures à l’Observatoire de Greenwich. La Ligne de date Internationale (IDL) est située de l’autre côté de la planète par rapport à l’Observatoire de Greenwich.

Pourquoi l’Observatoire de Greenwich est-il si important ? Un groupe d’astronomes déclara l’Observatoire de Greenwich comme le méridien principal lors d’une conférence de 1884. Ce qui est drôle, c’est que l’observatoire a déménagé dans le Sussex dans les années 1950, mais le site d’origine reste le méridien principal.