SITUÉ EN Afrique de l’Ouest, le fleuve Niger s’étend sur 4 200 km de long, ce qui en fait le troisième fleuve le plus long d’Afrique, après le NIL et le CONGO. Il est classé 14e parmi les plus longs fleuves du monde. Le bassin hydrographique de la rivière comprend 2 090 000 km carrés (807 000 mi carrés). Le fleuve Niger coule en un long croissant de la GUINÉE au MALI, jusqu’au bord du DÉSERT du SAHARA, avant de se diriger vers le sud vers le golfe de Guinée.

Le cours inhabituel de la rivière a mystifié les Européens pendant de nombreuses années. Les Européens pensaient que la section du fleuve près de Tombouctou faisait partie du Nil. Au début du 17ème siècle, les Européens pensaient que le fleuve coulait vers l’ouest et rejoignait le fleuve Sénégal. Enfin, en 1795, Mungo Park est devenu le premier Européen à décrire le cours supérieur de la rivière. Alors que les populations locales connaissaient le cours réel du Niger, les Occidentaux ne le connaissaient que par une série d’explorations à la fin du 19ème siècle. La source de la rivière prend sa source dans les hauts plateaux du Fouta Djallon à un point près de la frontière entre la Guinée et la SIERRA LEONE, à 241 km de la côte atlantique.

La source principale du fleuve Niger s’appelle la rivière Tembi. Loin de la source mais à l’intérieur de la Guinée, plusieurs affluents rejoignent et reconstituent le Niger. Dès lors, le Niger traverse le plateau intérieur en direction du nord-est vers la frontière malienne. Alors que le Niger traverse la frontière entre la Guinée et le MALI, d’autres rivières telles que la Fie rejoignent le principal canal d’eau près de Kangare, au Mali. Par la suite, le Niger coule vers le nord-est jusqu’à atteindre le delta intérieur au Mali. À l’intérieur, le Niger est rejoint par la rivière Bani, souvent considérée comme l’un des affluents importants du Niger. La rivière Bani est longue de 1 120 km et prend sa source en CÔTE D’IVOIRE et au BURKINA FASO.

Le Niger est précieux pour la vie au Mali. Il fournit du poisson, de l’eau potable et de l’eau pour l’agriculture. Il représente également un moyen de transport majeur au Mali, en particulier dans certaines zones reculées du pays. À partir de ce delta intérieur, la rivière coule en direction du nord-est avant de tourner vers le sud-est pour former le grand virage.

À partir de ce point, le Niger serpente lentement dans les zones arides à proximité de Gao (grand centre de commerce et d’éducation pendant les civilisations anciennes du Mali et du Songhaï) et pénètre dans le pays du NIGER.

En traversant le pays, le fleuve Niger est rejoint par plusieurs affluents tels que le Faroul, le Dargol, le Sirba, le Garoubi et la Tapoa. Le fleuve Niger continue ensuite et forme la frontière entre la République du Niger et le BÉNIN. Cette partie du Niger reçoit le Mekrou, un affluent du Bénin. Par la suite, la rivière entre dans la République fédérale du NIGERIA, où la rivière Benue se joint pour créer une confluence importante des deux rivières à Lokoja au Nigeria. À partir de la confluence avec la Benue, le Niger se dirige vers le sud et se jette à travers un delta massif dans le golfe de Guinée ou l’OCÉAN ATLANTIQUE.