Q: Suis-je du tout justifié dans mon dédain pour le mot « souvent”? Je comprends que le locuteur se différencie de « parfois », mais cela me semble redondant.

R:Notre langue est pleine de surprises. Redondant ou non, « souvent » est l’anglais standard et fait partie de la langue depuis le 14ème siècle.

« Souvent », un adverbe signifiant fréquemment ou à plusieurs reprises, peut être trouvé dans des dictionnaires standard comme l’American Heritage Dictionary of the English Language (4e éd.) et le dictionnaire collégial de Merriam-Webster (11e éd.).

Il a également une entrée dans l’Oxford English Dictionary, qui le définit comme signifiant « plusieurs fois; à de nombreuses occasions; dans de nombreux cas; fréquemment, souvent. »

La première citation de l’OED pour le mot date de la fin des années 1300. En moyen anglais, l’OED dit que le terme était « écrit indifféremment comme un mot ou comme deux. »Mais depuis le 16ème siècle, il est généralement écrit comme un seul mot.

Aujourd’hui, « souvent” est utilisé principalement en Amérique du Nord, selon l’OED. Ailleurs, il est considéré comme archaïque ou littéraire.

Une version plus courte, « oft-times », a été enregistrée un peu plus tôt que ”souvent » mais n’est pas autant entendue dans les temps modernes. « Souvent » est maintenant étiqueté principalement archaïque ou poétique. Mais cela aussi se trouve dans les dictionnaires standard et constitue un usage tout à fait légitime.

Au cas où vous vous poseriez la question, « oft » est extrêmement vieux, datant du début du Vieil anglais. Le Dictionnaire d’étymologie de Chambers dit qu’il remonte à avant l’année 725.

Aujourd’hui, il est encore utilisé au niveau régional dans le nord de l’Angleterre, mais sinon l’usage est considéré comme archaïque ou poétique. (Il arrive parfois, dans des phrases comme « remarque souvent citée » et « conte souvent raconté. »)

Dans l’usage quotidien, « souvent » a été à peu près remplacé après le 16ème siècle par la forme étendue « souvent. »Chambers dit que le développement de « souvent » peut avoir été influencé par son nombre opposé en vieil anglais, seldan (rarement).

Et pendant que nous sommes sur le sujet, vous pourriez être intéressé par une entrée de blog que nous avons écrite il y a quelques années sur la prononciation de « souvent. »

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