Unitas les a tous surpris
Par Bob Carter
Spécial pour ESPN.com

« Un gars a franchi la ligne, l’a frappé, a enfoncé sa tête dans le sol. Il a appelé le même jeu, a laissé le gars passer et s’est cassé le nez avec le football. J’ai dit: « C’est mon héros », dit Bubba Smith à propos de Johnny Unitas sur la série SportsCentury d’ESPN Classic.

Johnny Unitas, dont la passe a mené les Colts de Baltimore à la victoire dans « Le plus grand match jamais joué », sera présenté vendredi, sept. 26, à 20 et 23 heures HE.

Johnny Unitas est apparu comme une superstar au même moment où la NFL se développait en tant que sport télévisé.

Notre Dame pensait que Johnny Unitas était trop petit. Les Steelers de Pittsburgh pensaient qu’il n’était pas assez intelligent.

Les Colts de Baltimore ont eu raison. Unitas, 6 pieds et seulement 145 livres au lycée, est devenu une histoire nulle part, une sauvegarde qui n’a cessé d’avoir des opportunités de réussir à tous les niveaux. Donnez-moi une chance, dirait le quart-arrière de l’équipe, et je vous montrerai. Il est passé de terrains semi-professionnels à la célébrité dans la NFL.

Et il l’a fait rapidement.

 » La chose la plus importante à propos d’Unitas « , a déclaré Weeb Ewbank, l’entraîneur de ses Poulains,  » c’est qu’il avait vraiment faim. C’était un enfant qui voulait le succès et qui ne l’avait pas si longtemps qu’il n’était pas sur le point de le perdre quand c’est arrivé. »

Unitas a mené les Colts aux titres de la NFL en 1958 et 59, les a aidés à remporter le Super Bowl V, a été choisi parmi cinq équipes de la ligue et a été Joueur de l’année à trois reprises. Il a joué dans 10 Pro Bowls. Il a lancé au moins une passe de touché en 47 matchs consécutifs, un record de la NFL qui a commencé lors de son année recrue.

Lorsqu’il a mené Baltimore à une victoire 23-17 en prolongation sur les Giants de New York lors du championnat de 1958, un match souvent proclamé comme le plus grand du football, Unitas a stimulé la popularité du sport.

Sid Luckman, membre du Pro Football Hall of Fame, a déclaré qu’Unitas était le meilleur quarterback de tous les temps. « Mieux que moi, dit-il, mieux que Sammy Baugh, mieux que quiconque. »

Unitas est née le 7 mai 1933 et a grandi dans une section ouvrière de Pittsburgh. Son père est décédé quand Johnny avait cinq ans, et sa mère d’origine lituanienne Helen a élevé elle-même quatre enfants, les soutenant en occupant deux emplois.

À St. Justin, une petite école secondaire catholique, Unitas a joué demi de mêlée et fin jusqu’à ce qu’il remplace le quarterback titulaire blessé au début de sa première année junior. En tant que senior, il a attiré un certain intérêt des collèges.

L’entraîneur du champ arrière de Notre Dame, cependant, a déclaré qu’Unitas était trop léger. Indiana lui a également transmis. Pittsburgh lui a offert une bourse, mais Unitas a échoué à l’examen d’entrée de l’école.

Il a finalement accepté une bourse de Louisville, où en première année, il est devenu titulaire lors du sixième match et a mené les Cardinals à quatre victoires. Il a gagné 40 livres lors de ses deux premières saisons universitaires, a lancé 21 passes de touché et a également joué la sécurité. Ralenti par les blessures et les équipes sous la normale ses saisons junior et senior, il termine sa carrière universitaire avec 27 passes de touché et 3 139 yards à la passe.

Les Steelers l’ont repêché au neuvième tour en 1955, mais ils doutaient qu’il ait l’intelligence de diriger une attaque professionnelle. Ils avaient quatre quarts au camp, et Unitas n’a joué aucun des cinq matchs d’exhibition avant d’être libéré. « La plupart du temps, ils ont agi comme si je n’étais pas là », a-t-il déclaré.Tout en travaillant dans la construction à Pittsburgh, il a joué au poste de quarterback et de défenseur pour les Rams de Bloomfield, une équipe semi-professionnelle locale qui jouait avec du vieux matériel sur des terrains de sable. Unitas, qui s’était mariée pendant l’université et avait eu un enfant, a signé pour 6 a par match.

Les Colts ont offert 7 000 Un à Unitas pour signer au début de 1956, et il les a rejoints pour leur session de printemps. Ewbank aimait ce qu’il voyait, même la taille d’Unitas – il avait rempli à 6-1 et 190 livres.

« C’était un grand garçon, avec une bonne vitesse », a déclaré Ewbank. « Pas une vitesse éblouissante, mais une bonne vitesse. Et il était tellement impatient d’apprendre. »

Le quarterback du Temple de la renommée Johnny Unitas a offert à Baltimore son premier championnat NFL.

Lorsque le quarterback titulaire George Shaw a subi une fracture à la jambe contre les Bears de Chicago lors du quatrième match de la saison, Unitas a fait des débuts nerveux. Sa première passe a été interceptée et retournée pour un touché. Puis il a bâclé une remise sur son jeu suivant, un fumble récupéré par les Bears.

Unitas a rapidement rebondi après cette défaite 58-27, menant les Colts à un revers contre Green Bay et à leur première victoire contre Cleveland. Il a lancé neuf passes de touché cette année-là, dont une lors de la finale de la saison qui a commencé sa série record de 47 matchs. Sa marque d’achèvement de 55,6% était un record de recrue.

S’installant rapidement dans la poche et avec un talent pour appeler le bon jeu, il a lancé pour 2 550 yards et 24 touchdowns la saison suivante, menant les Colts à un record de 7-5. Les joueurs de la ligue l’ont élu MVP.

Rebondir après des blessures est devenu une marque Unitas. En 1958, alors qu’il mène Baltimore au titre de la Conférence Ouest, il est touché par Johnny Symank des Packers lors du sixième match et hospitalisé avec trois côtes cassées et un poumon perforé. Quatre matchs plus tard, il a mené les Colts d’un déficit de 27-7 à la mi-temps à une victoire de 35-27 sur les 49ers de San Francisco, une performance qu’il a évaluée plus élevée que le célèbre match pour le titre de la saison.

Ce match de championnat télévisé à l’échelle nationale au Yankee Stadium était captivant. Les Colts menaient 14-3 à la mi-temps, puis accusaient un retard de 17-14 au quatrième quart. Avec deux minutes à jouer, ils ont eu le ballon à leur ligne de 14 verges.

« Je me suis dit: « Eh bien, nous avons raté ce match » », a déclaré le receveur des Colts Raymond Berry. « Les poteaux de but à notre bout du terrain semblaient à des millions de kilomètres. »

Unitas a complété quatre passes pour 73 verges, les trois dernières à Berry pour 62 verges, pour mettre en place un field goal de 20 verges par Steve Myhra à sept secondes de la fin. En prolongation, Unitas a dirigé les Colts sur un disque que Sports Illustrated a appelé « 13 pièces à la gloire. »Le touché d’une verge d’Alan Ameche a mis fin à la première mort subite de la NFL.

En passant pour 349 yards, le match a solidifié la réputation d’Unitas et en a vendu beaucoup, y compris l’exceptionnel running back Buddy Young, sur la prééminence du quarterback.  » Tu sais ce qui m’a convaincu ? » Dit Young. « Il se faisait frapper sur son jeu de fanny après le jeu, mais il était là-haut à l’endroit où l’arbitre déposait le ballon, puis il vérifiait l’horloge et savait de quelle distance il avait besoin. »

Unitas aurait pu être négligé en tant que jeune joueur, mais il a toujours été un leader énergique et confiant.

Unitas a lancé au moins une passe TD en 47 matchs consécutifs.

 » Tout ce que je fais, dit-il, j’ai toujours une raison de le faire. »

Même à la fin de ce match de championnat, il a rejeté les instructions d’Ewbank de garder le ballon au sol. « Nous ne voulons pas d’interception ici », lui a rappelé l’entraîneur lors d’un temps mort.

Deux jeux plus tard, à l’intérieur du 10, Unitas passa à Jim Mutscheller jusqu’à l’un. Interrogé sur le risque d’interception, Unitas a déclaré: « Si j’avais vu un danger de cela, j’aurais jeté le ballon hors des limites. Quand vous savez ce que vous faites, vous n’êtes pas intercepté. »

Unitas lance 32 touchdowns en 1959 et les Colts battent à nouveau les Giants dans le match pour le titre. Lors de la victoire 31-16, Unitas a couru pour le touchdown et a passé pour 264 yards et deux scores.

Ses 3 481 yards à la passe sont en tête de la NFL en 1963. La saison suivante, il a été le MVP de la ligue lorsqu’il a mené les Colts à la meilleure fiche de la NFL à 12-2 et a été premier en yards par tentative de passe (9,26). En remportant un autre titre de MVP en 1967, il avait un pourcentage d’achèvement de 58,5 au sommet de la ligue en réussissant 3 428 yards et 20 touchdowns lors de la saison 11-1-2 des Colts.

Après avoir été blessé pendant la majeure partie de la saison 1968, Unitas revient et mène les Colts sur leur seul but lors de l’historique Super Bowl III, une défaite 16-7 contre les Jets de New York. Deux ans plus tard, lors de la victoire 16-13 des Colts sur les Cowboys de Dallas au Super Bowl V, il lance une passe de touché de 75 verges à John Mackey avant de se blesser en fin de première mi-temps.

Les Colts ont mis Unitas sur le banc en 1972 et l’ont vendu en janvier suivant aux Chargers de San Diego, pour lesquels il a joué une saison sans défaite avant de prendre sa retraite. En 18 ans de carrière, Unitas a lancé pour 40 239 verges et 290 touchés en 211 matchs.

Ce qui a rendu Unitas spécial, a déclaré Berry, « c’est son instinct étrange pour appeler le bon jeu au bon moment, son sang-froid glacial sous le feu, sa compétitivité féroce et son mépris total pour sa propre sécurité. »

En septembre. 11, 2002, Unitas travaillait dans un centre de physiothérapie dans la banlieue de Baltimore de Timonium lorsqu’il a subi une crise cardiaque mortelle. Il avait 69 ans.

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