Ellsworth Kelly, (né le 31 mai 1923 à Newburgh, New York, États—Unis – décédé le 27 décembre 2015 à Spencertown, New York), peintre, sculpteur et graveur américain qui fut l’un des principaux représentants du style hard-edge, dans lequel les contours abstraits sont définis de manière nette et précise. Bien que souvent associée au minimalisme, Kelly a précédé le mouvement d’une décennie.

Avant de servir dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Kelly a étudié l’art technique (le seul type de formation artistique que ses parents ont accepté de financer) pendant un an (1941-42) au Pratt Institute de Brooklyn. À son retour de service, Kelly étudie à l’École du Musée des Beaux-Arts de Boston (1946-48) puis part à l’étranger à Paris pour étudier à l’École des Beaux-Arts (1948-49). Au cours de ses années à Paris, il entre en contact avec de nombreux artistes — Jean Arp, Constantin Brancusi, Joan Miró et Alexander Calder, entre autres — qui ont eu une influence sur son style en développement. Son intérêt à cette époque était pour l’art byzantin et de la Renaissance et l’architecture romane ainsi que pour la pratique du dessin automatique du mouvement surréaliste, qui reposait sur la spontanéité et le hasard. Il a utilisé cette méthode pour s’inspirer lors de la création d’œuvres abstraites anciennes telles que Colors for a Large Wall et la série intitulée Spectrum Colors Arranged by Chance (les deux 1951), des damiers de couleur, des carrés noirs et blancs assemblés dans un ordre aléatoire. Kelly a son premier one-man-show à Paris en 1951. Il retourne aux États-Unis en 1954 et vit parmi d’autres artistes, dont Agnes Martin, Jack Youngerman, Robert Indiana, Lenore Tawney et James Rosenquist.

Le monde de l’art de New York en 1954 était dominé par l’expressionnisme abstrait. Comme les Expressionnistes abstraits, Kelly a parfois travaillé à très grande échelle. Il divergeait cependant de ce mouvement dans son rejet de la peinture, ou montrant tout signe de la main du peintre dans ses peintures. Au lieu de cela, ses peintures sont généralement plates et se composent de panneaux géométriques adjacents de couleur lisse non réfléchie (par exemple, Bleu Vert Rouge). Les sculptures autoportantes de Kelly, qu’il a commencé à créer à la fin des années 1950, sont, comme ses peintures, des objets géométriques aux couleurs unies audacieuses et sont faites de matériaux industriels tels que l’acier et l’aluminium (par exemple, Gate). Il a eu sa première exposition personnelle aux États-Unis à la Betty Parsons Gallery en 1956 et a été régulièrement inclus dans de nombreuses expositions de groupe par la suite (par exemple, « Young America 1957 », Whitney Museum of American Art, New York; « Seize Américains « , Musée d’Art moderne, New York). Dans les années 1960, Kelly a également commencé à appliquer son approche de la couleur, de la forme et de la ligne à la gravure.

Au fur et à mesure que la réputation de Kelly grandit, il reçoit de nombreuses commandes de sculptures à grande échelle, comme pour le Bâtiment des transports de Philadelphie (1957) et le Pavillon de l’État de New York à l’Exposition universelle de New York (1964). Lorsqu’il s’installe dans le nord de l’État de New York en 1970, Kelly commence à créer des sculptures extérieures à grande échelle et des œuvres d’art public qui apparaissent dans les collections de musées du monde entier et dans les espaces publics de villes telles que Chicago (Curve XXII, également appelée I Will) et Berlin (Berlin Totem).

Le travail de Kelly a fait l’objet de nombreuses expositions personnelles et lui a valu de nombreux honneurs. Certaines de ses expositions incluent des rétrospectives au Museum of Modern Art (1973), au Whitney Museum of American Art (1982) et au Solomon R. Guggenheim Museum (1996). En 1974, il est élu à l’Institut National (aujourd’hui Académie) des Arts et des Lettres et reçoit le Prix de peinture de l’Art Institute of Chicago. En outre, il a été élu à la Légion d’Honneur (1993). Il a reçu le prix Praemium Imperiale de peinture de la Japan Art Association (2000) et la Médaille nationale des Arts (2012). En 2015, le Blanton Museum of Art d’Austin, au Texas, a accepté un design de Kelly pour un bâtiment en pierre autoportant avec des fenêtres en verre coloré et d’autres éléments intérieurs conçus par l’artiste. La structure, appelée Austin, a été construite à titre posthume et ouverte au public en 2018. Décrit comme une « chapelle laïque » par le partenaire de Kelly depuis 30 ans, Jack Shear, le bâtiment est la seule œuvre de ce genre de Kelly.