Winchester est un endroit qui vous frappe avec le sentiment réel que « c’est arrivé ici ». Quand je suis venu vivre et étudier dans la ville il y a un peu plus de 20 ans, cette réalisation magique est venue alors que je lisais sur les évêques et les rois anglo-saxons du 10ème siècle. Les personnages historiques sur les pages devant moi avaient en fait vécu et respiré à quelques centaines de mètres de l’endroit où j’étais assis. Bien sûr, les choses se passent n’importe où, et de grosses choses ont tendance à se produire dans les villes, mais la petite taille du centre-ville moderne de Winchester signifie que l’histoire ressemble toujours à une présence réelle dans ses rues.

Lorsque vous marchez dans ces rues, vous pouvez admirer les mêmes collines vues par des générations d’habitants de Winchester. Il y a la colline de l’Âge du fer de St Catherine’s Hill au sud-est et à l’ouest le site d’un autre établissement de l’âge du fer à Oram’s Arbour. Et l’imposante colline St Giles, où les évêques de Winchester bénéficiaient des revenus d’une foire annuelle aux produits pendant tout le Moyen Âge, domine le côté est de la ville, offrant d’ailleurs un point de vue pratique pour le prix d’une courte promenade. Ces collines et la rivière Itchen, qui forme un parcours sinueux à travers la vallée et les prairies aquatiques voisines, contribuent à faire de la ville de Winchester ce qu’elle était et ce qu’elle est aujourd’hui.

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Une capitale romaine provinciale

Une colonie britannique avant la conquête romaine de l’an 43, Venta Belgarum (le « lieu de la tribu Belgae ») est rapidement devenue une capitale romaine provinciale. Des murs et des fossés ont été érigés et un forum établi au cœur de la ville, près de l’endroit où la cathédrale a été fondée plus tard. Bien que, comme dans de nombreuses villes romano-britanniques, Venta Belgarum ait été en grande partie abandonnée lorsque l’empire romain s’est effondré au Ve siècle, le nom de Venta a été ajouté au mot anglo-saxon ceaster, signifiant « ville fortifiée ». Donc, c’est devenu Wintanceaster.

Bien qu’il y ait des signes que certaines parties de la vieille ville romaine ont été occupées au début de l’ère saxonne, ce n’est qu’au VIIe siècle qu’une dynastie royale anglo-saxonne, les Gewisse, a déplacé le siège de leur nouvel évêque vers le sud de Dorchester-on-Thames. La vieille ville romaine s’est avérée être un endroit idéal pour une succession d’évêques, mais peu d’autres étaient susceptibles d’avoir été ici en permanence, car les rois à cette époque avaient tendance à se déplacer d’un endroit à l’autre.

Ce n’est qu’au IXe siècle que Winchester semble avoir été reconnue comme étant plus qu’un siège d’évêques.

Ironiquement, étant donné la statue du roi Alfred qui surplombe la grande rue, il n’y a pas beaucoup de preuves directes que le célèbre roi ait même mis les pieds ici. Pendant son règne (871-99), cependant – une époque où le royaume du Wessex a survécu aux attaques vikings qui ont fait s’effondrer d’autres maisons royales – Winchester est devenu une sorte de « phare » dans un programme de construction de villes à travers le Wessex. Les anciens murs romains ont été reconstruits, de nouvelles routes ont été creusées dans de vieux débris et l’une des monnaies les plus importantes du royaume a été établie. La ville est devenue un centre pour les rois et les évêques anglo-saxons au siècle suivant, lorsque le Wessex est devenu l’Angleterre.

Un rôle dans le conflit normand

La reddition de Winchester – et du trésor royal qu’elle contenait entre les mains de l’épouse d’Édouard le Confesseur, Edith – a été l’un des moments qui ont marqué la conquête normande de 1066.

Guillaume le Conquérant avait reconnu le potentiel de la ville pour dominer le sud de l’Angleterre. Un château a été établi surveillant l’une des portes principales de la ville et les routes qui y mènent, et un nouveau palais a été construit à proximité de la cathédrale. Le château, siège du trésor royal pendant quelques années, devait abriter le « Livre de Winchester », ou Domesday Book, qui avait été compilé ici comme le grand projet royal du Conquérant en 1086.

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À partir de 1079, la cathédrale de Winchester subit un grand programme de renouvellement, avec une énorme nouvelle église établie un peu au sud de son prédécesseur anglo-saxon. Cette « Vieille cathédrale » a été démolie vers la fin du 11ème siècle. La grandeur de la nouvelle église convenait à l’un des petits-fils de Guillaume, Henri de Blois, nommé évêque en 1129. En tant que frère du roi Étienne, Henri devait se révéler un puissant allié dans la guerre contre la cousine d’Étienne, l’impératrice Mathilde, mais en 1141, l’évêque s’enfuit de la ville, laissant ses troupes assiégées dans son palais, le château de Wolvesey.

Winchester se rétablit cependant rapidement, et l’évêque Henri y négocie un traité de paix, mettant fin à la guerre civile en 1153. Les ruines de Wolvesey subsistent encore aujourd’hui et le patronage de l’évêque de la ville peut être vu dans le renouvellement de certaines parties de la cathédrale ainsi que dans l’hôpital survivant d’Henry à St Cross, à quelques pas au sud de la ville. Cependant, le trésor royal a déménagé à Londres et avec lui, une grande partie du sentiment de Winchester en tant que siège du pouvoir.

Une ville royale

Les intérêts d’un autre « Henri de Winchester », le futur roi Henri III né au château de Winchester en 1207, ont fait que l’importance de Winchester en tant que ville royale a continué, et c’est sous le règne d’Henri que la magnifique Grande Salle a été ajoutée au château. Les projets d’Henri étaient coûteux, et le roi reconnaissait l’importance de la population juive de Winchester, dont les maisons et les entreprises étaient dans l’ombre et la « protection » capricieuse du château royal, le long de ce qui s’appelle maintenant Jewry Street.

Cependant, la population juive de Winchester a souffert lors des massacres de 1265, lors des guerres des Barons aux mains du fils de Simon De Montfort. Et lorsque le fils d’Henri III, Édouard Ier, accéda au trône en 1272, l’attitude du nouveau roi envers les Juifs d’Angleterre était beaucoup moins tolérante que ne l’avait été son père. Ce n’est que peu de temps avant que les survivants, comme ceux de nombreuses villes anglaises, ne soient expulsés du royaume. Les juifs n’ont pas été autorisés à retourner en Angleterre avant le 17ème siècle et ce n’est qu’au 20ème siècle que Winchester aura à nouveau une population juive importante.

Au 13ème siècle, Édouard Ier se tournait vers un passé britannique mêlé aux légendes actuelles de son époque. La Table Ronde construite pour Édouard Ier réside toujours dans la Grande Salle d’Henri III, où elle témoigne d’une volonté de projeter un passé arthurien sur la royauté anglaise. Des années plus tard, en 1522, ce message n’a pas été perdu pour Henri VIII, qui a montré une table ronde nouvellement peinte à l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint lors d’une visite dans la ville. Une génération plus tard, en 1554, la fille d’Henri, la reine Marie, reconnut l’importance de la Grande Salle et de la ville comme lieu propice au faste et à la cérémonie de son mariage avec le roi Philippe d’Espagne.

Cependant, malgré les intérêts des rois et des reines, ce sont les évêques de Winchester, dont la richesse se trouvait dans le sud de l’Angleterre, qui dominaient la ville. L’évêque William de Wykeham (fait inhabituel pour son époque, il venait lui-même d’un milieu pauvre) fonda le Winchester College, une école pour 70 savants pauvres, en 1382. C’était le moment opportun pour un évêque de faire sa marque sur Winchester, une ville qui n’avait pas échappé aux ravages de la Peste noire de 1348-139, au cours de laquelle la moitié de la population européenne aurait pu mourir.

Un bastion royaliste

Un bastion royaliste dans les guerres civiles du XVIIe siècle, le contrôle de Winchester a basculé entre le roi et le parlement entre 1642 et 1645. Encore une fois, la ville a souffert lors de sièges et les forces parlementaires auraient mis la ville à sac. Des dommages sont encore visibles dans la cathédrale – beaucoup de ses manuscrits inestimables ont été détruits et dispersés dans une purge puritaine après la capture de Winchester – et dans les années du protectorat de Cromwell, un ordre a été donné de niveler de nombreux murs et tours du château afin d’éviter qu’il ne représente une menace à l’avenir. Cela n’a cependant pas coupé les liens royaux de Winchester. Après l’accession de Charles II, la perte d’une grande partie du château a permis à Sir Christopher Wren de planifier un nouveau palais royal avec une large avenue menant à la cathédrale.

Charles mourut avant que les plans ne puissent être réalisés, mais les échos du premier des nouveaux bâtiments se retrouvent dans l’architecture de l’ancienne caserne militaire sur le site du château. Ils sont un signe de la façon dont la ville aurait pu changer radicalement. Le déclin économique relatif de la ville au 18ème siècle signifiait que si la position privilégiée de Winchester au sud de l’Angleterre en faisait un centre militaire important jusqu’au 20ème siècle, la disposition de la ville elle-même et de ses bâtiments ont conservé une grande partie de leur caractère historique.

C’est dans cette ville qu’une Jane Austen malade est venue se faire soigner en 1817, passant ses derniers jours dans une maison de College Street. Bien que son dernier ouvrage complet, un poème satirique intitulé « Venta », sur les races de Winchester et la société polie qui les fréquentait, ne soit normalement pas considéré parmi les canons littéraires d’Austen, un sens du passé toujours présent de Winchester transparaît.

Une visite à Winchester aujourd’hui vous aide à comprendre pourquoi.

Ryan Lavelle est professeur d’histoire du Haut Moyen Âge à l’Université de Winchester. Il est l’auteur d’une série de livres sur l’Angleterre anglo-saxonne à l’ère Viking et a été conseiller historique dans la série de la BBC The Last Kingdom. Son livre le plus récent est Cnut: Le Roi de la Mer du Nord.

Ryan prendra la parole lors de notre Week-end de l’histoire 2019 le dimanche 3 novembre. Les billets pour son discours, Le Roi et les Comtes: Crise et rébellion à la veille de la Conquête normande, sont en vente dès maintenant.